Поклоны, знакомство. Три цепких взгляда прошлись по мне, исследуя вдоль и поперек. Я встретила их взгляды своим, открытым и дружелюбным.

- Ну, Макс, ну удивил, - сказал, садясь в кресло и разводя руками Парелл. - Прошло полтора семдика с тех пор, как я тебя видел - а ты уже успел обзавестись наложницами, женой, сменить имение. А говорил, что никогда не женишься. Не знал бы, что ты мастер-защитник, каких поискать еще надо - решил бы, что очаровали тебя.

- Некоторые так и говорят, - так, между прочим, беря чашку со столика, сказал Грейр, по-прежнему мило улыбаясь.

- Ну, раз так уже говорят... Прекрасно зная, что зачаровывал и серьги, и кольцо мастер Тарис... - улыбнулся Макс, посмотрев на меня. - То и беспокоиться о таких слухах не стоит.

Друзья переглянулись между собой. Грейр хмыкнул, Паррел пожал плечами, Дейнсар просто отхлебнул чая из чашки. Риана фыркнула, Димрий с интересом посмотрел на троицу друзей, Арнег - с не меньшим интересом на меня.

- Так ты еще и маг-защитник? - слегка удивленно спросил мой бывший жених моего теперешнего мужа.

Макс лишь кивнул.

- Он еще и маг-целитель, - тем же отстраненным голосом прокомментировал Грейр. - А в студенчестве ему еще и предметная хорошо удавалась... Только он жутко ленивый, чтобы экзамен на предметника сдавать.

- Погодите-ка... Три направление - это уже магистр, так?

- Нет. Три направления, защищенные на три ступени каждое, - сказал Дейнсар. - Макс же у нас лишь две трети магистра. Но какие его годы, доживет еще до витой цепи. Если не перестанет заниматься глупостями, а будет совершенствоваться. И экзамены вовремя сдавать.

Макс лишь скорчил недовольную гримассу и промолчал. Зато в комнату снова вошел Граен.

- Прибыли господа Нойрел и Гиара Торинс. Проводить сюда?

Макс кивнул тому, подтверждая, а потом посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами. Мне это имя ничего не говорило. Зато Риана улыбнулась на все тридцать два. Но когда в комнату вошла эта супружеская чета - я тоже улыбнулась. О да, этих двоих я тоже помнила. Очень хорошо помнила. Девчушка, которую так и хотелось назвать "Леди" и парень, в отличие от неё больше напоминавший типичного "Бродягу". Тонкая, звонкая, прекрасная. Жилистый, вечно взъерошенный, необычные даже по меркам трайров. Золотистый каштан её мягких волос, уложенных в аккуратную прическу и короткая стрижка его жестких, стоящих вертикально вверх, рыжих волос.

- Ну вот, я тебе говорила, что не узнать нас просто невозможно, - сказала она, присаживаясь на свободное кресло. - Великолепно выглядишь, Анна. Риана, какой замечательный браслет! Каисса, не ошибаюсь? Великолепная прическа. Тебе очень идет. Слушай, Анна, это правда, что ты успела побывать наложницей, стать эмпой, отстояла поместье Максира и поучаствовала в захвате Арнера?

Я, улыбнувшись, лишь кивнула.

- Да... И не знаю, сочувствовать тебе или завидовать. Надо будет собраться всей бандой, как в старые добрые времена. Ты же останешься в Столице?

Я посмотрела на Макса и, не сводя с него глаз, сказала:

- Ну, ненадолго задержусь. Пока имение не освободят.

- И правильно, - сказала Риана, покосившись на Димрия. - А то найдет там себе какую-нибудь наложницу из сангов, мучайся потом. Эти даже будучи младшими наложницами ведут себя как любимые жены.

- Обед подан, господа.

А вот за это я была благодарна Граену, как никогда. На эту реплику я отвечать не хотела.

***

Первый тост за знакомство, второй тост - за начало нового года. Неторопливое поглощение угощений. Все довольно мило и спокойно.

- Анна, а ты уже выбрала себе наложников? - спокойно спросил Нойрел.

Я уставилась на него, как на полоумного. Наложники? Нафига они мне? Мне и Макса хватает. Причем так, что больше никто другой и не нужен. С какой стати мне наложников брать?

- А зачем они мне? - прямо ответила я ему.

- Ну как зачем, чтобы тебе на севере мамаши местные не мешали заниматься прямыми обязанностями, пытаясь всунуть своих младшеньких в твой дом, переложив со своих плеч кучу проблем на твои.

- Чего?!

Удивлению моему не было предела. Каисса, увидев мою реакцию, удивилась не меньше меня, наверное. Не, ну а как бы вы среагировали на то, что вам сейчас сказали? А этот рыжеволосый гад сидит и улыбается на все тридцать два.

- Ты шутишь, да? - спросила я его прямо. - Это не может быть правдой.

- Нет, не шучу, - абсолютно серьезно сказал Нойрел, отпивая из бокала глоток вина. - Арнег, подтверди.

Тот лишь кивнул головой.

- Даже у меня в поместье этот обычай ещё существует. Чем дальше на юг, от сангов, тем проще. Но на севере... Тем более возле самой границе с сангами... Да вспомни, у той же Мионы... ах да, ты же не помнишь. В общем, у любой уважающей себя дворянки на севере столько же наложников, сколько и у её мужа - наложниц. Считается, что у мужчины слишком много дел для того, чтобы ублажать свою жену по первому требованию. Муж много времени проводит с войском, в разъездах, на границе. И поэтому проще разрешить ей иметь наложника, чем выслушивать бесконечные жалобы по поводу того, что он слишком редко бывает дома. Ну, и соответственно, сейчас уже считается почти неприличным дворянке, тем более госпоже поместья, не иметь наложников. А наложник госпожи... Это власть. Сама понимаешь.

Я была в шоке. Макс задумался. Риана смотрела на Арнега круглыми глазами. Гиара задумчиво-мечтательно тыкала салат вилкой.

- Слушай, Максир, а у тебя там свободных мест в свите не осталось? Я бы с удовольствием отправила Нойрела с тобой... Ну и сама поехала. Раз там такие обычаи...

- Не советую, Максир, не советую, - сказал Димрий, рассматривая вытянувшуюся физиономию Нойрела. - Если они поедут вместе, то и уртваров не надо будет. Любой, кто рискнет посмотреть на Гиару скончается. Тебе оно надо?

- А я бы посмотрел. На смельчака, конечно, - тихим ленивым голосом прокомментировал Грейр. - А может даже и поучаствовал. В последующем. Советами. Есть несколько забавных ритуалов...

Дейнсар и Паррел застонали. Макс рассмеялся, поднимая бокал.

- За то, чтобы наши женщины всегда оставались довольны. Нами.

В общем, к концу вечера мы стали одной большой компанией, спокойно обсуждавшей самые невероятные вопросы, не разделяясь по "традиции" на мужскую и женскую части. Я, конечно, больше слушала, Каисса вообще помалкивала. Зато и Риана, и Гиара болтали без умолку, вставляя комментари даже в разговор мужчин о типах доспехов или о методе закалки стали.

В ходе обсуждений я, методом сопоставления, разобралась в том, кто из друзей Макса в чем разбирается больше. Дейнсар великолепно разбирался в магических тварях уртваров и вообще в многоуровневых заклинаниях. Грейр специализировался на предметной магии, Паррел же оказался кузнецом, изобретателем и, что удивительно, неплохим погодником. Почему меня это удивило? уж слишкоммузкая и специфическая специализация. Не, разогнать тучи или же нагнать ветер в паруса могли многие, но мало кто мог "договориться"с тайфуном или же "настроить" расписание осадков так, чтобы и люди оказались довольны - и природа не мстила окружающим полям и холмам. Да и знали они друг друга с самой академии.

Когда на город начали опускаться сумерки, Димрий и Риана, а также Гиара с Нойрелом собрались уезжать домой. Вместе с ними решили уехать и Арнег с Каиссой. А троица Максовых приятелей уезжать не торопилась. Однако и разговор в серьезное русло никак не сворачивал. Понятно... Пойду-ка я к себе. Видимо, хотят поговорить с глазу на глаз.

- Господа, вы не сильно на меня обидидесь, если я покину вас? День выдался довольно суматошным, - мило улыбнувшись, сказала я.

Макс взял меня за руку. Я улыбнулась ему слегка устало. Легкая волна диагностики - и он, улыбаясь, кивнул. Его друзья лишь переглянулись. Я встала, вслед за мной поднялись и остальные. Раскланявшись, я прошла к себе в комнату. В этом мире у мужчин не меньше секретов, чем у женщин. А иногда - и больше.