— Я знаю, мамочка. Поэтому и решила, что он просто не смог увидеть во мне ту самую девчонку, которая когда-то давно была в него влюблена.

— Ну и пусть. Может, так даже и лучше. Я в свое время была за то, чтобы ты рассказала ему о Натали, теперь же мне кажется, что у тебя появились все основания этого не делать. А значит, жизнь будет спокойнее.

— Ты забываешь, что мне придется время от времени встречаться с ним, — напомнила Рейчел. — И он в любой момент сможет вспомнить меня.

Кэролайн немного помолчала.

— Да, — вынуждена была согласиться она, — но я все же думаю, что даже если это произойдет, он не станет ворошить прошлое. Ему удобно делать вид, что между вами ничего не было.

— Ты права, — вздохнула Рейчел. — Буду надеяться на то, что все так и будет.

— Дочка, — растроганно заметила Кэролайн, — если придется сказать ему о Натали, ничего страшного не произойдет.

— Я даже думать не хочу об этом! — вспыхнула Рейчел. — А вдруг он заберет ее?

— Если он не вспоминал о тебе все эти пятнадцать лет, вряд ли он испытает сильные отцовские чувства по отношению к дочери, которая, по существу, совершенно чужой ему человек.

Рейчел немного помолчала.

— Но я боюсь даже мысли допустить о том, что мне придется проверять твои слова, — дрогнувшим голосом прошептала она.

— Да, я тоже, — согласилась Кэролайн. — Однако просто будь ко всему готова.

— Хорошо.

Попрощавшись, Рейчел положила трубку.

И только сейчас она услышала, как разрывается ее мобильный телефон, глухое звучание которого доносилось из сумочки, оставленной на столике.

Достав аппарат, Рейчел убедилась, что это Фрэнк, и нажала кнопку соединения.

— Еще раз добрый вечер, — жизнерадостно произнес он.

И будто с интонацией его голоса ей тоже передалось немного уверенности, а проблемы отступили на задний план.

— Еще раз так еще раз, — рассмеявшись, ответила она.

— Рейчел, я просто хотел узнать, как вы… у вас все в порядке? — смущенно произнес он. — Уж извините, что я такой дотошный. Но вы так быстро упорхнули…

Она улыбнулась.

— Спасибо за беспокойство, Фрэнк. У меня все в порядке.

— Приятно слышать.

— И благодарю вас еще раз за прекрасный вечер.

— Я очень рад, что вам все понравилось. — Он немного помолчал прежде, чем продолжить. — И так как мы решили не останавливаться на достигнутом, то я очень надеюсь еще раз куда-нибудь вас пригласить.

— Хорошо, Фрэнк. Буду ждать вашего звонка, — заверила его Рейчел.

— Тогда до свидания и спокойной вам ночи.

— И вам того же.

Она отсоединилась.

Положив телефон обратно в сумочку, Рейчел задумчиво побарабанила пальцами по деревянной поверхности столика.

Ей очень хотелось, чтобы мама оказалась права, и Джастин не решился вспоминать то, что было. Тем более что, в сущности, ничего и не было…

Он ошибся классом.

Он оказался на два года старше и просто случайно забрел именно к ним.

Один урок Рейчел просидела с Джастином за одной партой. Но этого часа ей хватило для того, чтобы влюбиться в него по уши.

В следующие несколько месяцев судьба практически не сталкивала их. Вернее, Рейчел всегда взглядом находила его в толпе учеников. Но он не замечал ее, время от времени скользя по ней равнодушным взглядом.

Все девчонки из класса Рейчел были увлечены им. Они даже организовали клуб фанаток Джастина Уэлша. И часто болтали друг с другом, споря, на кого бы из них он первым обратил внимание. Влюбленная в кумира всей школы, Рейчел старалась держаться вместе с ровесницами. И ей это удавалось, потому что ее, как правило, никто не замечал… до одного момента… когда решили ее разыграть.

Бесхитростная Рейчел всему поверила и поддалась на авантюру. Бедная, наивная Рейчел! Она действительно подумала, что может быть интересна Джастину. Девчонки уговорили ее написать ему письмо. И Рейчел несколько дней мучилась, сочиняя послание. Она никогда не предполагала, что осмелится на подобный шаг, однако спустя некоторое время письмо было готово.

Это оказалось трогательное признание в любви. Рейчел так искренне написала его — до сих пор каждое слово из того письма сохранилось в ее памяти. Каждое слово.

Она поймала Джастина на одной из перемен.

— Привет! — улыбнувшись, окликнула она его.

Он смерил ее скучающим взглядом.

— Да, здравствуй. Рейчел, кажется?

Она воспрянула духом. Оказывается, он помнит, как ее зовут! Девчонки были правы, когда утверждали, что он запал на нее. Потому что, если бы было иначе, разве запомнил бы он ее имя? Конечно, он очень застенчив, и просто надо дать ему шанс.

— Ты что-то хотела? — немного нетерпеливо спросил он, спуская ее с небес на землю.

— А? — переспросила она и тут же спохватилась: — Да, конечно! Я тут… — Она порылась в сумке, доставая сложенный вчетверо листок и протягивая ему. — Вот…

— Что это? — полюбопытствовал он.

— Это… — Рейчел замялась, не зная, как объяснить. — Прочти! — попросила она. — Просто прочти.

Впервые в его голубых глазах она заметила неприкрытый интерес. Рейчел не выдержала и отвела взгляд, чувствуя, как щеки заливает румянец.

Вот он развернул листок и начал читать.

Она молча повторяла каждое слово, что сейчас проносилось у него перед глазами. Она дрожала, ожидая, когда он дойдет до последней точки.

Ну вот и все… Она робко посмотрела на него.

На мгновение на его лице отразилась растерянность, но тут же он вновь взял себя в руки и на губах его заиграла насмешливая улыбка.

— Спасибо за признание, Рейчел, — снисходительно сказал он. — Но понимаешь ли, ты не в моем вкусе. Меня никогда не привлекали рыжие толстушки.

Она стояла, точно громом пораженная от произнесенных им слов.

Что? Она не ослышалась? Она нисколько не нравится ему? Худшего момента в жизни просто невозможно представить. Рейчел готова была провалиться сквозь землю со стыда. Как же это было ужасно! Она чувствовала себя униженной.

А он стоял рядом и улыбался.

Неимоверным усилием собрав волю в кулак, она все же смогла смело посмотреть ему в глаза.

— Ну и отлично! — Рейчел вырвала из его рук собственное письмо. — Тогда прощай, Джастин Уэлш!

И зашагала прочь.

Уничтоженная, оскорбленная в лучших чувствах, она шла, стараясь ровно держать спину и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать, потому что прекрасно сознавала, что он смотрит ей вслед.

Только сейчас Рейчел поняла, что девчонки подшутили над ней, заставив поверить, будто такой парень, как Джастин, может обратить на нее внимание. А она! Как же она была глупа, приняв их слова за правду!

Да, она хотела, чтобы Джастин влюбился в нее. Но теперь она точно знала, что этого никогда не произойдет. Иногда истина бывает жестока…

Рейчел не пошла на остальные уроки, отправившись домой, чтобы спрятаться там ото всех, кто мог посмеяться над ней.

Она держалась из последних сил до того самого момента, как вошла в свою комнату и завалилась на кровать, заливаясь горючими слезами.

Она стала посмешищем для всей школы. Как она это выдержит?

Рейчел вздохнула, вспоминая, через что ей пришлось когда-то пройти.

В тот момент это были еще детские переживания. И она даже подумать не могла, что когда-нибудь они перерастут в другие, более чувственные и эмоциональные…

Пройдя в спальню, она скинула туфли и легла на кровать, блаженно закрыв глаза. Вот и этот день подошел к концу. Завтра выходной, и она сможет выспаться.

— Я совершенно не ожидала, что он меня пригласит! — говорила Рейчел, увлеченно роясь в одежде, занимающей довольно много места в огромном по размерам гардеробе.

Саманта рассмеялась.

— Вот только не надо мне врать. Ты же знала, что он не успокоится на достигнутом.

— Да… Но понимаешь, я думала, что он ограничится рестораном, а тут еще вдруг корпоративная вечеринка, — вздохнув, сказала Рейчел.