Кэролайн слушала, не перебивая. Она прекрасно понимала, насколько ее дочери тяжело давалось это признание. И она искренне хотела помочь ей и поддержать ее.

— Ну что же, — заметила она, когда Рейчел замолчала. — В принципе ничего страшного не произошло.

— Он ненавидит меня, мама, — с болью в голосе прошептала Рейчел. — И ты говоришь, что ничего страшного?

Кэролайн крепче прижала дочь к себе.

— Милая моя, — с улыбкой ответила она, — конечно же он сейчас очень зол. И его можно понять. Ты пятнадцать лет скрывала от него правду. И даже встретившись на острове, все равно продолжала это делать. Дай ему время остыть. Поговори пока с Натали. Им нужно встретиться. Она должна знать своего отца. И, ты же помнишь, я всегда тебе говорила, что это нужно сделать. Надо дать возможность людям самим решать, будут они общаться или нет. Нельзя делать выбор за других.

— Да, теперь я это понимаю, — вздохнула Рейчел.

Рассказав все матери, она почувствовала некоторое облегчение, словно переложила хотя бы часть груза своих проблем на чужие плечи.

— Но что же мне теперь делать? — спросила она. — Я же люблю его.

— И хорошо, и люби, — успокоила ее Кэролайн. — Твои чувства, если они искренни, растопят его лед. Поверь мне, все наладится. Почему-то я это чувствую.

Рейчел удивленно посмотрела на маму.

— Как тебе удается подбодрить меня в, казалось бы, самой безвыходной ситуации?

Кэролайн усмехнулась.

— Просто я прекрасно знаю, что безвыходных ситуаций не бывает. — Она похлопала дочь по плечу. — А сейчас, если ты не возражаешь, я поеду к себе, Время уже два часа ночи, а я еще не приняла душ с дороги.

— Может быть, останешься?

— Нет, родная. Диван в гостиной явно не для моих костей. И потом, тебе тоже нужно выспаться. Постарайся сейчас не думать о том, что произошло сегодня. Поверь, время все расставит по местам. И жизнь наладится.

— Господи, у меня же совещание в первой половине дня! — вдруг вспомнила Рейчел. — Я совсем про него забыла!

— Вот видишь, — кивнула Кэролайн. — Думай пока о работе. А завтра с утра я приеду, и мы с Натали куда-нибудь отправимся. Я решила устроить себе выходной. Заодно и с внучкой пообщаюсь. Мы с ней очень сдружились в последнее время.

Рейчел улыбнулась.

— Мамуль, что ты с ней сделала? Натали сама на себя не похожа.

Кэролайн покачала головой.

— Нет, — возразила она. — Вот теперь она действительно похожа на себя.

— Наверное, ты права, — согласилась Рейчел, поднимаясь.

— Вызовешь мне такси? — попросила Кэролайн.

— Да, конечно.

Через несколько минут Кэролайн уехала. Рейчел, проводив маму до машины, поднялась в квартиру и, пройдя в спальню, легла на кровать.

Мама права, надо жить дальше. Нужно лишь время.

Рейчел печально улыбнулась и отошла от окна. Она посмотрела на часы, выключила компьютер и заторопилась к выходу.

Как быстро летит время. Скоро Рождество. И погода, надо сказать, в этом году порадовала теплой и снежной зимой.

Подойдя к дверям лифта, Рейчел нажала кнопку вызова. Да, ей сегодня пришлось немного задержаться, но в последнее время это случалось не так часто, и она была искренне рада сложившемуся положению вещей.

— Подождите! — Услышала она голос за спиной, когда двери лифта гостеприимно разъехались, открывая ее взору просторную кабину.

Обернувшись, Рейчел увидела шефа, спешащего к ней.

— Фу! Спасибо, мисс Андерсон! — поблагодарил он, забегая следом за ней. — Опаздываю, представляете?!

Рейчел улыбнулась.

— Да, представляю, — весело ответила она. — Сама тоже тороплюсь домой.

Ей приятно было видеть шефа таким воодушевленным. По офису шли слухи, что он начал встречаться с женщиной. Это благотворно сказывалось на нем. Теперь, по крайней мере, он не засиживался допоздна.

— А я, знаете ли, только недавно обратил внимание, насколько жизнь прекрасна, — доверительно поделился он.

Рейчел усмехнулась, чтобы он не заметил отголоски грусти в ее глазах.

— Я тоже начинаю в это верить, особенно перед Рождеством, — произнесла она, поддерживая непринужденный разговор.

Лифт вздрогнул и остановился, открывая двери.

— До завтра, мисс Андерсон! — попрощался шеф, пропуская ее вперед, но почти сразу же обгоняя и спеша к своему автомобилю.

— Всего доброго!

Рейчел поравнялась с «инфинити». Она знала, что сегодня Джастин забрал Натали с ночевкой, и планировала вечер, который проведет в одиночестве, посвятив его самой себе.

Сначала она примет ванну, потом сделает маску на лицо. Она начинала привыкать быть одной и старалась не зацикливаться на этом.

Да, прошло уже почти полгода с того памятного вечера. И первое время ей было очень тяжело.

Разговор с Натали дался Рейчел с большим трудом. Девочка сначала восприняла правду о своем рождении в штыки, однако согласилась встретиться с Джастином.

Рейчел очень боялась, что сейчас, озлобленная на нее, Натали воспримет своего отца слишком благосклонно, отдалившись от матери. Но Джастин не воспользовался ситуацией, и спустя какое-то время Рейчел удалось наладить контакт с дочерью.

Как же давно это было!

Прошло пять месяцев. И вот их отношения вошли в стабильное русло. Джастин регулярно виделся с дочерью, познакомил Натали и Элизабет, и девочки поладили друг с другом. Лишь Рейчел оказалась в стороне. Сначала она попыталась вновь углубиться в работу. Но потом осознала, что это не выход, и если она собирается сохранить общение с Натали, то нельзя отдаляться от нее.

Со временем она научилась спокойно принимать сложившуюся ситуацию. Лишь Джастин до сих пор оставался холоден, точно айсберг. И Рейчел очень из-за этого страдала. Она надеялась, что спустя какое-то время его отношение к ней изменится. Но проходили дни, недели, месяцы, а все оставалось по-прежнему. Что ж, видимо, так тому и быть.

Ей давно уже следовало начать с кем-нибудь встречаться. Однако воспоминания о тех днях, что она провела на Тенерифе, перекрывали все на свете. Она просто знала, что никогда не испытает ничего подобного ни с одним мужчиной. Саманта уговаривала ее начать новую жизнь. Но Рейчел понимала, что еще не готова к этому: еще слишком ярки были воспоминания о бессонных ночах южного острова.

Жизнь продолжалась. Но не для нее. В судьбе Рейчел словно наступил застой, который она никак не могла переломить, хоть и очень пыталась. Она искренне радовалась за Фрэнка, который начал встречаться с девушкой — коллегой по работе. Рейчел прекрасно понимала, что все равно никогда бы не смогла ответить на чувства Фрэнка. А так… он, по крайней мере, начал устраивать свою жизнь — молодец.

Все продолжали жить. И она тоже. Но, как-то не так.

Оказавшись в квартире, Рейчел скинула одежду и прошла в ванную, чтобы пустить воду. Налив пену, она несколько мгновений наблюдала за тем, как на поверхности воды растут перистые белые облачка.

Затем Рейчел поспешила готовить маску для лица. Она включила музыку, отрегулировала звук так, чтобы он был слышен в ванной, и, поставив мисочку с приготовленной маской на край ванны, забралась в теплую воду.

Прикрыв глаза, Рейчел постаралась расслабиться и от всего отключиться. Приятная мелодия долетала до ее слуха, помогая отбросить на время все проблемы.

Рейчел и не заметила, как прошел час. Выбравшись из ванны, она обмотала волосы полотенцем и накинула на плечи белый махровый халат. Спустив воду, покинула ванную. Затем включила фен в розетку и начала сушить волосы.

Рейчел сразу и не поняла, что происходит. Вроде бы какие-то звуки врезались в мелодию, коверкая ее. Но она не сразу поняла, что это звонок домофона.

Выключив фен, она подошла и нажала кнопку. Но музыка так громко играла, что Рейчел толком не разобрала, кто пришел. Однако она впустила позднего гостя, решив, что это вполне мог быть кто-то из соседей, так как собственное имя в динамике еще как-то расслышала.