Когда он вошел в фойе «Арена Стейдж», все были уже в сборе. Мать, как всегда в простом, но элегантном платье, с уложенными в прическу волосами, смотрела на приближающегося сына с тревогой. Отец взглянул на него спокойно, но очень внимательно.

— А вот и ты! — воскликнула Шарлотта и сделала ему навстречу два шага. — Привет!

Они поцеловались, едва прикоснувшись друг к другу губами. Затем Джей обнял мать, отца, обменялся рукопожатиями с Барбарой и Ричардом Хэнкок. До начала спектакля оставалось больше десяти минут. Идти в зал было рановато.

Барбара взяла за руки дочь и Джея.

— Ну, что же, дорогие наши дети! Очень рады вас видеть вместе. Надеемся, в скором времени получим еще одно приглашение на свадьбу, и уж на ней-то мы обязательно повеселимся!

Все, за исключением Джея, засмеялись. Последних слов Барбары он вообще не услышал — его внимание привлекло проходившее мимо семейство: белый мужчина, темнокожая женщина и их сын. Мальчику было лет девять, но светящейся во взгляде любознательностью, формой глаз и губ он очень походил на Уилли.

Уилли, подумал Джей, вспоминая, что пообещал прийти в приют еще хотя бы раз, и заливаясь краской стыда. Ему представилась Айлана, сидящая на кроватке малыша, умный мальчишечий взгляд, детская площадка, игровая, и с устрашающей силой потянуло назад, в Окленд. Уилли, мысленно произнес он про себя, и ему в голову вдруг пришла до крайности простая идея. Спасительная. Быть может, самая светлая в его жизни.

Не пытаясь скрыть волнения, он посмотрел на отца. Тот, видимо, все это время за ним наблюдал. Джей сразу прочел в мудрых глазах любимого человека: если тебя что-то тяготит, сын, если ты вдруг почувствовал, что кому-то другому сейчас нужнее, действуй. Мы с мамой все поймем, всегда тебя поддержим, можешь на нас рассчитывать.

Ободренный этим немым благословлением, Джей посмотрел на Шарлотту и принял решение расстаться с ней раз и навсегда. Сейчас же! Да, момент был не вполне подходящий. Возможно, стоило немного подождать, хотя бы до конца спектакля. Но Джей ясно понял, что ждать не может ни секунды, что обязан тотчас круто и бесповоротно изменить свою судьбу. И не только свою.

— Шарлотта! — Он взял ее за руки, на прощание в последний раз сжал их и отпустил, с удивлением отмечая, что ее тепло больше не волнует его. — Прости меня. Может, сейчас не время, но…

Она смотрела на него с удивлением и испугом. У нее были красивые глаза, Джей и теперь это признавал, но слишком уж холодные, как у моделей в модных журналах. Он окинул взглядом остальных.

— Барбара, Ричард, мама, папа. Мне очень неудобно, но я вдруг вспомнил, что кое-что пообещал одному другу. Самому преданному на свете. Пообещал и до сих пор не сделал. Мне надо бежать. Посмотрите спектакль без меня. Он повернулся к Шарлотте. — Прости, но больше ни на что не надейся. Ты сама все разрушила, взяла и безжалостно разбила. Как ту несчастную вазу. Возможно, на счастье. Даже скорее всего.

— Но, Джей… — В глазах Шарлотты заблестели слезы.

Джей потрепал ее по щеке — просто чтобы успокоить. Всем своим существом он уже был в Окленде, в сиротском приюте, где в одну прекрасную минуту понял, в чем смысл жизни, увидел истинную красоту.

— В прошлое уже не вернешься, — пробормотал он. — Больше не звони мне, ничего не придумывай, не предлагай. Забудь обо мне.

— Ты собрался к ней? — помимо воли вырвалось у Шарлотты. — В Окленд?

— Да, — выдохнул Джей, сгорая от нетерпения и уже твердо зная, что принял правильное решение.

— Но ведь… — Губы Шарлотты задрожали.

Джей всего на миг перенесся в то мгновение, когда застал их с Кларком. Нет, ее не стоило даже жалеть. К тому же она действительно была натурой сильной и пережить расставание с женихом, который по ее же вине уже таковым не считался, могла без труда.

Джей еще раз взглянул на отца. Тот ничего не знал и в то же время как будто обо всем догадывался. Может, он давно раскусил Шарлотту и был даже рад сейчас, понимая, что его невесткой ей уже никогда не стать. Они были удивительные, его родители. Все понимающие, искренние, великодушные.

Охваченный внезапным желанием поскорее познакомить с ними Айлану, Джей улыбнулся им и направился к выходу.

Джей назвал таксисту адрес. Заработал мотор, машина тронулась с места.

Быстрее, молил он про себя, глядя на мелькающие за окном здания, парки, площади. Ну что ж ты так медленно, нельзя ли поскорее, приятель? Для меня это очень важно, понимаешь? Жизненно важно…

Стояло солнечное утро. Выскочив из такси, Джей сразу увидел, что дети — не четверо, а, наверное, все двадцать четыре — гуляют на площадке. Еще не успев войти в калитку, он рассмотрел и взрослых — молодую невысокую брюнетку, весьма полную даму лет пятидесяти и женщину неопределенного возраста в спортивном костюме. Айланы среди них не было.

Впрочем, в первую очередь поговорить Джей собирался вовсе не с ней. А с директрисой. И только потом достать хоть из-под земли Айлану и побеседовать с ней. Уж это-то его предложение должно было прийтись ей по душе.

Он сделал всего несколько шагов по направлению к площадке, когда раздался знакомый звонкий возглас:

— Джей!

Хорошо, что Уилли не лез в эту минуту по лестнице, а бегал за какой-то девочкой на полголовы выше его. Джей остановился, присел и, расплываясь в счастливой улыбке, расставил руки, будто только за тем и прилетел в Окленд, чтобы обнять мальчишку.

Уилли влетел в его объятия словно вихрь. Припал к мощной груди и замер, точно все это время жил в страхе, а теперь совершенно неожиданно от него избавился и еще в это не верит.

— Джей! — Он обхватил детектива за плотную шею и крепче к нему прижался. — Ты пришел, как и обещал!

— Полицейские никогда не врут, — напомнил Джей, похлопывая мальчика по спине.

— А Айлана сказала, что ты больше не приедешь, потому что не сможешь. — Он резко отпрянул и преданно взглянул Джею в глаза. — Она очень хорошая, но я ей не поверил… Я знал, что ты не обманешь меня, и все ждал.

— Молодец! — Джей выпрямился, подхватил Уилли на руки и посадил на шею. Тот издал ликующий вопль и разразился беззаботным веселым смехом.

Женщина в спортивном костюме, отвечающая за группу детей, в которой гулял Уильям, только сейчас увидела незнакомца. И, сильно нахмурившись, поспешила выяснить, откуда тот взялся и что делает на территории приюта.

— Вы, простите, кто такой? — требовательно спросила она.

— Это Джей! Он пришел ко мне! — крикнул сверху Уилли.

— Я… — Джей снял мальчика с плеч, поставил рядом с собой на землю и положил ему на голову руку. — Я детектив Уоддингтон, уже не раз бывал в вашем приюте.

— С какой целью? — с подозрением щуря карие глаза, спросила женщина.

— Видите ли… — Джей на миг растерялся, не зная, что сказать.

— Он мой друг, пришел меня навестить, — поспешил его выручить верный Уилли.

Джей провел рукой по детской голове, обхватил Уильяма за плечи и привлек к себе. Смущаться в присутствии этого мальчика он не имел права.

— Я работаю в полиции округа Колумбия. В Окленд прилетел на следующий день после ограбления банка, чтобы продолжить начатое в Вашингтоне расследование, — произнес он четко и уверенно. — Айлана Перис была одной из заложниц. Мне потребовалось обстоятельно с ней побеседовать, для этого я и пришел в ваш приют в первый раз…

Уильям задрал голову и устремил на него вопросительный взгляд.

— Ну и для того, чтобы познакомиться с Уилли, разумеется, — добавил Джей, подмигивая малышу.

— А-а, все понятно, — ответила женщина совсем другим тоном. — Мейбл Смит, очень приятно познакомиться. — Она протянула Джею руку, тот ее пожал. — Но если вы опять к Айлане, то ее нет.

Джей ничуть не удивился.

— Знаю. Нет, я не к ней. К директору. Она здесь?

Мейбл кивнула.

— Да, приехала буквально полчаса назад. Сейчас, наверное, в своем кабинете.

— А где, простите, ее кабинет находится? — спросил Джей.