Мысли в голове Джея превратились в клейкую кашу. Он не знал, что делать, совершенно запутался в неразберихе чувств. Его бывшая невеста, бог знает зачем притащившаяся к нему в такую даль, явно страдала. Отмахнуться от нее как от назойливой мухи он не мог, был не настолько жесток. Айлана же, явно сообразив, кем доводится ему эта женщина, наверняка вмиг воспылав к нему ненавистью, собралась тут же исчезнуть.

Он порывисто схватил ее за руку.

— Нам обязательно надо поговорить. Слышишь? Обязательно! Не сейчас, так позднее. Сама скажи когда. Долго ты пробудешь в издательстве? В котором часу освободишься?

Шарлотта стала медленно поднимать руки, будто намереваясь закрыть лицо или заткнуть уши, чтобы не видеть или не слышать, как ее вчерашний жених заглядывает в глаза другой, умоляет ее о встрече. Но руки замерли примерно на уровне груди, а спустя мгновение безвольно опустились.

— Ну… — Айлана внимательно посмотрела на брюнетку, потом на Джея. Ей не терпелось сбежать от них сию секунду и навек. — Ну, я понятия не имею, когда освобожусь… Может, через час, может, через два. — Держать себя в руках у нее получалось отлично. А вот лгать выходило не ахти как.

— Тогда, как только управишься с делами, позвони мне! — взмолился Джей, гипнотизируя ее взглядом. — Обещаешь?

Айлана моргнула.

— Это очень важно, понимаешь? Крайне важно!

— Хорошо-хорошо… — Она закивала. — Только не волнуйся так.

— Пообещай, что позвонишь! — крепко сжимая ее руку, потребовал Джей.

— Ладно, обещаю.

Он вздохнул с облегчением.

— Я буду ждать.

Айлана, ничего больше не сказав, высвободила руку и зашагала прочь.

— Я буду ждать! — прокричал ей вслед Джей.

Шарлотта стояла ни жива ни мертва. Когда Джей взглянул на нее, ему даже" показалось, она не дышит.

— Зачем ты прилетела? Чего от меня хочешь?

У него сердце рвалось на части. Женщину, которую любил, в которой не чаял души, он потерял навек. Точнее, ее никогда не существовало на свете. Та, что сейчас стояла перед ним, лишь морочила ему голову. А теперь от него ускользала и Айлана, чудесная, настоящая, искренняя, причем из-за Шарлотты, объявившейся в Окленде так внезапно и так некстати.

— Признаюсь тебе прямо сейчас, Шарлотта. Позавчера я принял окончательное решение…

— Нет! — выкрикнула она, бросаясь к нему. — Ничего не говори! Не сейчас, пожалуйста! — Она прижала к его рту узкую ладонь.

Джей почувствовал аромат до боли знакомых духов, и в его памяти невольно закружились воспоминания. Совсем недавно он берег их как драгоценности.

— Шарлотта… пойдем отсюда куда-нибудь. Не хочу, чтобы нас видели.

— Ты теперь стыдишься меня? — Она подняла на него большие прозрачные глаза. В них блестели слезы.

Джею стало совестно.

— Нет, что за глупости. Просто не желаю смешивать дела личные и работу.

Губы молодой женщины искривила усмешка.

— Умоляя Айлану позвонить тебе сегодня, ты не беспокоился ни о чем. — Она на мгновение стала прежней. Успокоилась, посмотрела на него ровно, даже с прохладцей. — Впрочем, давай в самом деле уйдем. Выпьем где-нибудь кофе. Мне необходим заряд бодрости.

Они зашли в кафе на соседней улице, заняли свободный столик и заказали по чашке эспрессо.

— Кто она такая? — негромко, со смиренно-обреченным видом спросила Шарлотта. — Эта Айлана…

— Моя новая подруга, — ответил Джей уверенно.

— Подруга? — Шарлотта задумчиво повела тонкой бровью. — Она себя твоей подругой не считает. Во всяком случае, мне так показалось.

— Это уж нам решать! — вспылил Джей.

— Да-да, конечно. — Она осторожно положила руку поверх его руки. — Но ответь мне на один вопрос: прожить с тобой всю жизнь Айлана готова? Согласится ли стать твоей вечной спутницей, если ты вдруг попросишь?

Джей растерялся. Ему вспомнилось сегодняшнее утро. Немыслимая радость, омраченная откровенно дружеским взглядом Айланы… На его лицо легла тень.

— Что же ты молчишь? — спросила Шарлотта, ласково проводя по его руке подушечками пальцев. Когда-то он обожал эти ее милые ласки.

— Не знаю! Я ничего не знаю!

— А я до сих пор уверена: если не выйду замуж за тебя, то не выйду ни за кого, — сказала она. — Ты для меня единственный, Джей, лучший, самый родной. Правда…

— И это говоришь мне ты? — воскликнул он, кипя от негодования. — Да как у тебя язык поворачивается? Ты…

Шарлотта сжала его руку.

— Пожалуйста, Милый, выслушай меня! — Принесли кофе, и она сделала жадный глоток. — Понимаешь, со мной в тот момент произошло что-то странное. Я была как в тумане, почти не соображала, что делаю, кто со мной. Такое ощущение, словно меня тогда околдовали… — Она заискивающе улыбнулась. — Впрочем, я в любом случае ужасно перед тобой виновата… Но ошибки для того и существуют, чтобы мы извлекали из них уроки… и чтобы кто-то нам их прощал. Разве не так?

Джей пожал плечами.

— Не знаю. — Он покачал головой и с напором повторил: — Не знаю, не знаю, не знаю! Признаться честно, мне сейчас не до того, чтобы разбирать твои ошибки.

— О чем же ты думаешь? Молишь Бога, чтобы он послал тебе хотя бы еще одну встречу с Айланой?

— Представь себе, да! — выпалил Джей.

Его собеседница обреченно улыбнулась.

— Если бы это было в моих силах, я, наверное, устроила бы тебе эту встречу, — пробормотала она. — Потому что слишком сильно тебя люблю. Хочешь верь, хочешь не верь. Но не думаю, что эта женщина принесет тебе счастье. Точнее, сразу поняла: она не для тебя.

Джей зло рассмеялся.

— Да как ты могла это понять? Ты ведь не Господь Бог! Если хочешь знать, Айлана в сотню раз чище и выше меня, тебя, всех твоих подруг, да и моих друзей тоже! Таких, как она, на свете единицы!

Шарлотта не стала спорить. Только еле заметно улыбнулась и отпила еще кофе. Ее робость и покорность бесследно исчезли. Им на смену пришла уверенность в своей скорой победе. Она напоминала сейчас мать, от которой, обидевшись, собрался уйти пятилетний ребенок. Весь ее вид так и говорил: ради бога, мой дорогой, поступай, как надумал. Все равно ведь никуда не денешься. Выйдешь за калитку, глотнешь свободы и тут же примчишься назад, ко мне.

Джей еще долго расписывал ей достоинства своей новой знакомой, его как будто прорвало. Шарлотта слушала внимательно. Потом с той же улыбкой на губах сжала его руку и сказала:

— Возможно, Айлана чудесный человек. Но не для тебя, это видно невооруженным глазом. — Она помолчала и спросила: — Кстати, когда ты возвращаешься домой?

— Сегодня или завтра, — машинально ответил детектив.

Все его мысли крутились вокруг Айланы. На пророчество Шарлотты ему было плевать, хотя, когда он вновь мысленно возвращался в сегодняшнее утро, на душе становилось премерзко.

— Я, пожалуй, не буду тебя ждать, — сказала Шарлотта. — Полечу назад ближайшим же рейсом. Но надеюсь, мы скоро увидимся. Очень скоро.

Неспешно допив кофе, она грациозно поднялась из-за стола. Джей только сейчас заметил, что весьма скромное на первый взгляд бежевое платье обтягивает ее как вторая кожа, а ноги в туфлях с тонкими ремешками смотрятся очень изящно.

Нет, пестрота нарядов Айланы намного притягательнее и гораздо милее, решил он. К черту эту строгость! К черту напускное благородство и проклятую светскость! Какой в них смысл?

Шарлотта наклонилась, но с поцелуем не поторопилась — сначала долго смотрела Джею в глаза, словно дразня. В его сердце что-то шевельнулось, разбуженное ее пьянящим запахом. Он хотел было отвернуться, но она, как будто прочтя его мысли, поцеловала бывшего жениха в щеку.

— До скорого.

Несколько мгновений спустя до Джея донесся стук ее каблучков. Он не хотел смотреть ей вслед, но все-таки — может, по привычке — повернул голову. Шарлотта шла с грацией дикой кошки. Все мужчины в кафе, да и многие женщины тоже, провожали ее любопытно-восхищенным взглядом.

Разумеется, ни в какое издательство Айлана не поехала. Она ненавидела ложь, но Джею, чтобы поскорее уйти, была вынуждена солгать.