– Да, молодая, – подтвердил Эрик. – Молодая и крепкая, а значит, с ней ничего не случится, если вы как следует выполните свою работу.

– А кто она? – поинтересовался Дэви. – Небось из богатых, раз живет в таком шикарном районе?

– Естественно, богатая, – презрительно бросил Эрик, глядя на подельщика уничтожающим взглядом. – Иначе зачем нам ее похищать?

Господи, что за идиоты! Когда он наконец от них избавится?

Верзила Марк и Малыш Джо выбрались из машины и направились к дому.

Эрик оглядел улицу, желая убедиться, что поблизости нет любопытных соседей. Насколько хватал глаз, никого не было видно. Между домами было приличное расстояние, и возле каждого имелся обширный газон с деревьями. А кроме того, этот конкретный дом стоял чуть в стороне, особняком от всех остальных.

Несколько минут – и его план будет реализован.

Эрик набрал в грудь побольше воздуха. Еще совсем чуть-чуть – и он богатый человек!

Не успела Ники закрыть за собой дверь, как раздался звонок.

«Что еще этому Брайану нужно? – мелькнуло у нее. – Неужели опять про Эвана?»

Она положила на пол свертки и сумочку и открыла дверь.

Перед ней стоял мужчина с чулком на голове. Такой огромный и страшный, что она чуть не закричала.

На какое-то мгновение Ники оцепенела, потом хотела захлопнуть дверь, но громила подставил ногу и распахнул дверь еще шире. Не давая ей опомниться, он шагнул в дом и сгреб ее медвежьей хваткой.

В следующее мгновение он прижал к ее лицу тряпку с хлороформом. В голове у Ники помутилось, и она провалилась в глубокое беспамятство, безвольно оседая на пол.

Семья Махони жила в этой квартире уже тридцать два года. Не бог весть какая роскошь, но дом был крепкий. И землетрясения, и наводнения, и уличные беспорядки – все ему было нипочем.

Миссис Махони, счастливая женщина, работала горничной в одном богатом доме в Шерман-Оукс. Мистер Махони уже был на пенсии и большую часть времени проводил у телевизора. Детей у них не было, да они о них никогда и не мечтали. Зато у них была кошка, небольшая собачка, попугай и две рыбки.

В субботу днем миссис Махони вышла из дома и лицом к лицу столкнулась с двумя полицейскими – одним белым и одним черным. С ними был краснорожий хозяин соседнего бара.

– Добрый день, Сэм, – вежливо поздоровалась миссис Махони. – Ты что здесь делаешь? – Она перевела взгляд на полицейских. – А вы?

Собака залаяла и принялась хватать белого полицейского за штанину. Тот попытался отогнать ее пинком.

– Ищем Пэтти, – сообщил Сэм. – Второй день уже не появляется. Это на нее не похоже. И не позвонила даже… Я пробовал сам ей позвонить – дохлый номер. Вот и думаю, не случилось ли беды. Позвонил в полицию.

– Беды? – удивилась миссис Махони. – В нашем-то доме? Сроду у нас ничего не случалось.

– Мэм, у вас случайно нет ключа от этой квартиры? – поинтересовался чернокожий полицейский, показывая рукой на дверь напротив.

– Нет, – ответила миссис Махони. – У нас с этой девицей ничего общего. Шумная она. И сорит на лестнице.

– Она гулящая, – сообщил Сэм, – это все знают. Но все равно надо выяснить, почему на работу-то не выходит.

– Где можно найти вахтера? – спросил белый полицейский.

– Ключи от всех квартир есть у моего мужа, – сообщила миссис Махони. – А что? Неужели вы собираетесь туда войти?

– Так точно, мэм.

– А разве у вас не должно быть на это ордера? Или как там у вас это называется?

– Мэм, вы, я вижу, сериалов насмотрелись, – усмехнулся черный. – «Закон и порядок», да?

Миссис Махони вернулась к себе и оторвала мужа от очередной серии показа «Спасателей Малибу».

– Там полицейские пришли, – сообщила она. – Им нужно попасть в квартиру напротив. Где ключи?

– Что им там делать? – проворчал старик.

– Да Пэтти второй день на работу не выходит. Они хотят проверить, не случилось ли чего.

Мистер Махони нехотя оторвался от экрана, прошаркал в спальню и достал из ящика комода связку ключей.

– Номера квартир там написаны, – пояснил он и протянул ключи жене.

Та передала ключи полицейским и стала смотреть, как они отпирают дверь в квартиру соседки.

Едва дверь открылась, пес впереди всех вбежал в квартиру, сразу подскочил к двери ванной и стал скрестись с громким лаем. Полицейские осторожно вошли в квартиру, следом за ними – Сэм и миссис Махони.

– Чем это пахнет? – спросила миссис Махони. – Отвратительный запах!

– Не знаю, – ответил Сэм, потянув носом воздух.

– Небось уехала, – сказала миссис Махони. – В последние дни у нее тихо, а то вечно музыка грохочет.

Полицейские переглянулись. Они проверили небольшую гостиную и кухоньку, заглянули в спальню и наконец вернулись к ванной, куда по-прежнему с лаем рвалась собака.

– Интуиция мне кое-что подсказывает, – сказал черный полицейский.

– И мне, – поддакнул белый. – Иногда я эту работу просто ненавижу!

Они открыли дверь.

Пэтти висела на стойке душа, привязанная за запястья. Она была раздета и вся в запекшейся крови. Горло у нее было перерезано.

Публика валом валила в Лас-Вегас на открытие отеля «Принцесс-Миллениум» и концерт Лизы Роман. Приехал прославленный актер жанра экшен, всю жизнь игравший роль крутого парня. Приехала инженю с кукольным личиком, известная своими садомазохистскими похождениями. Приехал телеведущий, изменяющий жене со всеми звездами – участницами его программы. Приехала парочка «мать и дочь», пробившая себе дорогу к славе посредством шантажа нужных лиц в мире кинематографа. Прибыл супермодный молодой актер, безнадежно подсевший на кокаин, и худосочная звезда телесериалов с тяжелым случаем булимии. Наконец, появилась «мадам» одного борделя, чья записная книжка стоила больше, чем может себе представить нормальный человек, даже наделенный самым бурным воображением.

Свет, музыка, движение! Все знали: когда на сцену выходит Лиза Роман, начинается настоящее шоу. Зал был битком набит знаменитостями, захватившими все лучшие места.

Лиза вышла под популярный шлягер в очень смелом наряде – красном облегающем комбинезоне с разрезом до пупка. Платиновые волосы, обворожительное лицо – всем своим видом она говорила, что готова завоевать весь мир. Зал зашелся от восторга, а на сцену высыпала подтанцовка.

Стоя в боковых кулисах, Майкл наблюдал за героиней вечера. Он старался сохранять непредвзятый взгляд на происходящее, но уже чувствовал, что влюбился не на шутку. И что теперь с этим делать? Пока все идет прекрасно, но кто знает, может, он для нее и в самом деле первый встречный, и ему еще предстоит раскаяться в том, что позволил затащить себя в ее постель?

Господи! Кэрол в Лос-Анджелесе ждет ребенка, Куинси его наверняка станет осуждать, а Эмбер… Об этом даже думать не хочется.

А вообще-то стоит ли волноваться? Скорее всего, Лиза с ним попрощается, едва ступив на лос-анджелесскую землю. Так что лучше воспринимать ситуацию такой, какая она есть, – то есть относиться к ней как к короткому роману. Роману выходного дня.

По рации Майкл обменялся дежурными репликами с другими охранниками. Пока все вроде бы под контролем. Чем больше Майкл об этом думал, тем более вероятным ему представлялось, что письмо с угрозами Лизе прислал Грег. Это было вполне в его духе – привлекать к себе внимание всеми возможными способами. Какой же все-таки подонок!

К Майклу подошел Фабио, взял его за лацкан и с жаром зашептал:

– Богиня, правда? Самая красивая женщина на свете! Самая талантливая. Что-то невероятное, а? Ты только посмотри, как ее любят зрители! Ну, это и неудивительно: ведь она живет ради них.

Ну вот, только этого Майклу недоставало. Он, оказывается, спит с женщиной, которая живет только для публики. Прекрасно!

Программа пролетела незаметно. Публика неистовствовала и восторженно требовала продолжения, и Лиза исполнила три номера на «бис». Когда она наконец ушла за кулисы, то с ног до головы была в поту. К ней на помощь кинулись две костюмерши.