– Спасибо. – Ники замялась. – Понимаешь… Я знаю, ты считаешь, что я недостаточно ценю все, что ты для меня делала, но на самом деле это не так. Я тебе очень благодарна. – Пауза. – И мне очень жаль, что у вас так вышло с Грегом… Если тебе что-нибудь понадобится, позвони.

Ну наконец-то! Хоть капля сострадания.

– Спасибо, дочь, – сказала Лиза. – Для меня это очень важно.

– А сейчас я ухожу, – заявила Ники и уже в дверях импульсивно добавила: – Кстати, у нас сегодня званый ужин. Мы тебя приглашаем.

– Ты устраиваешь званый ужин? – изумилась Лиза. – Надеюсь, ты не собираешься готовить?

– Кто, я? – усмехнулась Ники. – Это исключено. Я наняла повара.

– Ну-ну… Интересно, интересно…

– Там будет всего несколько человек. Сэфи придет со своим новым парнем.

– У Сэфрон новый парень? А Киндра его видела?

– Мам, Киндра – в точности как ты, – терпеливо разъяснила Ники. – Ей все по фигу.

– Нельзя ли повежливее? – нахмурилась Лиза. – И потом, ты мне совсем не безразлична. – Просто я… не такая мама, как все.

«Гм-мм, – подумала Ники. – Это еще мягко сказано».

– Ну да, конечно, – сказала она вслух. – Я не сомневаюсь, что ты по-своему меня любишь, но давай сейчас не будем в это углубляться.

– Углубляться во что? – напряглась Лиза.

– Ни во что, – отрезала Ники. – Ну, так как? Вечером увидимся?

Лиза кивнула. Перспектива сидеть вечером в одиночестве ее не очень радовала. Может, и стоит пойти на этот ужин к Ники – для разнообразия не повредит. Главное – забыться от кошмара последних дней.

Месяца полтора назад Эрик Верной ушел с работы, чтобы целиком сосредоточиться на своей затее. Вскоре после этого он съездил в Сан-Диего и грабанул там банк – надо же было финансировать свой «проект». Улов оказался неплохой, но не сравнить с тем, что Эрик намеревался заполучить. Он понимал: чтобы этого добиться, надо все провернуть безукоризненно. Никаких накладок. Похищение Ники Стоун – это его единственный шанс, и он убьет всякого, кто ему в том помешает.

Арлиса он привлек потому, что ему понравился заброшенный дом, который тот охранял. Идеальное место, чтобы спрятать девчонку, пока не заплатят выкуп. Эрик уже выдал Арлису некоторую сумму, чтобы оборудовать одну звуконепроницаемую и надежно изолированную комнату. Главное, без окон и без дверей.

Когда он раскрыл Арлису свой план, тот слегка сдрейфил.

– Похищение? – заныл он. – Это же подпадает под федеральный закон!

– Не подпадает, если не перевозить жертву в другой штат, – заверил Эрик. – Удерживать ее мы будем не дольше суток – а может, и меньше, если они быстро раскошелятся. Но прежде чем начать, мы должны все подготовить. До мельчайших деталей.

– И какой же ты запросишь выкуп? – поинтересовался Арлис. На его физиономии появилось алчное выражение.

– Это уж мне решать, – отрезал Эрик. – Твоя доля – двадцать пять штук. Если привлечем еще кого-нибудь – каждому по десять.

– Наликом?

– Наликом, – согласился Эрик.

– И что, деньги мы получим вперед? – Арлис хотел знать наверняка. От предвкушения у него даже во рту пересохло.

– Нет. Придется поверить мне на слово.

– Ну, другие на это не пойдут… Эрик смерил его ледяным взглядом.

– Если они хотят быть в деле, по-другому не получится. Эрик продолжал свою ежедневную слежку за Ники, отмечая все ее передвижения. В кустах на задах дома ее приятеля он отыскал местечко, откуда все было как на ладони. Эрик сидел там часами и беспрепятственно наблюдал за всем происходящим, если только на окнах не были задернуты жалюзи. Он даже купил себе прибор ночного видения, дабы обозревать более интимные моменты – например, прием ванны или приготовления ко сну.

Ники Стоун была аппетитная барышня. Время от времени Эрик ловил себя на том, что его к ней влечет, и это ему очень не нравилось. Он давно дал себе зарок не иметь дела с бабами. Влечение к Ники выбивало его из седла, а для него самое главное было не терять самообладания. Никакой слабости! Слабость – это прямой путь к ошибкам. А Эрик не мог себе позволить совершать ошибки.

Он продолжал поддерживать контакт с Дэнни, подогревая его интерес всякими небылицами, наподобие истории о каком-то мифическом дружке. Дэнни умел слушать, особенно если Эрик платил за его выпивку. Но главное – Дэнни был болтун, и теперь Эрик знал все о том, как Лиза планирует выставить за дверь неверного мужа, как она готовится к выступлению в Вегасе, как пытается сблизиться с дочерью. Все это Эрика очень устраивало. Чем больше информации он о ней выудит, тем лучше.

Оставалось привлечь к делу троих дружков Арлиса, но Эрик был уверен, что сделает это легко. Предложи приличные деньги – и человек на все пойдет.

В конце концов, такова человеческая натура.

Лиза с горечью смотрела, как Майкл Скорсинни вдвоем с Дэнни методично упаковывают одежду и другие вещи Грега. Несмотря на то что ее уже почти бывший муж оказался подонком и изменником и к тому же обнаружил склонность к насилию, ее угнетало осознание того, что все кончено. Вот уйдет он – и снова она останется одна. Впрочем, Лиза уже решила для себя, что лучше одиночество, чем лишняя минута в обществе Грега Линча.

Она вспоминала, как они познакомились в какой-то компании в Малибу. Грег тогда произвел на нее неизгладимое впечатление широтой натуры, открытостью и сексуальностью. В отличие от большинства мужчин, он не испытывал к ней благоговейного чувства, и, несмотря на десять лет разницы в возрасте, у них начался стремительный и бурный роман. Однако довольно скоро выяснилось, что он точно такой же, как все его предшественники. И даже хуже, потому что если раньше его можно было назвать только мужланом и грубияном, то теперь к списку его достоинств она вполне могла добавить и способность к изнасилованию.

– Вам лучше не оставаться здесь, – наконец сказал Майкл, заметив ее растущую нервозность. – Я бы посоветовал вам на выходные переселиться в отель. Либо пожить у какой-нибудь подруги. К понедельнику Грег Линч уже станет историей, и вы сможете спокойно вернуться домой.

– Вы не знаете Грега, он легко не сдастся, – заметила Лиза.

– Могу дать еще один совет, – сказал Майкл. – Будет нелишне, если на следующей неделе я поживу у вас в гостевой комнате. Чтобы убедиться, что он вам не докучает.

Лиза удивленно уставилась на него, хотя вообще-то эта идея ей приглянулась. С Майклом она чувствовала себя в безопасности.

– Лиза, вы мне платите деньги, и я поступлю так, как вы захотите.

– Правда? – переспросила она с чувственным придыханием, поддразнивая его.

– В разумных пределах, – уточнил он.

– Ах, вот как! – разочарованно протянула она и рассмеялась.

Но Майкл даже не улыбнулся: он был слишком зол. У него чесались руки взять этого Грега Линча за шкирку и выбить из него всю дурь. Мужчина, поднимающий руку на женщину, недостоин носить это звание. Хоть Лиза и отказалась говорить правду о происхождении своего синяка, это можно было понять и без слов.

– Неужели этот сукин сын вас ударил? – спросил Майкл, как только приехал и увидел ее.

– Я наскочила на дверь, – ответила Лиза. Ей было слишком стыдно сказать правду.

В тот момент Майкл с трудом подавил желание протянуть руку и заключить ее в объятия. «Нет, этого делать нельзя, – говорил он себе, – это бизнес, и обо всем личном надо забыть».

«А почему бы нет?» – ехидно спросил внутренний голос.

«Потому что она клиент, и она кинозвезда. С кинозвездами все иначе».

К вечеру Дэнни снял для Лизы номер в отеле под вымышленным именем, а вскоре отвез ее туда.

– Может, мне лучше немного с вами побыть? – волновался Дэнни. Он хлопотал в роскошном номере, желая убедиться, что у хозяйки достаточно цветов, вина и фруктов в вазе.

– Не стоит, Дэнни, – сказала она. – Попроси Майкла потом мне позвонить.

Верный Дэнни нехотя удалился.