— Наверное, не так, как нужно?

— Ты мне поможешь? — У Ника уже не было сил ждать. — Расскажи про ее мужа. Он чем-то обидел Касси?

— Обидел? Ник, бог с тобой, с чего ты это взял! Джонатан и Касси влюбились друг в друга так, что сердце радовалось. Не могли дождаться свадьбы и поженились молниеносно.

— Почему же расстались?

— Потому что через три недели Джонатан умер. Поехал куда-то на север, на скачки… он занимался породистыми лошадьми…

— Лошадьми?

— Покупал и продавал скаковых лошадей. Никто точно не знает, что произошло; он вел машину, потерял управление и врезался в мост на автостраде.

Ник пораженно чертыхнулся.

— Мне казалось, Касси умрет от горя, — продолжала Бет. — Только благодаря работе она не лишилась рассудка. У меня на свадьбе она познакомилась с одним телевизионщиком, и тот предложил ей время в дневном телешоу. Касси переехала в Лондон и добилась потрясающего успеха.

— Давно это случилось?

— Пять лет назад.

— И у нее больше никого не было?

— Нет. Так что, Ник, если ты решил пошутить, лучше оставь ее в покое, — предупредила Бет. — Прошу тебя.

Вспоминая этот разговор, Ник покосился на Касси. Она смотрела в окно, кажется не видя проносящихся мимо пейзажей. Очевидно, была погружена в свои мысли. Хотел бы Ник разгадать их…

— Скоро мы подъедем к мосту, — сказал он.

Касси чуть вздрогнула, тут же справилась с собой и повернулась к нему. Прекрасные золотистые глаза потемнели, и Ник почувствовал где-то глубоко внутри тревогу. Он хотел остановить автобус, обнять ее и сказать, что она для него дороже жизни, что он любит ее и никогда больше не сделает ей больно. Но не стал. Не потому, что сзади сидели семеро ребятишек. Просто не мог, сначала она должна ему поверить. Неважно, сколько времени это займет.

— У тебя есть карта? — спросил Ник.

Морган-Лендин оказался чудесным местечком. Лужайка с низкой зеленой травой спускалась к небольшому озеру, маленький деревянный причал нависал над водой, к нему была привязана небольшая шлюпка. А островок посреди озера сиял в лучах полуденного солнца. И до горных вершин вокруг, кажется, можно было достать рукой.

Вопреки своим худшим опасениям, Касси обнаружила небольшой домик с двумя душевыми кабинами и туалетом.

— Замечательно, очень кстати в такую жару, — сказал Ник, осматриваясь.

— Наверное, Мет постарался для нас. Он знает владельца участка.

— Понятно, — Ник кивком показал на шлюпку. — А лодкой можно пользоваться?

— Мет арендовал шлюпку, он думал, что будут только мальчики. Наверное, забыл отменить заказ.

— Ты умеешь плавать? — (Касси покачала головой.) — А ты, Майк?

— Немного, — смело ответил Майк, тем не менее с опаской поглядел на лодку. — Отец обещал меня научить. Он здорово плавает, выигрывал кубки.

— Что же, не могу соперничать с твоим отцом, но постараюсь научить тебя.

— Дядя Ник, а я тоже хочу научиться, — попросила Сейди и заслужила презрительный взгляд Майка.

— И мы, и мы! — восторженно закричали младшие, окружая Ника со всех сторон.

— Хорошо, но нам нужно слушаться тетю Касси. — А ты можешь не слушаться меня, если хочешь, говорили его глаза, когда их взгляды на секунду встретились над детскими головками. — К тому же сначала дело. Нам нужно разбить лагерь, а потом уж отдыхать. Если все помогут, мы быстро справимся. — Через несколько минут ребятня наперегонки разгружала микроавтобус; даже Майк присоединился к компании. Поймав на себе взгляд Касси, Ник спросил: — Пряник лучше, чем кнут?

— Да, всегда. Без тебя я бы не справилась.

— Продолжай так думать, Касси. — Ник заметил какую-то тоску в ее глазах. Она сожалеет об их размолвке? Разве это возможно? Или он обманывает себя? Может, Касси просто представляет, как все сейчас могло быть, если бы ее муж не погиб. Ник все-таки рискнул и улыбнулся. — По-моему, ты отхлещешь всех нас за промедление.

Она слегка улыбнулась в ответ.

— Надеюсь, ты не жалеешь, что приехал.

— Ни на миг… Георг! Не эту, она слишком… — Ник бросился к фургону, из которого мальчик пытался вытащить коробку с яйцами, — тяжелая, — закончил он, когда коробка уже упала на землю. Парнишка заплакал, но прежде, чем Касси успела подоспеть на помощь, одна из девочек присела рядом, обняла его и стала вместе с ним собирать то, что уцелело.

Ни на минуту их нельзя оставить, договорил Ник, но уже про себя.

На четвертый, последний, день погода испортилась. Полил дождь. Резко похолодало, а зеркальное озеро, на котором Ник проводил большую часть времени, обучая всех, даже самых маленьких, плаванию, стало серым и холодным.

— Пора домой, — сказал Ник, когда все, собравшись в одной из больших палаток, ели сэндвичи и пили разогретый Касси томатный сок из банок.

— Нет…

— Давайте завтра…

Майк и Сейди решили поучаствовать в разговоре.

— Когда передавали погоду, сказали, что этот дождь скоро закончится, — тоном эксперта заявила Сейди. — Я слышала по своему плееру.

— Да, так и есть, — подтвердил Майк.

— Правда? — Ник лениво усмехнулся. — Вы что, слушали через одни наушники?

Майк вспыхнул.

— Нет, конечно! — он посмотрел на Сейди. — Она мне сказала.

— Касси, а как ты думаешь? — поинтересовался Ник.

— Что же, мы собирались в настоящий поход, стыдно пропускать такое приключение.

— Как скажешь.

По-прежнему безупречно вежлив, подумала Касси. Ей не на что было жаловаться. Ник делал больше, намного больше, чем она просила. Следил за лагерем, отгонял насекомых, брал детей в поход за дровами и разводил костер, рядом с которым они усаживались за вечерним какао. Даже делал пастилу. Ник был просто прекрасным дядей и для мальчиков, и для девочек. И вел себя как джентльмен по отношению к Касси.

Но больше не похищал ее поцелуи.

Только один раз он прикоснулся к ней, когда они все вместе ходили на ферму за молоком и яйцами. Обычно это поручалось Майку и Сейди, но ощенилась хозяйская собака, и младших пригласили посмотреть на щенков.

Вокруг поля была изгородь. Ник перелез первым и помогал каждому из детишек спрыгнуть с нее.

Когда настала очередь Касси, он протянул ей руку и приготовился ловить. Подвела лодыжка, и Касси практически упала вниз. Ник поймал ее и не спешил отпускать. Сердце Касси заколотилось, закружилась голова.

Его сердце, кажется, тоже билось слишком часто. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем она решилась поднять на него глаза. Ей показалось, что сейчас он ее поцелует, прямо здесь, на поле, под взглядами ребятни. Но он просто взял ее под руку и чинно повел к ферме. Настоящий джентльмен.

С этого момента Касси вспоминала не только похищенные им, но и подаренные ею самой поцелуи, все они повторялись в ее мечтах. Однажды, поздно вечером, Касси не могла заснуть и спустилась к озеру. Далеко вдали она разглядела Ника, он плыл, рассекая прохладную воду так стремительно, будто его настигало лох-несское чудовище. И тогда ее чувства вспыхнули с неожиданной силой.

Оставаться было бы безумием, и Касси быстро ушла. Но мечты стали от этого только ярче.

— А что мы будем делать весь день, если дождь не закончится? — спросила Касси, пытаясь отвлечься.

— Что-нибудь придумаем, — хихикнула Сейди. — Пойдемте в другую палатку; у меня есть идея.

— А руки помыть забыли? — напомнил ей Ник.

— Пусть идут, это их последний день. — Касси начала собирать тарелки и кружки.

— Это и наш последний день. Оставь посуду, Касси. Мне нужно с тобой поговорить.

— О чем? — Касси продолжала торопливо собирать посуду, пока Ник не взял ее за руку. Она подняла глаза. Он смотрел на нее не отрываясь, почти с отчаянием. — О чем, Ник?

— Бет рассказала мне. Про твоего мужа… — Он не знал, что говорить дальше, нужно просто говорить. — Она предупредила… Если я намерен шутить, лучше оставить тебя в покое. Я хочу сказать, что ни разу, за всю жизнь, я еще не говорил так серьезно.