— Ты это серьезно? — Ник посмотрел на нее так, как будто догадывался, что она пытается подшутить над ним. — Спасибо за совет, но завтра весь день у меня разные встречи.

— Отмени их.

— Хорошая мысль, — иронично ответил он. — Я пошлю каждому сообщение: «Ребята, продолжайте обсуждать новые товары для гольфа, пока я не достигну вершин кулинарного мастерства». Совет директоров будет в восторге. Касси, я затеял этот кулинарный эксперимент, скажем так, не из… благородных побуждений, но все же… помоги мне. В конце концов, ты же не ханжа!

— Ханжа? Ради бога, Ник, если ты хочешь затащить приглянувшуюся женщину в постель с помощью хорошего ужина, нескольких стаканов вина и романтичной мелодии, я не стану падать в обморок. Я просто не хочу слушать эту мелодию.

Ревнует. Вот все, что он мог подумать. Мысль мелькнула в голове, как вспышка, и Ник едва не высказал ее вслух. Наверное, у него тормоза отказали. Касси конечно будет отрицать, что ревнует, до последнего вздоха. Да и кто не будет? Да. Ревнует.

Ник улыбнулся.

— Я не прошу тебя играть на скрипке, Касси. Просто будь там…

— Быть там! Прятаться на кухне, пока ты снимаешь с какой-то женщины трусики?

— Господи, Касси, за кого ты меня принимаешь? Так сразу?

Касси изучала его сквозь густые темные ресницы.

— Тебе это действительно так важно?

— Я уже говорил. Я должен победить или умереть в борьбе.

— Она, наверное, очень красивая.

Ревнует.

— Вероника? Да. И очень умна. — Ник увидел, как вспыхнули у Касси глаза. А на щеках ярко-красные пятна. Ревнует как черт. От этой мысли он ощутил глубоко внутри тепло. Почему? Ладно, он подумает об этом потом.

— Будь она умна, то догадалась бы, что ты не умеешь готовить. — Вероника. Даже имя длинное и чарующее, подумала Касси. — Тогда почему ты не ухаживаешь за этим бриллиантом, не даришь цветы и не приглашаешь в дорогой ресторан? — поинтересовалась Касси.

Он улыбнулся уголком рта.

— Если честно, Касси, мне не позволили выбрать место состязания. Вероника увидела твою книгу у меня на столе, и я, как честный мальчик, признался, что она моя. А потом она сама себя пригласила на обед.

— Ты мог объяснить.

— Мог. Но не захотел упустить такой шанс. Как я говорил, она очень привлекательная. А до этого никого близко к себе не подпускала.

Касси ушам своим не верила. Да как у него язык поворачивается говорить ей такие вещи!

— Это отвратительно, Ник…

— Знаю. Я боролся со своей совестью… но не сильно. — В дверь позвонили. — Наш ужин прибыл. — Ник поднялся с софы и пошел к двери. — Кажется, у меня уже пропал аппетит.

— Слишком поздно, Ник. Уходи и забирай всю эту китайскую еду с собой, — раздраженно сказала Касси. — А то, что не съешь, оставь Веронике. Кажется, она в этом нуждается, — прокричала она ему вслед. А когда Ник рассмеялся, дотянулась до пакета с размороженным горошком и швырнула им в него.

Ник поймал пакет и положил на разделочный столик.

— Я оплачу твое время, — предложил он, специально накаляя обстановку. Если Касси сейчас так вспыхнула, то какое пламя разгорится, если она потеряет контроль! А Ник любил пламя.

— Это тебе не по карману! — крикнула она. — А если и по карману, я не возьму твои деньги.

— А кто говорит о деньгах? Условия обсудим за ужином. — В дверь позвонили снова, уже более требовательно. — Лучше я открою.

— Открой и убирайся! — прокричала Касси вслед уже во весь голос. Но она сомневалась, что он последует ее совету.

Ник не отступит, пока не получит то, что хочет. А он хотел получить ее. Вернее, ее помощь, поправила себя Касси. Помощь. И больше ничего.

Вот и ответ. Если Касси поможет тому, чтобы его пир с соблазнением закончился успешно, Ник будет слишком занят Вероникой и уже не станет ей досаждать.

Очень хорошо. Пусть все будет так. Но Ник не должен подумать, что она уступчива. Согласие будет стоить ему больше, чем символическое стояние на коленях и вежливая просьба. В конце концов, Ник сказал, что оплатит ее помощь, и Касси, кажется, уже догадывается, какую цену ей назначить. Только не деньги. Деньги для Ника ничто, у него их слишком много. А Касси хотела заставить его страдать. Но лежание на мягкой софе не помогало появлению умных мыслей.

Пользуясь тем, что Ника еще не было, Касси опустила здоровую ногу на пол, оперлась на ручку софы, встала, и очень осторожно опустила вторую ногу. Боль тут же дала о себе знать.

Ей, конечно, нужна трость, но среди ее вещей не было ничего похожего. Касси нагнулась к столу, ухватилась за его угол и подпрыгнула на одной ноге.

Касси хотелось выругаться. Пот заливал лоб, но она решила, что не издаст ни звука. На минуту ей показалось, что она уже не двинется с места.

Была, конечно, и другая возможность. Ник обнаружит ее на полу между софой и столом. Поможет добраться до софы. Сотрет пот со лба. Расстегнет блузку и снова проверит пульс. Это было так заманчиво и реально, что она даже ощутила, как эти длинные пальцы касаются ее кожи. Слишком заманчиво и слишком реально. Хватит стоять на месте.

Касси с трудом перевела дыхание. Нужно сделать еще один прыжок, чтобы добраться до стола. Всего один. Тогда она сможет опереться и сесть на стул. Определив стул в качестве цели, она чуть подпрыгнула и застыла на месте, стоя на здоровой ноге.

Ник, заплатив посыльному, по пути на кухню думал, как уговорить Касси помочь ему. Ник не шутил, утверждая, что победа для него все. Но без помощи Касси победы не будет. Он вспомнил, что предлагал заплатить ей. Это была ошибка.

Забавно наблюдать, как она заводится. Но Нику нужно сотрудничество. Нельзя раздражать ее. Он может оказать Касси какую-нибудь услугу. Ей, конечно, понадобится водитель для похода. И еще человек, который поставит палатку и организует маршрут. Он не подходит. Он слишком занят. Но кто-то из молодых людей в «Джеферсон спортс» вполне справится. В конце концов, в знак признательности…

— Черт возьми, что это такое?

Касси стояла на полу посреди кухни и уже теряла равновесие. Ник, роняя сумку с едой, бросился к ней. Он поймал девушку, когда та уже падала в его сторону.

Она казалась такой маленькой в его руках… Маленькой, как точеная статуэтка, с узкой талией, которая сама приглашала руку скользнуть по ней. Приглашение, которое он с удовольствием примет. Такой тип женщин как будто создан для того, чтобы сидеть на коленях мужчины, прижавшись к груди, макушкой касаясь подбородка.

Поэтому, наверное, он не спешил ее отпускать.

— Ты хоть думаешь о том, что делаешь? — Ник почти рычал на нее.

Наверное, хорошо бы было поцеловать Касси, но обычно Ник вообще не задумывался над этим, целовал — и все. Тогда, в книжном магазине, не думал. Ведь жизнь одна, а пощечин он не получал… пока. Но сейчас что-то его останавливало. Какое-то чувство предостерегало, что Касси не играет в эти игры. А он не играет в другие.

— Ну что молчишь? Тебе мало одной лодыжки, хочешь растянуть обе?

— А какое тебе до этого дело? — взвилась Касси. — Или ты боишься, что с растянутыми связками я не смогу помочь тебе затащить ее в постель?

Гнев должен был охладить горячую волну, накрывшую Касси, когда Ник Джеферсон прижал ее к себе. Эта волна шептала ей: позволь ему сжимать тебя в объятиях, целовать, любить. О чем она думает? Разве уже не получила свой урок? Может, Ник и не ровня Джонатану в дерзких выходках, но он может просто воспользоваться ею и уйти, не оглянувшись.

Уже немало времени прошло с тех пор, как Касси почувствовала что-то похожее на возбуждение. Желания вернулись, такие же яркие, ясные и сильные, как в первый раз. Как это ей знакомо — ошибаться. Снова.

Но Касси беспокоило и другое. Она не могла понять, почему этот ловелас, Ник Джеферсон, упустил свой шанс. Она ведь даже не сопротивлялась.

— Ник, опусти меня, пожалуйста. Нет, не на софу.