— А Вероника?

— Вероника?

— Ты дал ей место в руководстве; думаю, это тоже очень серьезно.

— Я думал о твоей репутации, Касси. Веронике так и так предложили бы это место. Я просто знал, что, заняв такую должность, она дважды подумает, прежде чем выдать секретаршам очередную сплетню. И сообщая ей о назначении, я еще сказал, что собираюсь на тебе жениться. Если ты согласна. — (Касси молча смотрела на него, с совершенно непроницаемым лицом.) — Послушай, давай выйдем отсюда. — Ник поднялся. — И немного прогуляемся.

— Ник, там льет дождь, — почти с отчаянием проговорила Касси.

— Я думал, мы уже решили, что нет ничего более романтичного, чем прогулка на пляже под дождем.

— Романтичного? Но это не пляж. Берег совсем узкий.

— Представь, что это пляж. Вот, надень мою куртку, и не промокнешь. — Он продел ее руки в рукава своей непромокаемой куртки, как будто она была ребенком, застегнул молнию до самого подбородка и пуговицы на воротнике. Теперь из куртки выглядывали только глаза.

— А ты?

— Я выживу. — Он придержал полог палатки, пока Касси не вышла.

— Лучше проверить… — начала Касси, заметавшись, как испуганный жеребенок. Но из другой палатки послышались взрывы смеха, и Ник успел удержать ее. — Не надо. Кажется, они всем довольны.

— Да, счастливые…

Они шли молча по берегу озера. Порывы дождя хлестали по воде, их волосы промокли, по лицам стекали капли воды. Касси остановилась и посмотрела на островок.

— Это безумие, — сказала она.

— Возможно, — согласился Ник. Оба знали, что говорят сейчас не о погоде. Ник повернулся к ней. — Касси, я буду ждать. Сколько ты захочешь. Мне нужно, чтобы ты была уверена так же, как и я. Но знай, я тебя не оставлю. Дай мне хоть малейшую надежду. Не говори, чтобы я уходил. Не скажешь?

— Тебя ничто не остановит? — Касси неуверенно посмотрела на него. Впервые за эти дни Ник увидел блеск в ее глазах.

— Нет, Касси. Ты сопротивлялась мне еще тогда, в магазине у Бет. Уверен, что будешь продолжать это и дальше. Ты боишься мужчин. Не хочешь мне рассказать все откровенно?

— Думаю, Бет тебе уже все рассказала.

— Бет рассказала то, что думает она сама. Что ты влюбилась в свою мечту, мечта закончилась трагедией, и твое сердце навсегда разбито. Я не верю. По крайней мере в сказку о мечте. — Касси вздрогнула и посмотрела на него. Ник увидел страх, настоящий страх в ее взгляде. — Ты можешь, глядя мне в глаза, сказать, что я ошибаюсь?

Касси собралась заговорить, потом передумала, борясь с собой. Хотя, как ни борись, пока она не расстанется с прошлым, у нее не будет будущего. Настоящего будущего. Только карьера.

— Ну что, Касси? — тихо спросил он.

— Да. Ты прав. Я думала так, как ты сказал, но ошибалась.

Ник понимал, что ей легче сейчас говорить, не глядя ему в глаза, поэтому отвернулся и повел ее вдоль берега.

— Он ударил тебя?

Удивленное молчание — значит, он прав. Потом Касси глубоко, судорожно вздохнула:

— Нет, он не ударил меня, Ник. Но мог бы. Помешал Дем, он прыгнул на него и вцепился в руку. Как ты догадался?

— Ты говорила, что Дем ненавидит мужчин. Мне интересно было узнать, почему. А потом, когда я весьма бесцеремонно положил тебя на софу, он отреагировал, как маленький тигр. — Ник покосился на нее. Касси опустила голову.

— Но у кота просто мог оказаться дурной характер…

— Вполне. Но ты слишком долго беседовала с полисменом про службу помощи жертвам домашнего насилия. Именно из-за твоего прошлого он был так настойчив.

— Тебя просили передать сообщение, а не подслушивать!

— Извини. — Он нащупал ее руку в слишком длинном рукаве куртки и сжал ее. — Так что между вами произошло, Касси?

— Все просто. У него не было другой женщины. У меня — другого мужчины, — добавила она на всякий случай. — Все из-за денег. Джонатан был игроком и женился на мне из-за денег. Но когда обнаружил, что у меня их нет и ему нечем платить долги, а кольцо уже на руке и он попал в ловушку… он очень разозлился. — Касси чуть вздрогнула, но не отстранилась, когда Ник обнял ее и прижал к себе.

— Не удивительно, что вы так быстро поженились.

— Это была его идея. А я слишком влюбилась, чтобы интересоваться причинами. — Ник, я никому об этом не рассказывала. Даже сестре.

Ник увидел поваленное дерево и предложил:

— Давай присядем. — (Она кивнула.) — Касси, об этом никто не узнает. Можешь мне поверить. Твоя тайна останется со мной. — Касси посмотрела на него с недоверием и чуть заметно пожала плечами.

— Хочется верить. — Она помолчала, потом вдруг быстро заговорила: — Он охотился за моим домом. Дом принадлежал моей семье уже несколько поколений, а когда родители погибли в железнодорожной катастрофе, перешел мне и Лоран. У Лоран уже были дети, и она хотела участок с большим садом. Я выплатила ей ренту за половину дома и начала свой бизнес. Принадлежащую мне часть страховки, которую мы с сестрой получили после катастрофы, я вложила в дело. — Касси вздохнула. — Думаю, Джонатан прочитал об этой страховке в местной газете и решил, что я могу стать для него лакомым кусочком. А когда узнал, что я живу в очень большом и дорогом доме, то сделал на меня ставку. Я уже говорила, что он играл в карты.

— Как вы познакомились?

— На одной вечеринке, я привозила туда закуски. Он сказал, что торгует чистокровными лошадьми, был само очарование. Впервые я забеспокоилась, когда позвонил менеджер из банка и спросил, собираюсь ли я продлевать перерасход по ссуде. До этой минуты я и не знала, что у меня перерасход. Но он опустошил мой счет — наш счет; я внесла туда его имя, когда мы поженились. Конечно, он придумал весьма правдоподобное объяснение — мол, потратился на покупку какой-то лошади, а новый владелец пока не заплатил. А потом я узнала, что он забрал купчую на дом из банковского сейфа.

— Но он не мог продать дом без твоего согласия.

— Он вообще не мог его продать. Дом был оформлен по доверенности. В случае продажи требовалось мое согласие, согласие Лоран, а также доверенных лиц.

Тогда Джонатан и рассказал ей правду. Что у него нет работы, что он играет и иногда проигрывает. Сказал, что ему нет до нее никакого дела, что ему просто срочно нужны были деньги. Вернее, ее дом, который он собирался предъявить как гарантию для покрытия большого долга. Если она не убедит сестру и доверенных лиц, что дом должен быть продан, ему конец.

— Ты отказалась?

Касси замялась.

— Это было как прозрение. Я увидела его, каким он был, Ник: прекрасным снаружи и мерзким внутри. Я испытала такое же сильное чувство, как любовь с первого взгляда, но по сути противоположное. Мне трудно это описать.

На ее глазах муж превратился из принца в чудовище, он бы избил ее, но, когда замахнулся, Дем прыгнул на него и вцепился в его руку когтями. Джонатан отшвырнул кота так, что тот пролетел половину комнаты, и ушел. Насовсем. Через два дня позвонили из полиции и сообщили, что его автомобиль врезался в опору моста на автостраде, недалеко от Йоркшира.

— Суицид?

— Не знаю. Сказали, несчастный случай, но за день до похорон я нашла купчую в почтовом ящике, в коричневом конверте. Мне кажется, полиция просто не стала связываться с таким делом…

Ник тихо выругался.

— Не удивительно, что друзья опасались за твой рассудок.

— Правда?

— Бет сказала, что только благодаря работе ты не сошла с ума.

— Ник, Джонатан оставил в наследство кучу долгов. Карточные, конечно, умерли вместе с ним, но были еще долги по кредитам. Мне пришлось много работать, чтобы остаться на плаву, а не для того, чтобы забыть Джонатана.

— Теперь понимаю, почему тебе трудно поверить кому-то.

— Ты полагаешь, в этом дело? Ник, разве ты не понял? Я думала, что по уши влюбилась в Джонатана, и вышла за него, пусть это было и глупо. Но если бы я действительно любила, то сделала бы все, чтобы помочь. Это редко бывает, но именно так поступают любящие женщины. Но я не помогла. И даже захотела, чтобы он ушел из моей жизни.