После окончания войны Манштейн в 1919 г. был переведен в штаб Пограничного командования «Юг», а затем – в штаб 2-го командования группы сухопутных войск в Касселе. По условиям Версальского мира вооруженные силы Германии подлежали кардинальному сокращению: в новом рейхсвере должны были остаться всего четыре тысячи офицеров, а Генштаб (как и подготовка для него офицеров) вообще был ликвидирован. В связи с этим при оставлении на службе преимущество отдавалось офицерам, имевшим опыт службы на генштабистских должностях. В их числе был и Манштейн. 10 июня 1920 г. в Лорцендорфе (округ Намслау) Эрих фон Манштейн сочетался браком с Юттой Сибиллой фон Лёш (1900–1966). В этом браке родились трое детей: дочь Гизела (1921) и двое сыновей – Геро Эрих (1922) и Рюдиrep (1929). Лейтенант вермахта Геро фон Манштейн погиб на советско-германском фронте 29 октября 1942 г.; Гизела вышла замуж за Эделя Генриха Цахариэ-Лингенталя (1916–1998), заслужившего в боях Рыцарский крест и Золотой Германский крест, а позже дослужившегося до чина бригадного генерала Бундесвера.
21 октября 1921 г. он был назначен командиром роты 5-го (прусского) пехотного полка, дислоцированного в Ангермюнде (Померания). Затем 1 октября 1923 г. он был переведен в объединенный штаб 2-й пехотной дивизии и II военного округа (Штеттин), а в 1925 г. – 4-й пехотной дивизии и IV военного округа (Дрезден), в эти годы в его обязанности входила организация подготовки офицеров Генштаба, дело это было секретное, поскольку незаконное и запрещенное странами-победительницами. Осенью 1927 г. он был переведен в Магдебург в штаб командующего пехотой IV военного округа и в феврале 1928 г. произведен в майоры. 1 сентября 1929 г. Манштейн возглавил 1-ю группу отдела Т1 (Оперативного) Войскового управления Военного министерства и 1 апреля 1931 г. получил звание подполковника. Под нейтральным названием Войскового управления скрывался тот самый Генеральный штаб, который Германии было запрещено иметь. В ноябре 1931 г. он входил в состав делегации, направленной для переговоров о военном сотрудничестве с СССР, после чего прошел переподготовку в Москве и Ленинграде. 1 октября 1932 г. Манштейн принял командование егерским батальоном 4-го (прусского) пехотного полка в Кольберге и 1 декабря того же года был произведен в полковники. Затем 1 февраля 1934 г. он возглавил объединенный штаб 3-й пехотной дивизии и III военного округа (Берлин), во главе которых стоял Эрвин фон Вицлебен, будущий генерал-фельдмаршал, повешенный после покушения на Гитлера в 1944 г. В 1934 г. Манштейн выступил против дискриминации военнослужащих-евреев, однако благодаря покровительству командующего сухопутными войсками барона Вернера фон Фрича никаких мер к нему принято не было.
1 июля 1935 г. Эрих фон Манштейн был назначен начальником 1-го (Оперативного) отдела Генерального штаба сухопутных войск и 1 октября 1936 г. был произведен в генерал-майоры. Наконец, 6 октября 1936 г. Манштейн занял важнейший пост 1-го обер-квартирмейстера, т. е. фактически 1-го заместителя начальника Генштаба генерала Людвига Бека, который позже стал одним из руководителей заговора против Гитлера и после его провала в июле 1944 г. покончил жизнь самоубийством. На этой должности Манштейн провел полтора года и в предпринятой в начале 1938 г. Гитлером широкомасштабной чистки командного состава был удален из Генштаба, где его место занял Франц Гальдер. Впрочем, все было обставлено как повышение и 1 апреля 1938 г. Манштейн был произведен в генерал-лейтенанты и назначен командиром 18-й пехотной дивизии, штаб которой находился в Лигнице.
Накануне Второй мировой войны при мобилизации Манштейн 26 августа 1939 г. получил назначение начальником штаба группы армий «Юг», которой командовал Герд фон Рундштедт. Именно с этого момента начинается книга его воспоминаний, где он подробно описывает события войны и свое участие в них. Поэтому вряд ли имеет смысл здесь подробно останавливаться на фактах его биографии военного периода. Можно лишь напомнить, что, начав войну генерал-лейтенантом, он закончил ее генерал-фельмаршалом, последовательно командуя армейским и танковым корпусами, 11-й армией, группами армий «Дон» и «Юг». За ним закрепилась репутация самого талантливого из полководцев Третьего рейха. Конечно, здесь огромную роль сыграли его действия по захвату Крыма, поскольку после этого на его долю выпадали лишь локальные победы. Решающих результатов, которые моги бы кардинальным образом изменить ситуацию на фронт, он уже добиться не смог: его войска не смогли деблокировать Сталинградскую группировку Фридриха Паулюса, в Курской битве, несмотря на первоначальный успех, операция была затем свернута, а затем Манштейн в течение года постепенно отступал на Украине, где ему с трудом удавалось время от времени переходить в контрнаступления и стабилизировать фронт. Именно на подобных локальных операциях, где ему приходилось действовать против превосходящих его сил Красной Армии, и зиждется его репутация.
В принципе общее мнение о Манштейне как в Германии, так и у наших западных союзников высказал Гейнц Гудериан, хорошо знавший его лично. В свои мемуарах «Воспоминания солдата» он дважды отвлекается, чтобы пропеть осанну фельдмаршалу: «Манштейн – наш самый лучший оперативный ум – возглавляя корпус в третьем эшелоне, принял участие в кампании, которая своим блестящим проведением во многом обязана предложенному им плану» и «Манштейн со своими выдающимися военными способностями и с закалкой, полученной в германском Генеральном штабе, трезвыми и хладнокровными суждениями – наш самый лучший оперативный гений». При этом надо заметить, что не все столь однозначно оценивали таланты фельдмаршала. И что важно, одним из них был Гитлер, от которого напрямую зависело использование Манштейна на фронте. Все тот же Гудериан приводит в своих мемуарах слова фюрера: «Манштейн, возможно, и является самым лучшим умом, рожденным Генеральным штабом, но он может оперировать только свежими, хорошими дивизиями, а не их остатками, которыми мы сегодня только и располагаем».
События, описанные Манштейном в своих мемуарах, обрываются 3 апреля 1944 г., когда он, зачисленный накануне в резерв командного состава ОКХ, покинул штаб-квартиру групп армий «Юг», передав руководство ею Вальтеру Моделю. Более никакого касательства к военным операциям он более не имел. Вскоре после этого он лег в госпиталь, где ему была сделана операция по удалению катаракты на правом глазу. После этого он лечился после операции у себя дома в Лигнице, но затем начались осложнения, и ввиду угрозы потери зрения он был вынужден лечь в госпиталь в Дрездене. Хотя Манштейн и имел несколько встреч и был хорошо знаком с активными участниками заговора против Гитлера – прежде всего, с графом Клаусом Шенком фон Штауффенбергом, Хеннингом фон Тресковым и бароном Рудольфом фон Герсдорфом, – но сам он никакого касательства к Сопротивлению не имел. Узнав о покушении на Гитлера – тогда фельдмаршал лечился на морском курорте на севере Германии – и участии в заговоре своего старого начальника генерал-фельмаршала Вицлебена, он отнесся к их действиям неодобрительно; «Прусские фельдмаршалы не бунтуют», – заявил он. Тем не менее, гестапо на всякий случай установило за его домом тайное наблюдение.
В октябре 1944 г. Манштайн приобрел поместье в Восточной Померании и обосновался там, но как оказалось ненадолго – вскоре в Померанию вступили советские войска, и фельдмаршал перебрался в свой дом в Лигнице. Но и отсюда 22 января 1945 г. ему пришлось спешно бежать, на этот раз в Берлин. Что интересно, там Манштейн попытался пробиться на прием к Гитлеру, видимо, чтобы предложить свои услуги, однако фюрер не пожелал видеть опального фельдмаршала. И вновь под угрозой советских войск Манштейн покинул очередную квартиру, отправившись дальше на запад. В конце концов в начале мая 1945 г. Манштейн оказался в больнице Хейлигенхафена в Шлезвиг-Гольштейне, куда он попал из-за очередных проблем со зрением. Там-то он и был арестован британскими оккупационными властями и 26 августа отправлен в лагерь для военнопленных в Люнбурге (Нижняя Саксония). В октябре 1945 г. он был переведен в тюрьму нюрнбергского Дворца юстиции. 10 августа 1946 г. в качестве свидетеля он был заслушан на Нюрнбергском процессе Международного военного трибунала. После этого Манштейн он был отправлен в спецлагерь № 11 («Айсленд-Ферм») для высокопоставленных пленных офицеров в Великобритании. Однако в 1948 г. Манштейн был лишен статуса военнопленного и отправлен в лагерь в Германии для подготовки к процессу над ним как над военным преступником.
