Пантера неслась сломя голову, но уйти от погони не могла. Кажется, уже оторвалась, но из-за домов, из переулков выскакивали всё новые стражи – её брали в кольцо. Тенью пролетела мимо капитанского дома: свет в окнах не горел.

«Арвиэль! Где ты!» – мысленно орала Алесса.

«Он тоже там! Поймает! Убьёт!» – отчаянно вопила кошка.

Крыша! Нужно залезть на крышу, спрятаться, прижаться! Там её не достанут!

Но спрыгивать вниз гораздо проще, чем взобраться наверх. Навстречу ей выскочил Соррен, и прямо в морду кошке полетел очередной болт. Пантера затормозила, но уклониться уже явно не успевала. Конец! Внезапно болт изменил траекторию и улетел в сторону. Алесса резко развернулась, буксуя лапами по снегу, и побежала в обратном направлении.

Сарай! Пантера птицей взлетела на сарай, а оттуда – на вожделенную крышу и помчалась уже поверху. Перепрыгивая с дома на дом, Алесса видела, как стражники внизу недоумённо оглядываются по сторонам. Ушла!

А вот и родное окно с гостеприимно распахнутыми ставнями. Кошка, не сбавляя хода, прыгнула и вцепилась когтями в дерево. Без труда подтянув гибкое чёрное тело, она перевалилась через подоконник и бесформенным комком теста осела на пол.

Некоторое время спустя к аптеке вылетел и эльф. Хвала Саттаре, ставни закрыты! Он давно понял, как Алесса выбирается из дома. Вилль, тяжело дыша, опёрся руками о колени. Его первоначальный план не удался: вместо того, чтобы сразу бежать к дому, пантера принялась кружить по городу, стража неслась за ней, а эльф – за стражей. Он расстрелял почти все «рыбки», и найти их теперь можно будет только весной, когда стает снег… да и то, вряд ли.

К аптеке выскочили семеро стражников, запыхавшиеся, но с азартным блеском в глазах.

– А… здесь зверь не пробегал? – недоумённо глядя на «караульного» Вилля, почесал затылок Сатьян.

– Болваны! – весьма натурально вызверился капитан. – Я, как дурак, по городу ношусь, на вас его вывожу, а вы упустили! С трёх шагов попасть не можете?!

– Э-э-э… Но он, кажется, в эту сторону бежал?

– В эту, в эту. Чего встали – марш догонять! Туда! – Вилль махнул рукой на улицу.

– А ты сам куда? – обеспокоился Темар.

– На кудыкину гору! Дальше буду его к вам, охотничкам, приманивать!

Эльф дождался, пока стражники скроются из виду, и решительно постучал в дверь сеней.

– Вилль? – Марта плотнее запахнула халат. – А ты что так…

– Где Алесса? – перебил тот. – Позови её!

– Меня звать не надо – от твоих криков я уже давно проснулась! – гневалась девушка, спускаясь по лестнице. – Шумишь, в чужой дом ломишься, на Марту кричишь! Думаешь, капитанам всё можно, да?

Вилль пристально оглядел её с ног до головы: в ночной рубашке, иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам. Лицо, правда, немного бледное, но глаза суровые и надменные. Настоящая пантера! И, вроде, не ранена.

– Ты в окно ничего не видела: никто мимо дома не пробегал? К вам забраться никто не мог? – торопливо спросил Страж.

– Кроме тебя, ночью к нам никто забраться не посмеет! А ты ко мне в постель греться пришёл, да? Это твоё «спасибо» за помощь? Так вот, холодные блондины меня не устраивают. Предпочитаю горячих брюнетов!

Марта икнула и окунем вытаращилась на покрасневшую от гнева подругу.

Вилль молча посмотрел на знахарку, развернулся на каблуках и ушёл, с трудом поборов желание громко хлопнуть дверью. Он не попрощался, боясь наговорить гадостей, а больше на язык ничего и не просилось.

Риерт и Аким перенесли тело Демьяна в тюрьму и положили на принесённый из Зала Совещаний длинный стол рядом с покойной женой. Теперь в Северинге стало два осиротевших дома. Берту забрали родители, чтобы оплакать и обрядить для похорон, но кто займётся четой покойных ростовщиков?

– Всем городом хоронить будем, – негромко произнёс Берен. Он разослал стражников по постам, и теперь в тюрьме находилось двое живых и двое мёртвых.

– А дом, имущество? Оно кому достанется? – безразлично спросил эльф и приподнял краешек белой простыни. Демьяна убили так же, как и остальных, располосовав его от правого плеча до левого бедра.

– У него в завещании написано «Вскрыть после похорон». Кто знает, что он там придумал, дочка-то всё равно не вернётся.

Далила уехала, едва Демьян отстроился, с краснокожим коневодом-бэем.[9] Чмокнула отца в небритую щёку, украдкой показала кулак мачехе и укатила в Равенну, а оттуда на личном судне своего возлюбленного отправилась через Океан в Ильмарран.

– Кошку видели рядом с телом… Наш убийца или твоя?

– Это Алесса. Но, клянусь, она не убивала! Когда погибла Берта, она сидела дома.

– Её видели рядом с телом, – тихо, но веско повторил градоправитель.

– Драла зубами, когтями, и ни одной капли крови на следах?! Берен, я всё там осмотрел! Алесса, вероятнее всего, видела убийцу. Она – свидетель и может мне помочь. Я… хочу её попросить.

– Так она и будет помогать, – пробурчал Грайт. – В угол зажми, да поговори по-мужски или мне самому всё делать?

Вилль даже руками всплеснул – они с Симеоном что, сговорились?!

Домой он вернулся на рассвете и тяжело уронил голову на стол. Виллю пришлось всю ночь пробегать, «выводя» на остальных призрачного оборотня. Потом он долго распинал нерадивых стражей, потом уносили тело Демьяна. Берен, сам того не желая, высосал последние крупицы сил. Ростовщик мёртв, зверь не пойман, хорошо хоть пантера спаслась. Но какая она всё-таки вредина!

Симка прыгнул на стол, сочувственно тронул носом хозяйскую щёку:

– Не поймали?

Вилль грустно замычал. Домовой наклонился к самому его уху и зашипел:

– А у нас мимо дома пантера бегала, настоящая. Вот это, я понимаю, женщщина! – и домовой мечтательно прицокнул языком.

– Это Алесса.

– Да ты что?! – кот в восторге хлопнул передними лапами по бёдрам.

– Симка, налей мне валерьянки… или крысиного яду… или… Стоп! А это идея!

Отправив измотанного воспитанника на боковую, Берен Грайт ложиться почивать не спешил и, в то время, когда капитан Винтерфелл философствовал о смысле яда в жизни, размышлял о нём самом. Из всех знакомых особей женского пола Вилль искренне симпатизировал малышке Радде и волчице Тиэлле, да ещё травнице Марте, пожалуй. Кстати, с последним вариантом и сам градоправитель был полностью солидарен. А тут – на тебе! Из всего северингского цветника выбрал крапиву.

Прошедшей ночью эльф битый час объяснял в тюрьме подчинённым, насколько они не правы. Притихшие стражники не смели отвести взгляды от разбушевавшегося капитана, и Вилль постепенно вошёл в раж. Только несколько цензурных слов вылетело из уст представителя Дивного Народа: я, вы, упустили, удрал. Вот и всё, зато доходчиво. Эльф, глядя в горящие пониманием очи обычно недалёких подчинённых, воодушевился и попытался обозвать зверя карсой.[10]

– Да больно мелкий! – Риерт недоумённо поскрёб лохматый затылок когтистой лапой, и капитанское красноречие поперхнулось. Помимо характерной внешности и стремления выгулять до ближайшего сеновала всех хорошеньких горожанок, от дедушки-орка стражнику досталось великолепное ночное зрение.

Как оказалось, зверя неплохо разглядели и Аким, и традиционно хмельной Геварн. Даже Сатьян, ещё не до конца переживший потерю закадычного собутыльника, сжал кулак и согласно кивнул.

– Больше на пантеру похож – уж больно фигуристый, – пояснил Аким, очерчивая в воздухе некие вогнутовыгнутые формы.

– Откуда здесь взяться пантере? На ярмарку к нам с юга прибежала? Говорю вам, карса это! Охотилась и забрела к нам… На пару с шатуном. И кое-кто, между прочим, их в город без пошлины запустил!

Стражникам крыть было нечем, и капитан вновь перехватил инициативу. Ночью в суматохе пантеру вполне можно было спутать с бурым хищником Сумеречных лесов.[11] Меж еловыми стволами, покрытыми гнилостно светящимся лишайником, под переплетеньями ветвей чёрных вязов и орцойи бродили плотоядные олени-крагги и огромные, но трусливые скалозубы. Карсы охотились и на первых, и на вторых. Свои угодья покидали редко, но, мало ли, какая нужда могла увести прожорливого зверя на юг? Теперь необходимо обыскать городские амбары, пивоварню, сеновалы и дом Прокопия, а также осмотреть стену снаружи на предмет следов от когтей.