Луну закрыла набежавшая тучка, и сразу стало темнее. Потом подоспела ещё одна, побольше, и пошёл снег. Красиво! Алесса так увлеклась разглядыванием неба, что не сразу обратила внимание на то, что происходит внизу.

– Да она спятила! – негодовал эльф, роясь в комоде. – Там стража! Там патрули! Её же убьют!

– Так пойди и скажи! – рассудил Симеон и, запрыгнув на кровать, укорил обращённое к нему хозяйское филе. – Чего опять мудрришь-то?

– Бесполезно с ней разговаривать. Не поверит, что я на её стороне, испугается.

Вилль наконец откопал искомое и принялся опоясываться. Будучи ещё подростком, он каждый день тренировался с ножами-«рыбками» – единственным человеческим оружием, которое пришлось ему по нраву. Вилль пошёл в стражу в тринадцатилетнем возрасте и, на потеху собравшимся зевакам, завалил здоровенного Акима. В мужицкую братию его приняли без вопросов, хотя и горожане, и тогдашний капитан Прокопий весьма подивились силе и ловкости хрупкого на вид мальчишки.

Казённые арбалеты с болтами, оперёнными гусятиной да вороньём, вызвали брезгливую гримасу, сабли и мечи – приступ безудержного хохота. Берен, видя душевные муки паренька, пропустил как-то вечером рюмашку крепкого с кузнецом Сидором, и – о, чудо! К четырнадцатилетию среди прочих подарков стражник Винтерфелл получил кожаный пояс. В ножны со скрытой пружиной были вложены двенадцать метательных ножей.

– Хозяин, но если её убьют, значит, кольцо к тебе вернётсся! – сверкнув зелёными глазищами, вкрадчиво промурлыкал домовой. – Она не твоей рассы…

– Перестань! – холодно обрубил его эльф. – Оно выполнит волю Богини. Я тоже. Тринадцать лет меня искало, а теперь… Теперь пусть решит Пресветлая.

– Пойдёт летом на речку бельё полосскать, да в воду и обронит. А ты найдёшшь…

– Может быть… Ядрёна ворона, она ж совсем непредсказуемая! Как с ней вообще можно о чём-то договориться?! А могла бы помочь.

– Непрравильно мыслишь, хозяин, неррационально! Зажми в угол да поговори по-мужски! – кот нравоучительно поднял когтистый палец.

– А она мне: «Пшёл вон, скотина остроухая»! – хмыкнул Вилль. – И опять удрать попробует, да на колья наткнётся. Нет уж, по-своему попробую защитить, по-мудрёному…

Ему не хотелось в очередной раз ссориться с Алессой, равно как и отпускать. А каким образом можно уберечь от беды безрассудную девушку, которой реки по колено? Выход напрашивался только один.

– Пресветлая, помоги! – выдохнул эльф и уставился в потолок столь одухотворённым взглядом, словно Двуликая Богиня проживала как раз у него на чердаке. Проверил пружинки в ножнах – хорошо ли кинжалы выскальзывают, и шагнул в ночь.

Он поступил очень просто: своего напарника Темара отправил в караулку, сказав, что присоединится к группе Сатьяна, а Сатьяну – что идёт патрулировать с Темаром. За себя Вилль абсолютно не беспокоился, тревожился он за Алессу. «Как хоть она выглядит-то? – думал эльф. – Со зверем бы не спутать». Если нападёт неведомый хищник, он отобьётся и вручную, главное – незаметно найти девушку и, в случае чего, защитить. Лишь бы его самого не заметила. Вилль знал про Зов Луны, и не сомневался, что Алесса-оборотень выйдет на прогулку. Он неторопливо шёл по улице, стараясь не попасться на глаза подчинённым, и прислушивался во все свои острые уши.

Тихо за бревенчатыми стенами, ветерок затаился меж сосулек под стрехами. В щелях ставен не видать янтарного света, и нарисованные на них петухи да красны солнышки кажутся впотьмах почти чёрными. Город спит.

Вилль смахнул упавшую на нос снежинку и запрокинул голову. На небе начали собираться тучи.

Чуткий слух оборотня уловил какой-то сип, будто из кожуха выпускают воздух. Или человеческое тело испускает последний вздох. Алессе уже приходилось слышать такое раньше, а что поделать? Издержки профессии.

«Уходим отсюда!» – решила девушка. На крыше она чувствовала себя в полной безопасности и от стражников, и от зверя. Спускаться вниз совсем не хотелось – лучше держаться от беды подальше, и так рискует драгоценной шкурой своей неусидчивой второй половины.

«Давай сначала посмотрим?» – предложила любопытная пантера. Она редко выигрывала в споре с человеческим сознанием, но сейчас на её стороне была Старшая Сестра.

Кошка давно не гуляла, и пришлось ей подчиниться. Снег валил всё сильнее, почти закрывая пантере обзор. Свесившись со стрехи, Алесса напрягла зрение и разглядела внизу на снегу что-то тёмное. Человек!

«Уходим, быстрее!» – мысленно воскликнула девушка.

«А давай посмотрим!» – возразила упрямая кошка.

«Нет!»

«А вдруг он ещё живой?»

«Не важно, уходим!»

«А вдруг это Арвиэль?»

Кошка спрыгнула на дорогу, оглядевшись, медленно пошла к телу, и в нос ударил запах крови и спирта. Она подошла ещё ближе, стараясь не дышать, посмотрела человеку в лицо… Отшатнулась и проглотила всплывший ужин. Лица у ростовщика Демьяна больше не было, но кошка узнала его по одежде и характерным миазмам.

Демьян… Два дня назад продала ему настойку от бронхита, ругалась, обещала помочь справиться с Агафьей. А теперь нет ни весёлого ростовщика, ни его вредной жены. Не понадобилась настоечка-то. Он подарил ей кольцо… Из зелёных глаз южной кошки потекли слёзы. Ах, Демьян, Демьян! Бедный добрый старый пьяница! Пантера уселась рядом с телом и обвила хвостом передние лапы. Снег прекратился, но она этого даже не заметила. Зачем Демьян вышел ночью на улицу, отчего ему дома-то не сиделось? Без оружия, совсем один…

Затылком Алесса почувствовала чужой взгляд – оценивающий и жадный одновременно. Пантера обернулась. Никого.

– Р-р-р…

В темноте ночного переулка, прямо напротив неё зажглась пара кровавых глаз. Кошка остолбенела. Оборотень и неведомый ночной убийца стояли друг напротив друга, но разглядеть его Алесса не могла. Ничего, кроме тьмы и двух горящих угольков.

Пантера чувствовала, как ледяной страх оплетает её мышцы. Зарычать, закричать…

– Мрр… Мяф!

Голос пропал, исчезло чувство собственного тела. Она могла только сидеть и смотреть, как алые глаза, гипнотизируя её, то расширяются, то превращаются в едва заметные узкие щели. Хищник словно присматривался к новой добыче, мысленно пробуя её на вкус. Боковым зрением Алесса заметила какое-то движение слева от себя. Убийца моргнул ещё раз, и глаза исчезли, словно растворившись в воздухе. Пантера шевельнула кончиком хвоста – наваждение постепенно её отпускало.

– Вон он! Держи его! – по улице, сжимая в руках взведённые арбалеты, бежали патрульные. Добряк Сатьян, суровый Аким и охочий до юбок приставала Риерт. Такие знакомые, такие…

«Сейчас помогут. Сейчас…»

Мимо свистнул болт.

«Мама!!!»

Браслет на левой руке вспыхнул алым глазом. Алесса! Снегопад прекратился, и Вилль мчался как ошпаренный, доверяя скорее природному чутью, нежели амулету. Эльф пробирался по сугробам между двумя стоящими рядом домами, когда прямо перед ним, отчаянно завывая, пронёсся крупный чёрный зверь с длинным хвостом. Он мгновенно выхватил из ножен «рыбку», размахнулся и…

Южанка.

Чёрные волосы.

Плавная речь.

Пантера.

Алесса!

Всё это пронеслось у него в голове моментально, и нечеловеческие рефлексы затормозили руку, уже готовую бросить нож. Вслед пантере пролетел арбалетный болт, и кошка взвизгнула. Попали?! Но пантера всего лишь споткнулась, что её спасло, мигом вскочила на лапы и опрометью бросилась прочь. Следующий болт сбил «рыбкой» Вилль и прижался к стене – не надо, чтобы заметили. Загонщики пробежали мимо, на ходу перезаряжая арбалеты. Тильзит звал его направо, но Вилль снял браслет и положил в карман. Потом разберётся, сейчас важнее алессина безопасность. И ведь чуял, что неугомонная оборотниха вновь найдёт неприятности на свой хвост!

Эльф развернулся и побежал назад – он надеялся срезать путь и первым добраться до пантеры.