Алекс, как и положено жениху, уже давно стоял перед алтарем, роль которого выполняла кафедра. Он не хотел, чтобы Гвен усомнилась в серьезности его намерений жениться на ней.

– Внимание, – весело воскликнула Каролина. – Невесту подводят к алтарю!

Эльма выпустила руку Гвен, и Генри Бичем, улыбаясь в седеющие усы, подвел свою подопечную к жениху. Гвен смотрела на Алекса воинственно. Таким взглядом обычно приветствуют друг друга соперники, прибыв на место поединка. Алекс взял ее за руку, и пальцы Гвен стали выстукивать на его ладони какую-то морзянку. Алекс дорого заплатил бы, чтобы понять её значение.

Тем временем священник начал церемонию бракосочетания. Гвен с вызовом смотрела на окружающих.

– Берете ли вы эту женщину в законные жены? – обратился священник с традиционным вопросом к жениху.

Бровь Гвен взлетела вверх. Насмешливое выражение лица невесты казалось Алексу подозрительным.

– Да, – ответил он.

Священник кивнул и обратился к Гвен:

– Берете ли вы этого мужчину в законные мужья?

Выслушав вопрос, Гвен обвела взглядом всех присутствующих, а потом подняла глаза на Алекса.

– Это что-то новенькое, – произнесла она.

– Простите, что вы сказали? – с изумлением переспросил ее священник.

Алекс предчувствовал, что произойдет нечто подобное. Гвен хотела, чтобы он пережил минуты паники, которые не так давно пережила она сама в церкви. Алекс испытал целую бурю противоречивых эмоций – ему было и смешно, и горько. Гордость за Гвен, любовь к ней, сожаление, разочарование, неверие в то, что она хочет сорвать церемонию, – эти чувства боролись в его душе. Сделав над собой усилие, он усмехнулся.

– Последняя церемония бракосочетания, в которой она участвовала, не успела зайти так далеко, – пояснил он священнику.

– Вот именно, – подтвердила Гвен.

Алекс с улыбкой взглянул на нее, как будто говоря: «Вот видишь, я понимаю тебя с полуслова!»

Однако чувства облегчения он не испытывал, подозревая, что его ждут новые сюрпризы. Гвен с задумчивым видом покусывала внутреннюю сторону щеки. Пыталась ли она с помощью боли сдержать улыбку или укрепить свою решимость?

– Итак, мисс? – произнес священник, выжидательно глядя на Гвен.

– Говори, Гвен, – раздраженно промолвила Эльма. – Это не смешно!

Гвен глубоко вздохнула.

– Это действительно не смешно, – сказала она. – Нет, я не беру этого мужчину в мужья.

У Алекса перехватило дыхание. Зря он сомневался в ней. Гвен не была трусихой.

– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она, глядя прямо в глаза Алексу.

Несмотря на дурные предчувствия и сомнения, слова Гвен были для него неожиданностью. Алекс на минуту лишился дара речи, не зная, что сказать ей.

– Что?! – вскричала Эльма.

– Прошу прощения, – промолвила Гвен, обращаясь к собравшимся. Ее голос заметно дрожал. – Я знаю, что мои слова явились для вас разочарованием.

И она попыталась высвободить свое запястье из ленты букета, привязанного к руке. Ей это не удалось. Видя, что движения Гвен становятся нервными, лихорадочными, Алекс помог ей вынуть руку из петли алой ленты. Он двигался как в тумане. Ему казалось, будто все происходит во сне, а не наяву. «Лети на свободу, Гвен, – думал он. – Но знай, что отныне ты становишься дичью, на которую я открываю честную охоту».

Когда Алекс взял из ее рук букет, Гвен растерянно взглянула на него. Алекс никак не мог справиться со своим изумлением. Гвен вела себя мужественно и отважно. Честно говоря, он не ожидал от нее такого. Алекс думал, что Гвен испугают последствия, которые могли иметь их занятия любовью, или желание снова испытать интимную близость привяжет ее к нему. Однако оказалось, Гвен не ведает страха и сомнений.

Алекс взглянул на букет роз. Его мысли путались. Он боялся, что Гвен сейчас уйдет и не захочет с ним больше встречаться, несмотря на то, что между ними было.

– Какие красивые цветы, – пробормотал он. Замечание было довольно глупым. – Это, по-моему, сорт «слава Дижона»?

Алекс всегда с блеском вел даже самые трудные деловые переговоры, а сейчас вдруг оробел и с трудом подыскивал слова.

Гвен была взволнованна. Об этом свидетельствовало ее учащенное дыхание. Грудь Гвен высоко вздымалась и опускалась.

– Сэр, – промолвила она, – надеюсь, вы как-нибудь переживете свой позор. Я знаю, как это больно, когда тебя бросают.

Гвен не клюнула на его слова о цветах. Она упрямо гнула свою линию.

– Думаю, вы меня поймете, – продолжала Гвен. – Я не желаю вступать в фиктивный брак.

«В фиктивный брак»? Эта фраза засела в голове Алекса. Но вместо того чтобы рассердиться на Гвен, он внимательно присмотрелся к ней. Она была смертельно бледна и неестественно прямо держала спину.

К Алексу наконец начала возвращаться ясность мыслей. Гвен понадобилось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы отказаться от брака с ним! Ей это далось с большим трудом.

В душе Алекса затеплилась надежда. Страх никогда не заставит Гвен вступить в брак с Алексом. Она может стать его женой только по доброй воле, только ведомая любовью.

В его ладонь впился шип от розы, и Алекс растрепал букет.

– Браво, ты неустрашима, – тихо сказал он, обращаясь к Гвен. Ее поведение заслуживало восхищения. – Ты прекрасно справилась со своей задачей.

Его слова смутили ее. Губы Гвен задрожали, и она отпрянула от него.

– Значит, для тебя наша свадьба была только шуткой? – прошептала она. – Ты никогда не относился к ней серьезно?

– Я очень серьезно отношусь к браку, Гвен, – возразил Алекс и, подойдя к ней вплотную, шепнул ей на ухо: – Ты же бросила меня, дорогая. Но подожди хотя бы пять минут, не надо тут же принуждать меня снова делать тебе предложение.

Гвен так резко отпрянула от него, что едва не стукнулась головой о стену.

– Ты с ума сошел?!

– От любви к тебе.

– Я в этом сильно сомневаюсь.

Алекс вздохнул.

– Да, я уже понял, что ты сомневаешься, – сказал он. Пора было покончить с легкомысленной болтовней. – Но я докажу тебе свою любовь.

– Не надо, не утруждай себя. Я знаю, что ты любишь меня примерно так же, как любишь Хеверли-Энд. Но я уже сказала тебе, Алекс, что не желаю вступать в фиктивный брак!

Хеверли-Энд? При чем здесь это милое маленькое имение?

– От тебя этого никто и не требует, – промолвил Алекс, начиная раздражаться. – Но если ты приравниваешь наши отношения к тем, что были у тебя с двумя прежними женихами, то, значит, ты обманываешь саму себя. Не равняй меня с Пеннингтоном! Мне нужна ты, а не твои деньги. И потом, я никуда не уйду.

Губы Гвен разомкнулись, она хотела что-то ответить ему. Алекс с замиранием сердца ждал, что она скажет. Но тут в дело вмешался Джерард.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – взревел он.

Взглянув на разъяренного хозяина дома, Гвен горделиво вскинула голову, а потом перевела пламенеющий взгляд на Алекса.

– Если ты не уйдешь, – произнесла она, – то уйду я.

И, подхватив юбки, двинулась к двери. Алекс оцепенел от неожиданности. После отважного демарша Гвен внезапно бежала с поля боя как последняя трусиха! Через секунду, придя в себя, он бросился за ней и схватил ее за локоть. Алекс не мог допустить, чтобы Гвен ушла подобным образом.

Однако в ход событий вмешались Эльма и его сестры. Они преградили путь Алексу. Каролина схватила его за руку. Воспользовавшись удобным моментом, Гвен вырвалась и убежала.

– Что вы наделали?! – закричала Эльма и бросилась за ней вдогонку.

Дверь громко хлопнула. Каролина повисла на руке брата, мешая ему устремиться вслед за невестой.

– Не сейчас, Алекс, не сейчас, – шептала она. – Бог знает, что с ней творится, но сейчас Гвен не в состоянии слушать тебя. Дай ей время успокоиться… пару минут или час.

Алекс отошел от двери. Его одолевали тысячи вопросов. Он не понимал, что творилось с Гвен. Ему оставалось только ждать, когда она придет в себя и что-то объяснит ему.

Он повернулся к брату. Джерард стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди и сердито нахмурив брови.