— Ты что, забыл, мы договорились, что на этом все, — бросил через плечо Верн. — Я сыграл свою роль, ты — свою. Я и забыл, как здорово ты стреляешь влет, — хихикнул он.

— Ни шагу дальше, Верн, — предупредил Джо. — Дождемся Барнума. Тебе придется отправиться в тюрьму.

— Джо, мы же договорились! Ты же помнишь, один должок за тобой имелся, — не унимался Верн.

Уэйси застонал. Он был жив, но истекал кровью.

— Стой, Верн! — крикнул Джо.

Верн не замедлил шага.

— Радость моя, отвернись, — твердо сказал Джо Шеридан.

— Нет, я хочу это видеть, — сказала Шеридан.

— Отвернись!

Шеридан нехотя послушалась.

Джо вскинул дробовик, дождался, когда Верн отойдет подальше и выстрелил ему в бедро. Верн мешком осел на землю.

— Проклятье! Неужто ты подстрелил меня в задницу?

— Извини, по-другому не вышло, — сказал Джо. — Если попытаешься подняться, я выстрелю снова.

Джо нашел пистолет Уэйси, сунул его за пояс и присел на корточки рядом с Уэйси.

— Ты меня слышишь, Уэйси?

Уэйси застонал и через силу кивнул.

— Уэйси, я тебя не убил только потому, что, если бы так сразу умер, у тебя бы не осталось времени обо всем поразмыслить, — сказал Джо. — А я хочу, чтобы ты подумал о том, что сделал моей семье, мне и тем несчастным охотникам.

— Вызови «скорую»! Я истекаю кровью!

— Ты понимаешь, о чем я говорю? — спокойно спросил Джо.

— Да иди ты ко всем чертям! — Уэйси всего трясло.

— Нет, — сказал Джо, вставая, — это ты иди ко всем чертям, Уэйси. И не забудь прихватить с собой Верна.

— Папа, смотри! — окликнула его Шеридан, показывая на дорогу.

Эвелин выполнила свое обещание. По шоссе мчались несколько машин шерифа.

Джо прислонил дробовик к забору и пошел им навстречу. Шеридан шла за ним — как тень. Наверное, она еще долго будет ходить за ним тенью повсюду.

Стояла весна, вернее, то время года, которое в Вайоминге считается весной. Джо зашел в дом, снял в прихожей сапоги, сунул ноги в шлепанцы, повесил на крючок куртку, заляпанные грязью джинсы и красную рубаху, накинул халат, а ковбойскую шляпу швырнул на полку. Было воскресенье, а по воскресеньям в его обязанности входило печь оладьи.

Из дома он вышел рано — ему позвонили по сотовому из лагеря: там «защитники природы» впали в панику и сообщили, что вокруг их палаток бродит «то ли черный медведь, то ли гризли в крайне возбужденном состоянии». Он немедленно отправился в лагерь и сразу определил, что медведь на самом деле не медведь, а лось, который к тому же уже успел уйти. «Защитники» приехали из Арлингтона, штат Виргиния, и жили в лагере вторую неделю. Они пожелали лично проверить, как обстоят дела у колонии ласок Миллера. С гипотезой Джо они нехотя согласились и снова залезли в свои восьмисотдолларовые спальники.

Джо взбил яйца, добавил соды, муки, молока и масла, все тщательно перемешал и поставил на огонь чугунную сковородку.

Как только было официально объявлено, что в окрестностях Садлстринга действительно обнаружено несколько ласок Миллера, в горах округа Твелв-Слип началось приблизительно то, что и предсказывал Верн Даннеган.

Федеральные судьи объявили в округе мораторий на любые виды хозяйственной деятельности, затем посыпались инструкции от различных экологических обществ. Следом повалили рекомендации из Европы, Канады, Гренландии и Азии. Было подано прошение занести ласок Миллера в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, что и было осуществлено в рекордно короткие сроки. В Садлстринг понаехало множество биологов, журналистов, экологов, они заняли все гостиницы и мотели, разбили палаточные лагеря. Батальоны чиновников из Службы рыбного и охотничьего хозяйства США, прочесав местность, обнаружили еще две колонии ласок Миллера. Тележурналисты пускали в эфир видеозаписи, где очаровательные зверушки, стоя на задних лапках спина к спине, о чем-то весело щебетали.

Джо старательно избегал журналистов, мечтавших взять у него интервью. Убийство охотников, несчастья, свалившиеся на его семью, смерть Клайда Лидгарда и арест Уэйси с Верном — для прессы все это были лишь эпизоды, которые могли расцветить рассказ о том, как были обнаружены ласки Миллера, и зачастую о них вообще не упоминалось.

Одна из колоний, насчитывавшая восемнадцать особей, погибла в буквальном смысле на глазах телезрителей, и вся страна оплакивала потерю. Вскрытие показало, что животные подхватили вирусную инфекцию — возможно, от одной из собак, которых привезли с собой ученые.

В другой колонии пало пятнадцать животных из двадцати восьми. Разразились споры о том, следует ли организовать для зверьков специальный питомник или лучше оставить их на свободе в так называемой «Экосистеме ласок Миллера».

Садлстрингская газета «Раундап» подсчитала, что обнаружение ласок Миллера привело к потере как минимум четырехсот рабочих мест на лесопилках, скотоводческих фермах и в туристическом бизнесе.

Суд над Верном Даннеганом и Уэйси Хидеманом был отложен до лета. По слухам, каждый из них старался выгородить себя и свалить всю вину на другого.

На следующий день после ареста Верна Лес Этбауэр уволился из Управления охоты и рыболовства. Управление сообщило, что Этбауэр превысил полномочия и незаконно уволил Джо Пикетта. Егеря Пикетта немедленно восстановили в должности. Даже благодарность объявили и немного прибавили зарплату. А Этбауэра назначили консультантом губернатора. Шериф Барнум выиграл выборы, получив восемьдесят семь процентов голосов.

Строительство газопровода компании «Интервест ресорсез» остановили в восьмидесяти километрах от западных склонов гор Бигхорн. Конгресс провел расследование, однако прямых доказательств причастности «Интервеста» к проискам Верна Даннегана обнаружено не было. В итоге «Интервест» слился с «Канкалом», и компании совместными силами продолжили тянуть трубопровод в Калифорнию. Но рынок складывался таким образом, что, по мнению аналитиков, проект мог быть заморожен на долгие годы.

Мэрибет принесла с прогулки охапку воскресных газет. Ходила она с палочкой. Сначала на смену инвалидному креслу пришли ходунки, потом костыли — выздоровление шло гораздо быстрее, чем предсказывали врачи. Они восхищались ее упорством и силой воли и полагали, что скоро она поправится окончательно. Джо в этом не сомневался.

Мисси Ванкерен улетела к себе в Аризону — сказала, что ей необходимо оказать поддержку своему супругу, который баллотировался в Сенат.

За столом Пикеттов теперь сидело трое ребятишек. Восьмилетняя Шеридан, четырехлетняя Люси и Эйприл Кили, приемная дочка Мэрибет и Джо. Взять ее Мэрибет решила, узнав, что Джинни Кили, вдова Оута, родила ребенка и уехала из штата. Ее двухлетний сын умер от воспаления легких. Эйприл осталась в Садлстринге. Она была помладше Шеридан и постарше Люси и постепенно привыкала к своим новым сестренкам.

Джо опасался, что Мэрибет и Шеридан после того, что им пришлось пережить, станут более замкнутыми, но этого не случилось. Несчастье еще больше сплотило семью.

После завтрака Джо с Шеридан сложили оставшиеся оладьи и ветчину в пакет и вышли на двор. Утро выдалось теплое, светило солнышко. Выпавший накануне снег уже таял. По лощине бежали веселые ручейки. Шеридан разбросала около гаража кусочки оладий. Ласки выскочили из норки и принялись пировать. Джо с Шеридан заговорщицки улыбались.

У ласок, как выяснилось, были веские причины перебраться из поленницы в просторную яму под гаражом. Шеридан оказалась права насчет двух зверьков: Счастливчик оказался самцом, а Попрыгунья — самочкой, а вот их «сынок» Элвик произвел на свет десятерых деток. Восемь из них выжили.

Малыши были удивительно забавными. Они учились у родителей стоять на задних лапках, но равновесия держать еще не умели и все время падали.