…Извинения приняты, Скалли и Фред вместе роются в сугробе в поисках "Хусейна". Но хитрый диктатор исчез, как в воду канул. Однако ФБР и не таких в конце концов вылавливало. И агент Дейна Скалли с торжеством извлекает диск - совсем, казалось бы, не оттуда, куда он упал. Все в порядке, герметичная упаковка не повреждена.

Потом они складывают подарки в огромный, но теперь опустевший мешок Фреда - парень только что окончил трехчасовой рейд по клиентам.

- Что это у вас? - интересуется он, увидев лежащую под грудой подарков папку.

Скалли торопливо забирает ее.

- Так, опус одного начинающего графомана, - небрежно говорит она.

Фреда такие вещи не интересуют - он уверенной поступью движется к диплому инженера-компьютерщика.

Через пару минут "шевроле" водворен в гараж, подарки - в комнату Скалли. Она угощает Фреда чаем - он не отказывается, хотя угощали его сегодня предостаточно. Болтают ни о чем - Фред рассказывает о разных смешных случаях из своей практики Санта-Клауса - он уже третьи каникулы подрабатывает в этой роли. В речь его вплетены тонкие, почти незаметные посылы в сторону Скалли - если напечатать фразы на бумаге, никто ничего не поймет и не заметит, но любая женщина чувствует такие вещи безошибочно. Она не реагирует - незачем сбивать мальчика с пути истинного, у него вокруг достаточно сверстниц-студенточек, готовых хоть на брак законный, хоть на брак "пробный", хоть на секс без всякого брака…

Разумом Скалли понимает все именно так - трезво и холодно - но внутри кто-то маленький настойчиво подает голос: не всегда самое разумное бывает самым лучшим! В конце концов подарок Фреду она не купила - совсем вылетело из головы - а никого из Треверсов еще часа два не будет… Скалли не прислушивается к тонкому внутреннему голоску - но он все громче, все настойчивей…

Вдруг она вспоминает про Свинопаса. Скалли думает с облегчением: если Меллоу вдруг прав (он, конечно, не прав, но всё же) и Свинопас вернулся в точку старта своего кровавого марафона, и исчезновение Вильямса - его рук и зубов дело - хорошо, что Фреду ничего не грозит. Ежегодная норма выполнена, и маньяк наверняка сейчас увеличивает число миль между собой и Форт-Тийч…

Наконец Фред - с явной неохотой - поднимается. Вечером у него еще одна трехчасовая смена - он хочет отдохнуть пару часов.

Скалли провожает его до двери, видит сквозь стекло, как медленно исчезает, тает в непроглядном белом мареве фигура парня. Последним исчезает красное пятно шубы.

Ей вдруг хочется распахнуть дверь, и крикнуть, и вернуть его, и сделать свой рождественский подарок, в конце концов оба взрослые свободные люди… Смотрит на часы - через час вернутся Треверсы-младшие… А вдруг в честь последнего дня учебы их отпустят пораньше?

Рассудительная часть натуры тут же берет верх.

Скалли не распахивает дверь.

Не зовет Фреда.

Вместо этого она возвращается в свою комнату, открывает папку Меллоу, начинает читать…

Потом очень долго она не сможет простить себе, что не поддалась минутному порыву.

Лист (1

Машинописная расшифровка документа,

найденного на месте убийства

Соломона А. Т. Круза

22.12.69 г.

(Рукописная пометка на обороте писта (1: орфография Свинопаса частично исправлена, пунктуация оригинала в основном сохранена; (…(- обозначены фрагменты текста, утраченные в результате неаккуратного изъятия листов из тетради; (…(- нечитаемые фрагменты; (?) - слова, расшифрованные с большей или меньшей долей вероятности.)

(…(…умерки (?) застали меня у заброшенного двухэтажного дома, половина которого была разбита, обрушившиеся стены громоздились до середины пустыря. Справа от дома, под деревом лежали перекрещенные, словно чудовищные надолбы, бревна…

`Рукописная пометка в расшифровке: далее почерк меняется на неудобочитаемый!`

Мак осторожно забрался в квартиру, находящуюся на первом этаже. Одна из комнат, похоже, была обжитой. Вероятно, это место было выбрано бродяжками с наступлением первых холодов. Было выбрано, как временное пристанище, (…(так и осталось их вотчиной. До весны. (…(бы ничего, но выбитые в окнах стекла, сквозь которые в комнату мощными потоками врывался колючий декабрьский ветер, представились Маку хотя и небольшим, но препятствием. Впрочем, разве пустые глазницы окон можно было считать препятствием? Конечно, нет.

(…(осмотрелся. Здесь, кроме гнилого тряпья и груды пустых жестяных банок, были две кровати, платяной шкаф без одной дверцы, на полу валялись брошенные в спешке черные целлофановые мешки, в которые обычно (…(мертвецов. Измученный (…(по ночному городу Мак присел на корточки, и долго сидел не шевелясь, прислушиваясь к доносившимся снаружи скрежету и громыханию кровли. Утробно, натужно проревел в стороне автострады запоздалый грузовик. До дороги от дома было всего ничего - пара сотен метров - рукой подать. Мак встал и, подойдя к одной из кроватей, ударил по ней ногой (?). Потом еще и еще раз. Еще и еще. Стальной скелет кровати после нескольких ударов со скрипом развалился на несколько частей.

- Долг, - старик поднял каркас, обтянутый стальной сеткой, - прежде всего! Долг и ничего больше!

Он, подтащив к окну каркас, поднял его и нацепил на ржавые крюки, торчащие из стены на уровне двух или немногим более, метров.

- Гм-м, - (…(отойдя назад, присмотрелся, - теперь другое дело. И мешки… Тьфу ты, дьявол!

После того, как окно было задрапировано мешками, в комнате стало тихо. Может быть, впервые за несколько лет. Мак, наконец, смог стряхнуть (?) оцепенение ужаса, навалившееся на него в ту минуту, когда он увидел у дверей супермаркета Санта-Клауса. Большого, с густой бородой и такими же густыми бровями, припорошенными искусственным инеем.

…Сумерки тем временем наполнили заброшенную квартиру в сером смутном декабрьском свете. Мак разглядел прикрепленную к стене фотографию - большую елку, украшенную разноцветными игрушками.

(…(фотографию маленького мальчика, держащего в руках коробку с голубой лентой, завязанной красивым бантом - рождественский подарок. За полуоткрытой (…(увидел едва различимые в густом сумраке расплывчатые очертания темной фигуры, застывшей у обшарпанной стены в неподвижности. Мак, замерев, следил, но человек (или еще кто) за дверью не двигался, не подавал признаков жизни.

- Э-эй, - старик пригнулся, - кто ты?!…

(…(…окончательно сгустившейся тьме за дверью жалобно замяукала кошка.

- Тьфу, тварь!

(…(кошка мяукнула еще несколько раз, с нечеловеческой (?) тоской. А, быть может, с мольбой о помощи (?).

(…(переждал с минуту и только потом осторожно встал с кровати и направился в сторону двери. Силуэт за дверью не пошевелился. Старик, когда от него до двери осталось не больше полутора (…(, остановился, вглядываясь во тьму.

- Надо же, - Мак плюнул и яростно выругался, - старый дурак. Как ты мог?

(…(Рядом с силуэтом он заметил еще один, но посветлее. Сомнения сошли на нет после того, как взгляд старика выхватил над вторым силуэтом небольшую полочку.

- Это же просто вешалка. Дурацкая, как и ты сам, вешалка. Старею! Ста-ре-ю… ста-ре-ю!

Прямо за дверью, у неглубокой ниши действительно (…(вешалка, c висящими на ней - (…(изъеденным молью пальто и плащом.

- Дурак, - Мак протиснулся за дверь и коснулся рукой пальто, - ну-у и дурак!

Кошка была заперта на кухне… Старик, услышав жалобное мяуканье, ощупью нашел и открыл дверь. Стремительная серая тень тут же метнулась с быстротой молнии мимо Мака, к окну и… исчезла.

- Кхе-хм-м… - Мак осторожно шел по кухне, ощупывая обеими руками невидимые предметы, сваленные в кучу на столе, - хм-м!

Кастрюля, сковорода, прихватка, пара испачканных в какой-то липкой гадости вилок, нож и большой половник, от которого за версту несло дерьмом. Мак взял нож (…(

Становилось холоднее.

(…(

(…(порывистый ветер, подхватывая тучи пушистых снежинок, поднимал их высоко вверх, на мгновение задерживал над землей, а затем безудержно кидал на пустырь, на краю которого пристроился заброшенный дом. Зная, что перед ним, не смотря на приближающееся Рождество, в любой момент может появиться патрульная полицейская машина, старик решил больше не (…(