– Насколько я понял, речь идет не о преступлении. Не то чтобы он совершил кражу со взломом или прихватил чужие денежки…

– А я бы и не поверил, если бы мне кто наплел про Фреда такое. Не в его правилах вламываться в чужие дома или шарить по чужим карманам!

Новоявленные приятели продолжили путь к таверне.

– Вот и я говорю, что никаких грехов за ним не числится… – проговорил парень. – Просто по радио передали, чтобы Капитан Фред нанес визит британскому послу или консулу в любой стране, где окажется. Гарантируют, что после беседы с консулом он, мол, сможет беспрепятственно удалиться.

– Беспрепятственно удалиться?

– Да, именно так и было сказано.

– Какая глупость! Старина Фред и без того удалится, если захочет, ему не нужны никакие гарантии, – возмущенно прорычал Вагнер.

– Я ведь неспроста интересуюсь, – стал объяснять парень дальше. – Было объявлено: кто сообщит властям о местонахождении Капитана Фреда, тот получит сто фунтов вознаграждения.

– Что-о?! – Вагнер даже остановился, хотя устоять на месте стоило ему немалого труда: тело его норовило завалиться навзничь, и приходилось отчаянно размахивать руками, чтобы удержать равновесие. – Что это за небылицы ты плетешь, пустая твоя голова? Видать, выпил побольше моего… И-ик!.. Да не пугайся ты, пора привыкнуть, что я время от времени икаю… Итак, ты утверждаешь, будто за такую пустяшную услугу власти готовы отвалить целых десять фунтов наличными?!

Вагнер жутко разволновался, ведь такой солидной суммы он отродясь в руках не держал.

– Я сказал не десять, а сто фунтов. Собственными ушами слышал, как в Сан-Франциско по радио объявляли.

– Не прельщай меня такими деньжищами, почтеннейший господин грабитель! – с дрожью в голосе взмолился несчастный Вагнер и от волнения икнул три раза подряд, отчего с головы у него свалилась шляпа, а когда он нацелился ее поднять, то промахнулся и, падая, увлек за собой и парнишку. Словом, очень не скоро и с большим трудом до Вагнера дошел смысл сказанного, и тогда он издал радостный вопль: – Вот это да!!! Так, значит, осведомленное лицо получит целых двадцать фунтов! Даже и не говори мне: сто! Наверняка ты не расслышал, дружок! Сто фунтов! Да такие суммы встречаются только в задачках но арифметике. Вот двадцать или, к примеру, двадцать четыре фунта – столько бывает, я своими глазами видал. Господи, наконец-то можно будет оттянуться вволю! Ура! – Вагнер восторженно подбросил вверх шляпу, но тотчас растерянно закружил на месте, пытаясь отыскать в потемках эту убогую деталь своего туалета. – Хорош теперь видок у меня без шляпы! Ну да ладно, не беда!.. И вот что еще: получи-ка ты обратно свой револьвер, приятель. Мне он теперь без надобности. Злачных местечек, где меня готовы поить в долг, что пташек на небе! С той лишь разницей, что кредиторы мои не разлетятся…

Вагнер вынул из кармана пиджака заряженный пистолет, с торжественным видом вернул юному грабителю, после чего дружески похлопал его по плечу.

– Так вы и вправду что-то слышали о Капитане? – спросил молодой человек, после короткого колебания решив все же не пускать в ход вновь обретенное оружие.

– «Слышал»! – хмыкнул Вагнер. – Да я в полдень с ним разговаривал.

– Так где же он?

– Вот этого я не знаю.

– А где вы встретились с ним?

– У меня дома.

– Но тогда вы должны знать, где он обретается.

– Поздним вечером-то? Совершенно исключено. Скажи спасибо, если я сумею туда добраться и показать это место… Ну вот мы и дотопали до таверны! Заходи, приятель!

И Вагнер пинком распахнул дверь убогого притона. Молодого человека оглушил шум, крики, взвизги гармоники, в нос ударила сложная смесь запахов, в глазах защипало от густого табачного дыма. Но прежде чем они успели войти, Вагнер внезапно отпрянул назад, захлопнул дверь и испуганно схватил паренька за руку:

– Бежим отсюда со всех ног!

И тотчас растянулся плашмя.

Молодой человек не знал, что и думать. Конечно, смекни он, в чем дело, и он припустился бы бежать, словно его застукали на месте преступления.

Посреди таверны, куда Вагнер намеревался войти, стоял Джимми От-Уха-До-Уха, и ястребиный взор его был обращен к входной двери. Отступление оказалось запоздалым маневром, поскольку дверь снова распахнулась и Джимми выскочил наружу…

Юный грабитель, хотя и не знал, что к чему, непроизвольным движением схватился за револьвер. В тот же миг он схлопотал увесистую затрещину и, совершив замысловатый кувырок, успел почувствовать, как из рук у него вырывают оружие. После чего в глазах у него все померкло. Сокрушительная сила и молниеносная быстрота удара делали Джимми непревзойденным чемпионом затрещин во всех злачных местах как Тихоокеанского, так и Атлантического побережья.

Что же заставило мистера Вагнера так панически испугаться Джимми От-Уха-До-Уха? Причины были очень веские. Дело в том, что все лица, причастные к уголовному миру, к числу которых, разумеется, принадлежал и чемпион оплеух Джимми, отлично знали, что Грязнуля Фред во время своего пребывания во Фриско обретается у Вагнера.

Причина взаимной ненависти Джимми и Грязнули Фреда служила в порту предметом всеобщего обсуждения. Считалось, что в ходе каких-то уголовных авантюр, когда Джимми, словно мальчишка-несмышленыш, таскал каштаны из огня, откуда ни возьмись объявился Капитан Фред и, даже не запачкав пальцев в золе, присвоил плоды не совсем праведных, но, бесспорно, выстраданных трудов Джимми. Да еще и втянул малого в какое-то гнусное дело. Поговаривали также, будто бы они никак не могут свести старые счеты в какой-то давней запутанной истории. Якобы Джимми От-Уха-До-Уха однажды целые сутки продержал Капитана запертым в сундуке, а в другой раз Капитан, не пожалев хлопот, упрятал Джимми в карантин. Постепенно взаимная вражда между ними дошла до того, что, стоило Джимми где-либо появиться, он первым делом интересовался, где Капитан, потому как им, видите ли, спешно требуется пощекотать ножичком друг друга. Вот и в Окленде он прямиком бросился на поиски Вагнера, чтобы через этого синебородого типа выйти на след своего заклятого врага.

Два дня назад Джимми выведал у знакомого контрабандиста, что Грязнуля Фред находится во Фриско. К тому же он не хуже других знал: тому, кто наведет британское консульство на след Капитана, полагается весьма солидное вознаграждение – сто фунтов. И упускать их ему не хотелось.

Так почему же Джимми сразу не явился к англичанам за наградой? Ведь ему было известно, что Фред наверняка обретается у своего дружка Вагнера. Тем более что эту наводку не следовало рассматривать как доносительство: Капитан разыскивался по какому-то официальному делу и ему гарантировалась неприкосновенность личности. Да только эта наводка, или подсказка, мало что дала бы британскому консульству: об истинном месте жительства Вагнера во Фриско знали, пожалуй, человека четыре, и излишне говорить, что Джимми От-Уха-До-Уха не принадлежал к этой четверке посвященных.

Кроме того, представителей уголовного мира никакой наградой не заманишь в официальное учреждение. Среди бывалых мошенников распространено поверье: от любых присутственных мест добра не жди.

К тому же Джимми имел весьма печальный опыт общения с британскими таможнями и прочими охранительными органами. Конечно, деньги не пахнут, а потому негоже слишком уж интересоваться их происхождением, но всему есть предел. Будучи отъявленным контрабандистом, нарушения границ Джимми не страшился, однако порог официальных учреждений был для него той границей, которую он редко переступал по доброй воле. Вот почему он и не стал соваться в британское консульство во Фриско с имеющимися у него сведениями, вот почему старик Вагнер завопил «бежим!», прежде чем растянуться плашмя. Ну, и по этой же причине старый пропойца ничуть не удивился, когда шею его сдавило словно тисками и мощная ручища поставила его на ноги, лишив возможности двигаться.

– Ба, кого я вижу! – воскликнул Вагнер с вымученной улыбкой, пытаясь выдать ее за учтивую. – Да ведь это мой добрый старый приятель! Благодарю, дружище, что помог мне подняться, а теперь будь любезен, отряхни с меня пыль. – Ответа на его слова не последовало, а тиски не ослабили хватки, и Вагнер возопил с еще более подобострастным видом: – У тебя, дружище, случаем, сигары не найдется? Я уж бог знает с каких пор не курил.