Вскоре методичное прочесывание прекратилось, луч беспорядочно заметался. Фонарь подняли выше и свет направили вверх, чтобы видно было дальше…
Однако в темной дали океана, куда только мог достать свет мощного фонаря, не было видно ни единого суденышка.
«Слепой папаша» исчез!
Глава пятнадцатая
Моряки заговорили одновременно, перебивая друг друга.
– Что с ними стряслось?
– Неужели китайцы захватили наше судно?
– Неужто ребята нас бросили?
– Может, они обогнули остров и стали на якорь по другую сторону?
Мысли путались в голове, никакое логическое объяснение не приходило на ум.
Очередная таинственная загадка океана, непонятная и неразрешимая! Разум отказывается признать очевидное. Случилось нечто невероятное, абсурдное, но тем не менее реальное. Корабль будто растворился или в воде, или в воздухе.
– Один из нас отправится к мысу, а двое других пересекут остров поперек, чтобы выйти на западный его берег, – распорядился Медный Граф. – Возможно, ребят встревожило наше отсутствие, и они решили обогнуть остров, чтобы подобрать нас там.
Проворно заработали весла, подгоняя шлюпку к берегу.
На сей раз они причалили не у отмели, а у самого острова. Осторожно углубились на несколько шагов в густые заросли, опасаясь нападения. Как знать, возможно, пираты заметили, что на острове появился кто-то еще, кроме них.
Дело принимало серьезный оборот, а исчезновение «Слепого папаши» прямо-таки дышало мистикой.
– Я пойду вдоль берега. Если «Слепой папаша» действительно вздумал обогнуть остров, то я попытаюсь подать им сигнал, – предложил Мешок Костей, беря фонарь. – А вы пробирайтесь напрямую к западу и ждите меня у противоположного берега.
Хорошо, что сквозь джунгли решили пробиваться на пару: ведь тот, кто идет в одиночку, больше рискует попасть в беду.
Мешок Костей повернул на север, а Джимми и Граф, два заклятых друга, прихватив бурдюк с питьевой водой и прочую поклажу, направились через остров к западному берегу.
Джимми От-Уха-До-Уха брел, одолеваемый несвойственной ему тревогой. Зато Медный Граф бодро вышагивал, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Продвигаться приходилось с оглядкой, избегая открытых, освещенных луной мест.
– По-моему, – сказал Медный Граф, – не помешало бы нам держать наготове топор или нож, иначе в этой растреклятой темнотище черт знает на кого напорешься…
Достав из мешка необходимое, моряки вооружились: Медный Граф выбрал топор, а Джимми – длинное, заточенное на конце плотницкое долото. Бок о бок брели во мраке двое ненавидящих друг друга мужчин, сейчас, перед лицом общей опасности, позабыв о вражде и соперничестве. Более того, Джимми все чаще поглядывал на Медного Графа с какой-то необычной меланхолией.
Тот, неверно истолковав поведение спутника, чуть отступил в сторону и спросил в лоб:
– Драться, что ли, надумал?
– Сейчас не время… И все же постой минутку.
Джимми прислонился спиной к дереву. Видно было, что его подмывает открыть какой-то секрет, но он не решается.
– Ну, чего тебе? – спросил штурман, по-прежнему не меняя оборонительной позиции.
– Похоже, у нас нет оснований видеть ситуацию в розовом свете. Почти наверняка китайцы прикончат и нас тоже. Правда, раньше мы постараемся хоть парочке из них раскроить черепушку и посмотреть, что там у них внутри… Но вообще-то дела наши скверные. Место здесь гиблое, малярийное, пресной воды не сыскать. А у китайцев наверняка есть запасы питьевой воды. Так что…
– Да не тяни ты, выкладывай живее!
– Сейчас, выложу все как на духу. Если уж готовиться к концу, то лучше облегчить душу…
– О чем ты?
– Знай, что я тоже приплыл сюда на «Роджере», только не садился на мель вместе с остальными…
– Как же так могло получиться?
– А так, что, прежде чем сесть на мель, они подбросили меня обратно, на Маркизские острова, чтобы потом было кому их спасать.
– Не понял!
– Сейчас все поймешь!
И под покровом душной тропической ночи Джимми рассказал штурману обо всей неблаговидной затее.
– М-да… Ловко вы надумали обстряпать дельце! – заключил Медный Граф.
– Поверишь ли, мне сейчас до того не по себе… будто это я накликал на них беду…
– Чепуху городишь! – одернул его собеседник. – Ведь не ты же напал на своих товарищей, пираты!
Оба закурили и пошагали дальше.
– Мне тоже хотелось бы сказать тебе пару слов, Джимми, учитывая, что мы явно не загостимся на этом острове Робинзонов, – чуть погодя тихо проговорил Медный Граф. – Какой смысл нам враждовать друг с другом, если теперь все без разницы?
– Твоя правда. Будем друзьями!
Они крепко пожали друг другу руки, Медный Граф от души рассмеялся, а Джимми, осклабившись, растянул рот в пределах, ясно обозначенных его кличкой. Затем новоявленные приятели продолжили путь, продираясь сквозь заросли. Оба старались как можно скорее добраться до западного берега, где у них была назначена встреча с боцманом.
Вдруг совсем рядом под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.
Пустить в ход оружие они не успели.
– Руки вверх и ни с места!.. – зловещим шепотом донесся приказ.
И при серебристом свете луны, едва пробивавшемся сквозь кроны деревьев, блеснула сталь револьвера.
– Да ведь это Джимми От-Уха-До-Уха!.. – удивленно воскликнул нападающий.
Теперь и приятели узнали стоявшего против них типа – коренастого мужика, с физиономией, напоминающей свиное рыло.
– Ба, да никак это Тюльпан!
– Тихо, не галдите!.. Эта треклятая китаёза взяла привычку даже по ночам рассылать дозоры по острову.
– Какая ситуация там, у пещеры? – поинтересовался Медный Граф.
– Дела невеселые. Я вот уже двое суток как выбрался оттуда, а обратно попасть не могу: окаянные китайцы еще туже стянули кольцо вокруг скалы. Правда, троих я уже подловил за это время, и, ручаюсь, больше они не пикнут. И две фляжки с водой теперь мои.
– Хочешь пить? Мы прихватили с собой воды.
– Сейчас не хочу. Я только что шандарахнул по башке отбившегося от остальных китайца, а тут, смотрю, еще парочка крадется. К счастью, как подобрался поближе, разглядел, что это белолицые… вы, значит… Повезло на сей раз…
– Пора в путь, а то как бы нам с боцманом не разминуться, – напомнил Джимми.
Вдали от китайцев, сжавших скалу в кольцо, моряки отыскали лужайку в западной части острова. Теперь оставалось лишь надеяться, что Мешок Костей, двигавшийся вдоль береговой полосы, не напорется на кого-нибудь из этих косоглазых головорезов.
– Наши там по-всякому прикидывали и сошлись на том, что рано или поздно все равно придется прорываться из пещеры, потому как ни воды, ни съестных припасов нету. Блокада, одним словом! Скалу стережет шайка Дракона Ханя, чтоб им всем передохнуть.
В кустах послышался шорох, и на лужайку вышел Мешок Костей. Ничего нового он не сообщил. «Слепого папаши» нигде не видать: ни у восточного, ни у северного, ни у западного берегов острова. А в какой-то момент сам он, боцман, чуть не погорел: у северной оконечности острова стоит на якоре мощный парусник Дракона Ханя. Палуба вся заставлена бочонками с питьевой водой, их даже не переносили на берег с тех пор, как кончился сезон дождей. Только благодаря счастливой случайности Мешок Костей избежал столкновения с желтолицыми пиратами, постоянно околачивающимися возле своего парусника: спрятался в кустах и остался незамеченным.
– Ну и что же будем делать? Какие у кого планы? – произнес Медный Граф.
– Я знаю, какой план у наших, – сказал Тюльпан, – если вообще можно назвать планом заведомо безнадежную попытку вырваться из пещеры. Перво-наперво они попытаются спуститься к подножию скалы с двух сторон, чтобы их не обошли с тыла. Затем они рассчитывают дождаться ночи и под покровом темноты броситься на прорыв… Вот только знать бы, в какую сторону прорываться на этом проклятущем острове!..
– Ну что ж, тогда я предложу встречный план наших с вами военных действий! – объявил Медный Граф, кладя конец дальнейшим раздумьям. – Как только наши выберутся из пещеры и пойдут на прорыв, мы с пистолетом, ножом, топором, – короче, со всем оружием, какое у нас под рукой, поддержим их и, я уверен, сумеем спровадить на тот свет хотя бы нескольких из этих головорезов.
