— Хорошо, мы останемся на ночь, но вернемся домой рано утром. Я позвоню дедушке и предупрежу его.

Чейз и Райан пожали друг другу руки и пошли в гараж искать спальные мешки.

Хорошо, Чейз Лэндон, на этот раз ты выиграл, но следующего не будет! Как бы ей ни хотелось, она не могла доверять мужчине.

Буря утихла к десяти часам вечера, но Чейз понимал, что в такое время Мэллори уже не повезет Райана домой. Он ворочался на жестком полу в будущей спальне своего сына.

— Может, тебе пригласить маму на свидание? — раздался голосок Райана откуда-то из темноты. — Ты же хочешь с ней встречаться, правда?

Мальчик, как всегда, прав.

— Я думаю, что мы с твоей мамой сами решим этот вопрос.

— Но ты же ничего не делаешь! Я знаю, что она тебе нравится. И ты ей тоже. Она была очень грустной, когда ты уехал.

Чейз приободрился от такой новости.

— Все-таки будет лучше, если ты расскажешь ей о своих чувствах, — снова заговорил Райан.

Чейзу совсем не хотелось обсуждать это с восьмилетним парнем.

— А ты не думал, что твоя мама еще не готова?

— Тогда почему она все время на тебя смотрит? И к тому же она с тобой целуется.

А еще она занималась с ним любовью…

— Пап, можно я тебя спрошу? Только обещай не сердиться!

— Хорошо.

— Пап, ты любишь маму?

Чейз закрыл глаза, чувствуя, что у него замирает сердце.

— Да, люблю. Очень сильно.

— Это же так здорово!

— Подожди, сынок. Наши чувства с твоей мамой — это только наше дело. Ты не должен вмешиваться.

— Но я же хочу помочь.

Чейз потянулся и положил руку на плечо Райана.

— Когда ты подрастешь, то поймешь, что есть вещи, которые нужно делать только самому.

— Ты имеешь в виду, когда мне начнут нравиться девочки?

— Именно. А теперь давай спать.

— Ладно, — мальчик поудобнее устроился на подушке.

Через несколько минут Чейз услышал ровное дыхание сына и встал. В одних трусах он прошел через холл в свою спальню. Постучал и стал ждать, пока Мэллори откроет дверь. На ней была только его футболка. О боже…

— Что-то с Райаном?

— Нет, я просто хотел пожелать тебе спокойной ночи и… — он крепко прижал ее к себе и поцеловал. Она охнула и обвила его шею руками. Когда он отпустил ее, оба тяжело дышали.

— Чейз, мы не должны… — запротестовала она.

— Знаю, но я просто хотел тебя увидеть, обнять. Мэллори, нам нужно поговорить о будущем. Я хочу не просто быть частью жизни Райана, я хочу быть с тобой.

Она начала что-то говорить, но он закрыл ей рот поцелуем.

— Потом, Мэллори, — прошептал он. — Спокойной ночи.

Он дотронулся до ее щеки и вышел из комнаты. Чейз надеялся, что это был последний раз, когда он вот так уходил от нее.

Мэллори проснулась на следующее утро, когда солнце уже было высоко. Ее одежда, выстиранная и высушенная, аккуратно сложенная, лежала на стуле.

Чейз. Она улыбнулась.

— А мне нравится такое обслуживание, — сказала она сама себе.

Ее чувства к этому мужчине нисколько не изменились за прошедшие годы, а то, что он полюбил их сына, только усилило их. Все могло бы быть так хорошо… Но тут Мэллори заставила себя прекратить мечтать. Однажды она уже подарила свое сердце Чейзу Лэндону, но оно ему было не нужно. Он попросту бросил ее.

Он техасский рейнджер, и это всегда будет для него главным. Правда, может быть, она и любила его за то, что он предан своему делу. А сейчас любила его еще и за то, как он привязался к Райану. Но найдется ли в его жизни место для нее самой?

Мэллори взяла свою одежду и пошла в душ. Нужно поскорее убираться отсюда и не терзать себя напрасными надеждами, что она нужна ему. Рано или поздно Чейз поймет, что его общение с сыном не обязательно должно включать ее присутствие.

И тогда он снова разобьет ее сердце.

Чейз стоял у плиты с лопаткой в руке. Он сильно нервничал, ожидая, когда Мэллори спустится вниз. Он не планировал объясняться с ней так скоро, но больше уже не мог ждать. Чейз хотел предложить ей быть вместе. Он хотел, чтобы его семья всегда была с ним.

— Хочешь еще один блинчик, сынок? — спросил он у Райана. Он сам не мог поверить, что обсуждал свои планы с восьмилетним мальчиком.

— Ага, очень вкусные. Но мама все равно делает лучше.

— Надеюсь, твоя мама их тоже любит.

— Очень даже, — ответила Мэллори, появляясь в дверях кухни.

Чейз улыбнулся. Она выглядела такой свежей и привлекательной без макияжа.

— Но я только выпью кофе, и мы поедем домой.

— Ой, мам, уже так скоро? — заныл Райан. — Папа хочет, чтобы мы поехали с ним посмотреть на лошадь.

Что-то изменилось за эту ночь, понял Чейз, едва взглянув на выражение ее лица.

— Я подумал, что раз уж ты эксперт в этом деле, то могла бы помочь мне. — Он протянул ей чашку кофе. — Что скажешь, Мэллори? Ты поможешь мне выбрать достойного скакуна?

Она пила кофе, старательно избегая его взгляда.

— Помогу, только не сегодня. — Она посмотрела на Райана. — Мне нужно домой. Но если ты хочешь, можешь остаться, и я заберу тебя завтра днем.

У Чейза все внутри замерло. Райан смутился.

— Конечно. Я хочу остаться, но только с тобой вместе.

— Прости, Райан, но я не могу. Почему твое решение зависит от меня? Я не хочу портить тебе веселье. У тебя нет смены белья, но уверена, твой папа сможет еще раз постирать твои вещи.

Она поцеловала сына. Чейз с замиранием сердца смотрел, как она направляется к двери.

— Пап, сделай хоть что-нибудь, — зашипел Райан. — Мама уходит, а ты даже не поговорил с ней!

— Но как мне ее остановить? — удрученно прошептал Чейз.

— Скажи ей, что ты хочешь, чтобы она осталась, — мальчик вскочил со своего стула и начал тянуть отца к двери.

Чейз догнал ее уже у машины.

— Мэллори, подожди!

Она предупреждающе подняла руку.

— Чейз, я осталась на ночь, как вы оба просили, но сейчас мне нужно ехать. С тобой остается Райан. Тебе же это нужно.

Он дотронулся до ее руки.

— Это не все, чего я хочу. Я хочу быть с тобой, Мэл. Всегда этого хотел.

— Пожалуйста, Чейз, не надо! Мы уже попробовали однажды, и ничего хорошего из этого не получилось, — Мэллори перевела дыхание. — Ты заслужил быть со своим сыном, и мне очень жаль, что я не дала тебе эту возможность намного раньше, — со слезами на глазах закончила она.

— Подожди, Мэллори. Это все в прошлом, Мы оба сделали много ошибок, — он прижал ее к себе, — но, пожалуйста, не бросай сейчас все. Мы можем решить наши вопросы.

Она отрицательно покачала головой.

— А что будет с Райаном, если у нас не получится? Он пострадает больше всех. Я уже ошибалась много раз и больше не хочу повторять свои ошибки. Пока, Чейз. Я завтра приеду забрать Райана.

Она еще не успела сесть в машину, как из дома выбежал Райан, выкрикивая ее имя. Оба удивленно смотрели на сына.

— Мам, я передумал. Я еду домой с тобой. — Он посмотрел на своего отца и объяснил: — Я нужен ей.

Чейз тяжело вздохнул. Он был горд за поступок сына — Райан прежде всего хочет поддержать свою мать. Господи, ну что им мешает быть всегда вместе!

— Все нормально, сынок, — с трудом улыбаясь, ответил он, хотя прекрасно знал, что нормально уже ничего не будет.

— Чейз уговаривал тебя остаться, а ты просто взяла и уехала? — удивленно спросила Лиз.

Мэллори сидела за кухонным столом.

— Успокойся, я знаю, что делаю.

— Ну да. Мужчина, которого ты до безумия любишь, предложил тебе быть вместе, а ты уехала? Ненормальная!

Мэллори подняла глаза.

— Нет, я просто благоразумная. Чейз хочет быть с Райаном. А я просто дополнение к сыну. В конечном итоге мы с Райаном пострадаем.

— Но ты могла бы хотя бы попробовать, — Лиз поставила стул рядом с подругой. — Послушай, ну не все же мужчины такие подлецы, как Алан! У тебя есть возможность построить свое будущее с хорошим парнем, а ты даже не даешь ему шанса. Ты же любишь его, признайся!