— Химера, Химера! — закричал Насвай, меняя рожок. — Рябой, давай, она же прыгнет!
Еще полсекунды понадобилось Рябому, чтобы перезарядить оружие. А потом он и сам увидел, как мелькнуло в «зеленке» узкое, гибкое тело одного из самых страшных мутантов Зоны. Завизжала Флер.
— Не бойся, не прыгнет! — подбодрил Рябой ее, не оборачиваясь. — Не унывай, жандармы, она воды боится!
Боялась ли химера воды на самом деле, они так и не узнали. Но, наверное, боялась — когда катер все же начал отходить от левого берега, монстр отстал. Вот только Флер продолжала визжать. Опять меняя рожок, Рябой все же посмотрел в ее сторону и остолбенел. Щупальце, такое же белесое и с когтем, зацепило ее сзади за штаны и силилось поднять. Мешала только Кайл, в волосы которой с испугу вцепилась Флер. Кайл, в свою очередь, крепко держалась за штурвал. Щупальце дергало и дергало, катер начало ощутимо потряхивать.
— И как тут Енот плавает? — меланхолично спросил Гоша. — Я бы не стал.
Они начали стрелять одновременно, забежав с двух сторон. Щупальце заизвивалось под пулями. Может быть, оно даже хотело отпустить Флер, но запуталось в ремне. Наконец несколько хороших попаданий почти перебили его. Неизвестное чудовище в глубине Припяти последний раз рвануло к себе конечность, и плоть, на которой болталось щупальце, не выдержала.
— Уберите это от меня!!!
Флер прыгала по палубе, а позади у нее, как чудовищный хвост, болтался обрубок. Насвай, убедившись, что химера им больше не угрожает, спокойно подошел и отцепил от ее ремня коготь.
— Пригодится, нет?
— Выброси, — попросил Гоша. — Противное и кровь какая-то зеленая.
— Воняет, — согласился Насвай. — Знаете, я назад лучше пешком пойду.
— Да отпусти меня! — взмолилась Кайл, волосы которой все еще были у Флер. — Отпусти, я и так уже лысая!
Флер тряслась, как в лихорадке, и Рябому пришлось помочь. Он прикинул, сколько они прошли. Несмотря на все приключения, путь по реке выходил куда прямее. Еще два поворота, и покажется серая махина ЧАЭС.
— Право руля! — уверенно скомандовал Гоша, глядя на детектор. — А потом сразу налево и к самому берегу. И валим с катера! Тут недалеко, доберемся.
— Правильно, — согласилась Кайл. — Тем более что он вот-вот затонет. Воду никто так и не отчерпал.
Спустя минуту катер тяжело ткнулся разбитым носом в берег. Выпрыгнув на песчаную отмель, все почувствовали себя легче.
— Мы рядом. Нам вот к той сосне, чуть левее. — Кайл показала направление. — Но если пойдем назад на катере, надо будет чем-то заделать пробоину.
— Сама плыви, — посоветовал Гоша. — Без нас. А Еноту передай, что он идиот.
— Он меня в «холодец» запихнет… — Флер села на корточки и закрыла лицо руками. — Он меня изуродует…
— Да ладно, мы не скажем! — оборвал ее Рябой. — Не реви, еще выжить надо, между прочим. А мы возле ЧАЭС, и возвращаться пешком. Тут случиться может что угодно.
Будто в подтверждение его слов из-за руин трансформаторной будки с несмываемой надписью «Динамо — чемпион!» вышла Норис. Гоша негромко, но смачно выругался. На девушке было окровавленное, грязное хаки не по росту, в руках — охотничье ружье. Но, вне всякого сомнения, это была именно она.
— Едва нашла вас! Меня прислал Дезертир!
Насвай громко охнул. Не оглядываясь на друга, Гоша развернул его в сторону реки. В Зоне всегда надо «посматривать».
Норис спустилась на отмель и устало оперлась на ружье.
— Да у вас катер! Молодцы. Вижу, вам госпожа Кайл подсказала, куда двигаться?
— Как ты могла нас найти?! — выскочила вперед Флер. — Как Дезертир мог тебя послать, если он не знал, что мы здесь?!
— Не знаю. Но он сказал мне искать вас в этом районе. Я слышала мотор, стрельбу и подошла.
— Что-то у меня тоже не сходится! — проворчал Гоша. — Где ты видела Дезертира?
— Возле Радара. Часа два назад. Вам интересно, зачем он меня послал, или нет?
Сталкеры переглянулись. Рябой пожал плечами.
— Если он пришел к трактору, когда мы уходили, и понял, куда мы идем…
— Да пусть уже скажет! — потребовала Флер.
Норис прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула. Рябому показалось, что на него дохнуло легким, едва заметным ветром.
— Он просил передать, что задержится. У него дела. А вы пока должны действовать без него — Зона восстанавливается после Выброса, нельзя терять времени.
— У него дела! — возмутился Рябой и посмотрел на Гошу, ожидая поддержки.
Гоша невозмутимо смотрел за спину Норис. Насвай так же спокойно наблюдал за рекой.
— Черт-те что… — проворчал Рябой. — И не отвяжешься от него, и помощи не дождешься.
— Я буду вам помогать. Ты же помнишь, я неплохой стрелок! — Норис подбросила ружье на плечо. — Ну, идем? Госпожа Кайл, ты покажешь дорогу, или я что-то не так поняла?
Немного неуверенно Кайл вышла вперед. Она ждала хоть какого-то намека от контролера, но мутант будто бы задумался. То и дело оглядываясь на Норис, Кайл повела группу прочь от берега, к далекому лесу. Девушка шла следом, указывая аномалии.
— Там «карусель», левее надо взять. Я здесь шла, я помню. А вот — «холодец»!
— Надо камушками было его обложить… — сказала Флер, которая очень боялась мести Енота. Этот сталкер внушал ей почти мистический ужас. — Норис, не рассказывай никому про катер, я тебя прошу.
— Хорошо. — Девушка продолжала быстро шагать почти следом за Кайл. — Нет, не туда! Придется обойти дом слева — с другой стороны то, что мы называем Оно.
— Веселое местечко… — Рябой снова покосился на Гошу, но тот по-прежнему был собран и спокоен. — Оно — я как-то раз в это Оно вляпался. Так бежал, что чуть в «мясорубку» не угодил!
— А что это такое? — шепотом спросила Флер.
— Да не знает никто, потому и Оно. Просто от него все бегут, ничего не соображая. И люди, и мутанты.
Рябой оглянулся на Насвая. Тот выглядел таким же спокойным, как и Гоша. Как и положено, через каждые три шага оглядывался то через одно, то через другое плечо. Ни дать ни взять — хорошо выдрессированный отмычка без права голоса.
«Не помню их такими… — удивлялся про себя Рябой. — И ведь Норис как боялись! У нее ведь дьявол-хранитель. А теперь идут как ни в чем не бывало. Странная Норис. Почему так одета? И почему у нее кровь на форме? И форма не натовская. Русская вроде. И Кайл… Куда я опять иду, и с кем?»
Он посмотрел на Флер. Даже она как-то изменилась: пугливо оглядывалась по сторонам, губы поджала.
— Так боишься Енота? — спросил Рябой, просто чтобы немного поговорить. — Да, его катер угробить — это не мне нахамить.
— Прости, пожалуйста, — прошептала Флер. — Потом поговорим.
Между тем Норис совсем нагнала Кайл. Подтянулись и остальные — девушка предсказывала все аномалии без детектора, по памяти. Это было странно, но никто, кроме Рябого, не удивлялся.
— Скажи мне, Кайл, а чего хотел Шейх от Зоны? — спросила Норис, когда они подошли к лесу.
— Хотел подчинить ее себе.
— Зачем? Говорят, у него большая власть на родине.
— Он хотел жить вечно, — призналась Кайл после паузы. Контролер все не проявлял себя. От этого становилось еще страшнее. — Они с Дезертиром придумали, как это сделать. Шейх хотел стать с Зоной одним целым и жить вечно. У него рак.
— Рак? — удивилась Норис. — При чем здесь рак?
— Разве не так называется болезнь? — в свою очередь удивилась Кайл. — Я неплохо знаю русский.
— Ах, болезнь рак… — кивнула Норис. — Да, знаю. Понятно. Далеко еще?
— Нет, мы почти рядом.
Кайл не знала, что делать. Контролер приказал привести Рябого сюда, а теперь будто исчез. Конечно, здесь не было ни упавшего дерева, ни Шейха. Куда делся ее прежний босс, Кайл вообще не знала и не помнила, как он ушел.
— Стоп!
Норис положила руку Кайл на плечо, и та не выдержала, отскочила в сторону, прицелилась.
— Что с тобой? Там «жарка», прямо впереди. Я ее вижу.
— Мне показалось, что…
Еще прежде, чем раздался первый выстрел, Рябого сбил на землю Гоша. Падая, сталкер успел увидеть, как Норис поднырнула под ствол Кайл, бросилась ей в ноги. Затрещали «Калашниковы», ухнул несколько раз из-за деревьев «хопфул». В поисках цели Рябой, будто в полузабытом танце, крутнулся, лежа на спине.
