«В сторону ЧАЭС, антенна… — Рябой потихоньку пересел чуть ближе к Фариду, у этого вырвать оружие было проще. — А другая антенна на Янтарное озеро смотрит, к центру… Там же чертовщина всякая психическая или как ее там… Да что они творят?!»

Шейх возбужденно что-то воскликнул, всматриваясь в крошечные экранчики. Неизвестный прибор издавал ровный гул, мигал разноцветными огоньками, и все это почему-то очень не нравилось Рябому.

— Что творится?

— Что? — Кайл выпрямилась и утерла пот со лба. — Все хорошо, дружочек. Вот теперь все хорошо!

Гул нарастал, он стал таким низким, что сталкеру показалось, будто его собственные кости начинают вибрировать. Шейх щелкнул чем-то, и наступила тишина, тут же прерванная громовым раскатом, донесшимся от Янтарного озера.

— Все хорошо! — повторила Кайл. — Ну, Рябой, пора прощаться.

— Ладно… — Он встал. — Винтовку дадите?

— Она тебе не понадобится. Возьми вот это.

Она протянула ему миниатюрную блестящую бомбу на длинной игле. Рябой, не понимая, что происходит, удивленно посмотрел на Кайл, но тут же опустил глаза — его рука сама протянулась и приняла «подарок»!

— И это, — добавила «госпожа», вручив пульт. — Нажмешь на кнопку, когда дойдешь до леса.

Начав спускаться с холма, Рябой понял наконец, что происходит. То есть на самом деле он, конечно, ни черта не понимал, но хотя бы осознал, что действительно дойдет до леса и нажмет кнопку. Однако ноги вдруг понесли его в обратную сторону.

— Мой господин кое-что забыл! — ехидно сказал счастливый, отложивший оружие в сторону Фарид. — Тебе они больше не нужны.

«Госпожа Кайл» сорвала перстни с послушно вытянутой руки сталкера. Голосовых команд не было — Рябым управляла чертова штуковина с двумя антеннами, соединившими в Зоне что-то очень важное. Кайл заметила направление его взгляда и рассмеялась.

— Мы используем пси-энергию Янтарного озера. Это могучий источник! Только надо уметь им пользоваться, чтобы мозги не взорвались. И есть люди, которые поняли, как это сделать. Но они продали свое открытие не правительству, на которое работали, а тому, кто им больше заплатил.

«Долбаные научники! — вскипел про себя Рябой. Говорить он не мог. — Твари продажные! Разве можно вот такой сволочи что-то продать, а?!»

Увы, он прекрасно понимал, что можно. Шейх между тем что-то еще настроил, отдал пару распоряжений Фариду и встал перед сталкером, гордо выпятив жирный подбородок. Если бы Рябой мог сейчас нажать на кнопку, он привел бы мини-бомбу в действие. Но пальцы не слушались.

«Вот так, наверное, хватает контролер… Но Шейх-то как смог этим овладеть?! К Янтарному озеру контролеры редко ходят, им тут что-то мешает… — Рябому очень хотелось жить, но еще больше хотелось хоть на секунду, хоть на миг вернуть себе свое тело. — Куда же вторая антенна смотрит?»

Шейх, надевая на пальцы возвращенные перстни, начал какую-то торжественную речь. Если бы Рябой мог, то ухмыльнулся бы — ну что за восточное пижонство? Зона такого не любит. Зона хочет, чтобы ее не топтали, а уважительно, очень осторожно трогали. Она как Женщина… Многое мог бы сказать о Зоне Рябой, и умного, и не слишком, да никто не собирался его слушать.

— Мой господин уже давно понял, что то могущество, которое может дать человеку Зона, — великая ценность! — начала переводить «госпожа». — Возможно, самая великая ценность на Земле, потому что скорее всего именно здесь самая великая власть на Земле. Только такой смелый, умный, богатый и благородный человек, как господин Шейх, смог понять это раньше других. А еще он понял, что все попытки повлиять на Зону снаружи ни к чему не приведут. Ее невозможно победить! Это она, постоянно расширяясь, победит все земные царства, пожрет и забудет о них. Но тот, кто сможет найти ее Сердце, тот, кто сможет сжать ее в крепком кулаке, тот возвысится над всеми!

«Он точно наркоман, — уверился Рябой, глядя на сжатый кулачок, которым потрясал толстяк. — У тебя же денег куры не клюют, зачем тебе Зона?»

Даже сейчас потрясенный до глубины души Рябой не верил, что Шейх сможет одолеть Зону. Да сколько лет уже сотни научников мучаются, пытаются ее разгадать, и это не считая стоящих за ними лабораторий, целых исследовательских центров. А эффекта — ноль! Даже понять, как функционирует, как живет псевдоплоть, не смогли.

И вдруг способность говорить вернулась к нему. Рябой понял это по тому, что закашлялся, подавившись собственной слюной — не сглотнул вовремя.

— Ах, черт!..

— Я бы тебе советовала не тратить время на ругательства, — предупредила Кайл. — Господин решил, что ты все же имеешь право кое-что спросить. Пользуйся его милостью, милостью Господина Зоны!

— У Зоны нет Господина! — хмуро сказал Рябой. Двигать руками или ногами он по-прежнему не мог. — Я не верю, что эта штуки сильнее Зоны. Этого не может быть.

— Туда! — Шейх указал рукой за спину сталкера. — Смотреть!

Едва не свернув себе шею, Рябой заглянул за плечо. Из леса, пошатываясь, выходили зомби. Двое с оружием. Сталкеру не нужно было объяснять, что это те самые, что напали на них вчера. А вот и бедный парень, приносивший рацию.

«Рацию от Дезертира?! — вдруг понял Рябой. — Он что, тоже ими командует?»

— Теперь это наши слуги, — пояснила Кайл. — Скоро и их бывший хозяин появится. Теперь он тоже будет служить господину Шейху.

— Да! — торжественно подтвердил Шейх и величественно сложил руки на груди. — Победа!

— Поздравляю… — Сталкер сплюнул себе под ноги. — И Дезертир, значит, с вами. А зачем, кстати, меня убивать?

Шейх рассмеялся и снова начал говорить. Это начинало утомлять.

«Пусть бы уж эта гадина объясняла, что со мной будет, короче бы получилось… Выстрели, и все. Хотя кое о чем ты забыл. — Рябой вдруг вспомнил про самый первый полученный от Шейха перстень, что лежал в кармане. — Хорошо бы не сообразил ты об этом подарке. Хоть так напоследок насолить».

— Дезертир нашел Сердце Зоны, — начала переводить Кайл. Ее эта ситуация просто забавляла. — Он глупый человек. Он искал его, чтобы убить. Дезертир считает себя и всех вас рабами Зоны. И в этом он прав. Но вы рабы потому, что Зона сильнее вас. Тот, кто стал сильнее Зоны, стал ее господином и господином всех сталкеров. Глупый человек Дезертир объяснил господину Шейху, где находится Сердце Зоны, и помог настроить на него антенну. Он думал, что господин Шейх уничтожит это Сердце, ударив по нему всей мощью Янтарного озера. Но он ошибался. Зону не нужно убивать, Зону нужно подчинить. И теперь она вся, без остатка, принадлежит господину Шейху.

В подтверждение Шейх широко раскинул короткие ручки.

— Ага, — кивнул Рябой. — Только ты не унывай, жандарм! На всякую хитрую жопу, знаешь ли, кое-что с винтом найдется.

— Зона активирована! — К ним подошел усталый, но сияющий Фарид. — Мы стимулировали ее, и скоро будет Выброс! Самый большой Выброс! Но нас он не тронет. Между прочим, господин Рябой — где нам лучше устроиться: в лагере «научников», как вы их называете, или у «военных сталкеров»? Они все будут нам служить, уже служат, но мне интересен личный комфорт.

— Плевал я на твой личный комфорт! А устроиться вам лучше в брюхе у первой попавшейся твари.

Зомби взошли на холм и выстроились перед благостно взиравшим на своих слуг Шейхом. Рябой оглянулся и увидел контролера. Спотыкаясь, будто пытаясь как-то сопротивляться, он тоже шел к новому хозяину.

— И Сердце Зоны, значит, в ЧАЭС? Какой сюрприз! — Рябой пытался иронизировать. — А вы знаете, что найти Монолит — не к добру?

— Мы потом разберемся, что конкретно представляет собой Сердце Зоны. Успеем еще! — Фарид просто излучал счастье. — Мы пошлем туда людей, точнее, рабов, и во всем разберемся. А сейчас важно только, что мы взяли Зону за горло. Теперь она будет слушаться нас, как ласковый щенок! Ласковый щенок с очень большими зубами.

— Не вас, а Шейха! — злорадно поправил его сталкер. — Тебя, Фаридик, даже жена слушаться не будет.

— А тебя, Рябой, даже такая страшная джаляб, как Флер, считает неудачником! — обиделся секретарь. — Кстати, ты спрашивал, зачем убивать тебя? Так вот это моя личная просьба. Ты мне надоел.