Появившийся из ниоткуда кровосос прокусил «мистеру» затылок и пил спинной мозг. Мгновенно забыв о Шейхе, Рябой высадил в грозного мутанта целый магазин, пока не понял, что дергается монстр уже только от выстрелов.

И наступила пугающая, страшная тишина. Рябой огляделся. Шейх и Фарид, наверное, пришедший на помощь хозяину в конце боя, помогали выбраться из-под трупа плоти «госпоже Кайл». Кровососа они, судя по всему, просто не заметили. Норис трясущимися руками снова стучала затвором своей винтовки. Он подошел, забрал у нее оружие и с первого раза выщелкнул застрявший патрон.

— Возьми «хопфул», — посоветовал он. — В рюкзаках должны еще быть патроны. Однако Шейх уже всех своих «подготовленных» ребят положил, а мы еще не дошли никуда…

— Я положила, — вдруг всхлипнула Норис. — Кровосос на меня шел. Я видела отпечатки на земле, но не успела выстрелить. Да и из чего стрелять?.. А этот парень вдруг встал и пошел к своему другу. — Сталкерша кивнула на затихшего наконец «мистера» с разорванным плотью животом. — И прямо наткнулся на кровососа. Он его не видел!

— Бывает, — пожал плечами Рябой. — Кто-то должен был умереть.

— У меня дьявол-хранитель.

Сталкер замер. В голове у него пролетело несколько матерных мыслей, потом возникла привычная: «Ну что за ходка? Что за ходка?!»

— Я не верила нашим ребятам, из «Искателя». — По щекам Норис катились крупные слезы. — А они говорят: иди и не возвращайся, пока не избавишься. А как? В «Искателе» из-за меня двое погибли. А теперь, всего, четверо. Мне придется от вас уйти…

Девушка совсем разревелась, и Рябой беспомощно огляделся. Сбившись в кучку, выжившие приходили в себя. Сам он утешать не умел, да и на ком было учиться? Не на Флер же? Эта если и плакала, то от лука или от злости.

— Ну, ты, это самое… Не унывай, жандарм! Пока идем с нами. Так, все! — Рябой решил, что хватит уже расслабляться, а то еще кто-нибудь расплачется. — Надо двигать отсюда. Кровосос погнал на нас плотей, зараза, я так это понимаю. Раньше такого не было, но все случается когда-нибудь в первый раз. Теперь нужно двигать, и поскорее. Мало ли кто еще заглянет на такой шухер? Тем более здесь мяса — тонны!

— Самое главное — эти ящики, — сказал Фарид, с трудом поднимаясь на ноги. — Один понесу я, один любезно согласилась взять госпожа Кайл, а третий придется взять вам.

Секретарь не уговаривал, а просто ставил Рябого перед фактом. Сталкер посмотрел на Шейха, тот спокойно трепался о чем-то со своей «госпожой Кайл». Взять груз он и не подумает — «не положено». Пытаться настоять — вызвать конфликт, который совсем не нужен.

— Я понесу, пока с вами, — сказала Норис.

— Нет, — как-то печально возразил Фарид. — Вам мой хозяин не доверяет. Понесет господин Рябой. Только осторожно, это очень дорогие и точные приборы.

— Пусть так! — Сталкер даже ногой топнул. — Понесу, будьте счастливы! Только пошли уже, нам до прожектора и направо!

Ящик оказался довольно тяжел. Шагая с ним, будто с чемоданом, Рябой снова почувствовал себя глупо. Неужели лямок каких-нибудь нельзя было приделать? Увидит кто — новый анекдот.

— Что за приборы? — не оборачиваясь, спросил он у Фарида. — Тоже хотите Зону изучать?

— Да. Но это особые приборы. И не пытайтесь открыть: там сложный замок.

— А зачем Шейху идти на Янтарь? — Рябой попробовал развить откровенный разговор.

— Вас это не касается, — все так же печально ответил секретарь. — Спасибо вам, господин Рябой, но у вас свои дела, а у нас свои. И еще: господин Шейх хочет, чтобы эта женщина ушла от нас поскорее.

— Да, я скоро уйду! — несколько истерично крикнула через плечо Норис и прошептала: — Что мне делать? Что мне теперь делать?

— Прости, что мешаю страдать, но есть вопрос, — осторожно начал Рябой. — А что все-таки ты сейчас делаешь здесь? Они тебе не заплатят.

Прежде чем ответить, девушка высморкалась в розовый с голубой каймой платок.

«Думает, что соврать, — решил про себя сталкер. — А платки-то какие у них в „Искателе“, смех один! Кстати, надо бы и мне завести хоть какой-нибудь, давно хотел…»

— Один человек, — тихо начала Норис, — попросил меня помочь Шейху. Обещал хорошо заплатить. А мне нужны деньги, теперь… Последняя ходка. Придется куда-то уехать.

— Куда? — несколько опешил Рябой.

Многие, особенно из новичков, собираются подзаработать и уехать. Только на самом деле не уезжает никто. Некоторые, правда, все же пытались, но возвращались, едва добравшись до Киева. Вдалеке от Зоны все становится чужим, неуютным. И — пресным. В «Штях» как-то раз трепались на эту тему, и кто-то лихо врал, что встречался с Болотным Доктором, и тот якобы сказал, что на самом деле Зона меняет всех сталкеров на шатунов. Просто никто не помнит, как это с ним произошло.

Рябой в сказку не поверил. Шатуны, конечно, дело обычное, но получаются они из тех бедолаг, что не смогли нигде спрятаться от Выброса. Когда наступает пик активности Зоны, ничьи мозги выдержать не могут. Но если парню повезет и он все-таки выживет, есть шанс, что сумеет вспомнить, как его зовут и как пристегивать к автомату магазин. Правда, случается это не так часто, и обычно шатуны — конченные люди. Еще говорили, что Выброс не может пережить никто, и шатуны — не сами сталкеры, а их копии, созданные Зоной. Но в это Рябой не верил. Зачем это Зоне нужно? Она людей не жалела никогда и не собирается.

— Не знаю куда. Куда-нибудь, — вздохнула Норис. — Не в городке же ошиваться? Там только такие, как… Ну да ладно.

— Если ты о Флер, то зря! Она не такая, как о ней думают. То есть, конечно, Зона есть Зона и… — Рябой сам не понял, что хотел сказать. — Одним словом… Вот он!

По глазам справа ударило будто бритвой — это светил вечный прожектор с солдатской вышки. Прикрываясь ладонями от узкого, мощного луча, они быстро миновали участок поля, с которого прожектор было видно. Норис тут же достала флягу — промыть глаза.

— Вот! — Рябой прочертил берцем на земле линию, параллельную лучу. — Значит, нам отсюда вот примерно туда… Пока среди берез не увидим танк. Его хорошо видно, мимо не пройдем.

— Господин Рябой! — Фариду совершенно не понравился слепящий луч. — С нами точно ничего не случится?

— Да нет же! Я сказал: мочой промоем, и порядок со зрением. А вот это, — он указал на Норис, — бесполезно и пустой перевод воды. Вода будет нужна, чтобы руки и лицо сполоснуть, когда с поля выйдем. Здесь все же радиация, а нам побарахтаться пришлось. Если килограмм такой земли на себе таскать, никакие таблетки не помогут.

Фарид перевел все Шейху, тот мрачно кивнул. Всегда удивлял Рябого такой подход: вот с монстрами, которые могут порвать, а то и что похуже сотворить, будем сражаться, готовы, а радиацию лучше обойти. Странные люди! Радиация на тебе, может быть, только через год и скажется, а за этот год те же кровососы сталкера триста шестьдесят пять раз успеют высосать.

— Все в порядке! Я же говорил: тут безопасно. Фиксируют ваши Приборы аномалии? Нет. Вот, это потому, что на поле их нет и никогда не было.

— Не так уж тут и безопасно, как вы говорили! — К Фариду постепенно возвращался скверный характер.

— Это кровосос погнал плотей! И вообще Зона есть Зона. Пошли дальше.

Танк оказался на месте — задрав дуло пушки в небо, покинутая машина наслаждалась покоем среди берез. Судя по сочному зеленому цвету, несколько лет в Зоне никак не сказались на его окраске.

— Говорят, в Зоне вообще не стареешь, — некстати сказала Норис.

— Ага, некогда, — хмыкнул Рябой. — Никто еще тут до старости не дожил. Значит, теперь берем курс по его пушке, а там увидим сгоревшую «Ниву», и, значит, почти пришли. Пожрать бы пора, с утра ни крошки…

— «Ниву» я знаю. Там еще Радиоактивный Ручей.

— Грязный Ручей, — поправил сталкер. — Каким еще ему быть, если он с этого поля и вытекает? На подходе к «Ниве» будем по колено проваливаться, там жижа одна… Слушай, — он понизил голос, — а как же ты будешь помогать Шейху, если уйдешь?