– И ты дала на это согласие? – спросила она шипя и сверкая глазами.

– Безусловно. Я не враг своим дочерям.

– Вот как? По пути сюда мне встретилась Ванилика…

– И пожаловалась какого мнения я о ее новом избраннике?

– Пожаловалась.

Леди улыбались друг другу с видом заправских мегер. Разумеется, я сидел и помалкивал. В такие моменты мужчине лучше не высовываться. Будь ты рыцарь или простолюдин, когда женщины выясняют отношения – сиди смирно и не квакай под руку. Беда в том, что понимание этого приходит лишь с возрастом, когда по молодости успеваешь основательно так шишек набить.

– Но тем не менее, ты смогла увидеться с ней. И моя дочь не под домашним арестом, не так ли?

– Так. Но принесет она тебе дите под брюхом, что делать будешь?

– Помогать. Растить. Воспитывать. Я не против внуков, я против конкретно этого парня, которого считаю недостойным моей дочери. Вот и все.

– А его сын, значит, достоин? – Глафира мотнула головой в мою сторону.

– В любом случае достойнее, чем Виронис.

– И о чем вы успели сговориться? – требовательно вопросила Наследница, вперив в меня свой цепкий, жесткий взгляд.

– Пока не о чем, леди. Вы нас весьма не к стати прервали, – ответил я, самим тоном своим выказав недовольство тем, как она это спросила. И что вообще говорила все это время. Леди либо была слишком взвинчена, чтобы мыслить достаточно трезво, либо просто дурно воспитана. Я очень надеялся на первое, так как второе было совсем не к лицу драконихе, имеющей статус Наследницы.

– Вы смеете указывать мне на дверь в чужом доме, Виттебранд? – пригнув голову к столу, прорычала она в мою сторону.

– Разве я позволил себе нечто подобное?

– По-моему, позволили! И еще как!

– А, по-моему, – поддержала меня Изольдика, – вовсе нет. – Поднялась из-за стола. – Я провожу Вас, Наследница, если не возражаете.

– Вам, золотым, возразишь! – хмыкнув, холодно обронила Глафира и направилась в сторону двери. Удивительная покорность для правительницы края. Надо будет расспросить Изольдику, а потом и Кая, как у них тут управление государством происходит.

Леди покинули меня, позволив собраться с мыслями и хорошенько обдумать все случившееся. Что я могу сказать? Во-первых, мое отношение к леди Каролине, которая оказалась ни кем иным, как выверной Изольдикой Троубург, как не странно не изменилось. Одно её присутствие вызывало во мне совсем не подходящий мужчине моего возраста трепет. И мне нравилось его ощущать, несмотря ни на что. Разумеется, это выглядело на первый взгляд не очень хорошо, особенно на фоне того, что наши с ней дети теперь вместе, и я всерьез настроен официально узаконить их отношения.

Во-вторых, о детях и политике. Глафира в чем-то права, подобный брак незамеченным не останется А я не та фигура, которая может себе позволить так скомпрометировать себя в глазах других. Значит, об этом следует подумать уже сейчас. Прятать сына и его невесту – невыход. Это унизительно и Пауль точно никогда на это не пойдет. Да и я не осмелюсь предложить ему такое. Значит, выход может быть только один – самый радикальный.

Если вспомнить, то подобного рода мысли, давно бродили в моей голове. Но не было повода претворить их в жизнь. Сейчас же я все больше прихожу к выводу, что в этом году первое весеннее собрание Ложи станет для меня последним. Сожалею ли я об этом? Как не странно, ничуть. Политика Ордена давно уже зашла в тупик, просто долгое время никто, даже я, не хотел это признавать. Похоже, настало время. Когда-то Орден создавался для борьбы с драконами, но теперь мы с ними больше не воюем. Напротив, пытаемся научиться жить в мире и согласии. Поэтому все чаще стали звучать мысли о военно-политическом союзе. Пока их ревностно заглушает хор консерваторов, издревле заседающих в Ложе. Но скоро им явно перестанет хватать голосов. Я никогда не был одним из них, но мне раньше в голову не приходило напрямую выступить против. Теперь вот пришло.

Настало время перемен. Я это отчетливо чувствую. И не только я. То, что произошло на родительском дне в университете, лучше всего иллюстрирует, как мы все нуждается в нововведениях и пересмотре стереотипов. Пора меняться. Значит, пора.

Изольдика отсутствовала дольше, чем я рассчитывал. Приступить к трапезе в отсутствие хозяйки дома, было бы верхом бескультурья. Пришлось терпеть. К моему величайшему сожалению, дома я так и не смог позавтракать. После всех новостей, что свалились на меня утром, даже мысли не возникло спуститься к столу. Поэтому пришлось истязать себя вдыханием дивных ароматов, не имея ни малейшей возможности в отсутствие леди Троубург притронуться ни к одному из яств.

Вот как нужно тренировать волю. Почему я смеюсь над собой? Есть у меня в характере такая черта. Стоит мне попасть в не очень приятную ситуацию, начинаю подтрунивать сам над собой. Тем и спасаюсь. Паулю мне пока так и не удалось передать критичный взгляд на самого себя, но, какие его годы, еще научиться. С этим умением нигде не пропадешь. И никогда не попадешь впросак, переоценив свои силы.

Вот и сейчас я задавал себе простой вопрос, как так случается, что растишь, растишь дитятко. Душу в него вкладываешь. Учишь человеком быть. А оно возьми и принеси тебе такой вот подарочек – выверну в качестве будущей невестки. И ладно бы, живут и жили бы дальше. Но я ведь о внуках мечтаю. А что, в моем возрасте, может, и не пора еще, но уже точно можно. И как начинаю представлять себе, что такое маленький драконыш в качестве внука в рыцарском замке, где на каждом гобелене отважный рыцарь с мечом в руках ведет неравный бой с таким, как он, только побольше. Уже сейчас, при одной мысли, что придется объяснять внучку или внучке, почему мы когда-то с драконами враждовали, мне не по себе становится. А я ведь только сегодня утром узнал, что у меня в перспективе рождение именно таких внуков. Кажется, что прошла если не сотня лет – это, конечно, будет большим преувеличением, но неделя не меньше – это точно.

– О чем задумался? – проворковала у меня над головой Изольдика, и её изящные руки легли мне на плечи. Неожиданно.

– О перспективах, – вырвалось у меня, – Как думаешь, твоя дочь сможет быть постоянной хотя бы в отведенный ему срок? – да, этот вопрос весьма волновал меня.

– Имеешь в виду до конца его жизни? – уточнила выверна и, помедлив, решительно ответила, – Сможет. Она не такая, как я.

– Хочешь сказать, что твое сердце не так постоянно? – попытался обернуться к ней, но она убрала руки и, обойдя меня, села за стол.

– Мое сердце, – в голосе леди прозвучала печально, – Тайна, сэр рыцарь, – она улыбнулась одними глазами и взялась за вилку. – Приятного аппетита. Уж не побрезгуй разделить со мной трапезу.

– Зачем ты так? – тихо спросил, внимательно следя за выражением её лица.

– Затем, что мне все еще не вериться, что это ты, что тут, со мной, что пришел, чтобы поженить их.

– Почему ты играла со мной на том балу? – вопрос прозвучал неожиданно даже для меня.

– Потому что ты мне понравился. Зачем искать иные причины?

– Тогда почему ты расплакалась, напомнив мне, что твоя дочь дракон?

– По той же причине, по которой только играла. У нас не могло быть ничего серьезного. Всего лишь безобидный флирт.

– Ты говоришь в прошедшем времени. Когда-то не могло, но теперь… – отчего-то в этот момент сердце пропустило удар, а в груди пробудилась надежда. Я осознанно не закончил фразу.

На что надеюсь, дурак! Она – дракон. Я – рыцарь. Но теперь дело вовсе не в этом. Наши дети. Мы живем ради них. И не можем лишить их счастья. И тут же мелькнула совсем уж странная мысль – 'а разве мы лишим, если…'. Я запретил себе думать дальше. Просто запретил. Сила воли – вот что главное. Поэтому у меня получилось не думать о том, чему не суждено уже случиться. Значит, не зря в отсутствие Изольдики на еде тренировался.

– Я говорю, как думаю, сэр рыцарь, – прошептала она, – Знаю, – очаровательная улыбка и слегка сморщенный носик, веснушки заплясали на нем, – отвратительная черта. Но я ведь женщина, пусть и ведущая первого звена, мне можно, правда?