Публику начал забавлять этот господин.

А тот продолжал еще громче:

– Посредственный спектакль, не так ли? Не стану оценивать работу профессионалов. Но справедливости ради просто обязан во весь голос заявить: любители выступили ниже всякой критики! Вы слышите, леди и джентльмены, – ниже всякой критики!

Подумайте только! Что представляет собой Манкиллер, так называемый убийца людей, один вид которого бросает вас в дрожь?

Это драный козел, он стоит двадцать долларов, не более. Да, да! Паршивое животное, в него только влили для бодрости две пинты [47]бренди… [48]

А ковбои, эти жалкие молокососы? Все четверо сбежали, испугавшись клячи, хватившей слишком большую дозу бренди.

– Но как быть с тем несчастным? Его ведь убил Манкиллер!

– Он не мертвее, чем мы с вами, леди и джентльмены! Все происходящее – лишь дешевая комедия, «липа». Это я вам верно говорю!.. Что же касается Укротителя… вы так восторженно ему аплодируете… то знайте, он просто оказался ловчее тех четырех щенков и сумел оседлать животное, пьяное как…

– Как вы сами, сэр! – прервал Том, не понимая, куда клонит этот скандальный господин.

– Вы хотите сказать, что я нетрезв?!

– Вот именно, вы просто лыка не вяжете!

– Вы мне за это заплатите!

– Когда угодно!

– Сейчас же, немедленно… Если, разумеется, вы не трус!

Молодой человек пожал плечами, нахмурился, его лицо побледнело от гнева. Том внимательно посмотрел на незнакомца, продолжавшего болтать с невозмутимостью вороны, раскалывающей орехи. Ему было примерно лет сорок пять. Высокого роста, хорошо сложен, безупречно одет, красив, с ухоженными руками, он, конечно, джентльмен, только сильно под градусом.

Самые нетерпеливые из публики опять закричали:

– Но кто вы такой? Вы – проходимец! Почему вы на арене?

Незнакомец яростно отпарировал:

– Я проходимец?.. Да вы что?.. Чего я хочу? Прежде всего объяснить, что над вами смеются! Все показанные номера – сплошное надувательство: и безобидный взрыв, и так называемое спасение прелестной мисс Джейн… Ну а бахвальство присутствующего здесь мистера Тома…

– Доказательства! Требуем доказательств! – неслось с трибун.

– Ну что ж! Извольте! Афиши обещали дуэль, настоящий поединок не на жизнь, а на смерть между двумя джентльменами, согласившимися решить свой спор публично, перед вами, леди и джентльмены.

– Да!.. Да!.. Дуэль! Нам обещали дуэль! Мы хотим дуэли!

– Вы можете так кричать и просить бесконечно. Обещанного гвоздя программы не будет: дуэль не может состояться.

– Но почему? Скажите!

– Потому что поединок двух вооруженных людей опасен. Здесь обман исключен, ведь один из соперников должен погибнуть. Отсюда я делаю вывод…

– Какой? Говорите быстрей!

– Что директор цирка солгал, и обещание дуэли тоже очередной розыгрыш. Поединок не состоится!

Том, хранивший до сих пор презрительное молчание, приблизился к незнакомцу вплотную и громко спросил:

– Что за чепуху вы несете?

– Я сказал…

– Заткнитесь! Молчите, когда я говорю! Предупреждаю, что вы наложите в штаны, трусливый алкаш…

– Трус? Я трус? Клянусь памятью моего отца…

– Вы наговорили столько глупостей, лжи и оскорблений, что я требую удовлетворения. Здесь же, сию минуту, в присутствии почтенной публики.

– Гип!.. Гип!.. Гип!.. Урра! Да здравствует Том! – заорала толпа в предвкушении нового захватывающего номера.

Незнакомец приосанился, скрестил руки на груди и сказал хвастливо:

– Я уже убил четверых и если вам так угодно быть пятым…

– За мной пока не числится ни одной жертвы. Вы будете первой… Итак, согласны?

– О да, сэр!

– Ол райт!

Крайне возбужденная публика уже начала заключать пари.

– Сто долларов на Тома… Пятьсот долларов… тысячу… на… Эй вы, как вас зовут?

– Я чистокровный американец, потому что мое имя Джонатан-Джонатан.

– Отлично! Итак, тысячу долларов на Джонатана! Опять откуда-то появились фоторепортеры. Вспыхнули магниевые лампы.

– У вас есть револьвер? – спросил мистер Джонатан, еле ворочая языком.

– Да!.. «Смит-и-вессон»… [49]Черт побери… Всего одна пуля. Впрочем, этого будет достаточно.

– Достаточно? Для чего? Для того, чтобы… ха-ха-ха!

– Я владею им достаточно хорошо, чтобы позволить себе навсегда отбить у вас охоту пить виски!

– Не слишком ли вы самоуверены, молодой человек?

– Думаю, что это не так уж плохо! А вот вам кое-чего не хватает, мистер Джонатан. Но довольно шуток.

– Итак, начнем?

– Подождите! Надо соблюсти необходимые формальности.

– Ну конечно! Понимаю, свидетели.

– Их пять тысяч!

– Тогда в чем дело?

– Нужно определить дистанцию.

– Ах, конечно! Давайте установим эту чертову дистанцию.

– Тридцать ярдов [50]. Вам достаточно?

– Далековато… далековато.

– Боитесь, что я в вас не попаду?

– Наглец! Согласен на тридцать ярдов! Будьте покойны, я запущу пулю именно туда, куда следует. Это все?

– Надо встать так, чтобы не пострадали почетные свидетели.

– Не говорите «гоп»…

Публика заинтересованно слушала этот обмен репликами. Она наблюдала безобидную прелюдию [51]предстоящего ужасного спектакля с оттенком беспечности и одновременно изощренной жестокости.

– Отлично! Нашел! – громко воскликнул Укротитель.

– Что? – спросил мистер Джонатан, охотно уступивший своему противнику лидерство в определении условий поединка.

– Вот! Вам следует встать у этого столба, расположенного как раз у входа.

– Хорошо! А вы?

– Для начала я отсчитаю тридцать ярдов.

– Валяйте.

Делая широкие шаги, Том стал удаляться в противоположную сторону, а все более хмелеющий мистер Джонатан начал позировать фоторепортерам, прислонившись к столбу.

Примерно в тридцати двух ярдах стоял второй столб, будто специально поставленный у входа на арену для удобства дуэлянтов.

Прислонившись спиной к стойке, Том решил так:

– Считаю до трех. При счете три – можно стрелять.

Обратившись к зрителям, молодой человек добавил:

– Уважаемые леди и джентльмены! Прошу засвидетельствовать соответствие наших условий нормам чести и порядочности…

С трибун донеслось:

– Да!.. Да!.. Все правильно! Вы – настоящий джентльмен! Гордость великого американского народа! Ур-ра! Да здравствует Том! Да здравствует Джонатан!..

«Ставлю тысячу долларов на Тома!..» – «Две тысячи на Джонатана!..» – «Пять тысяч на Тома!..» – «Десять тысяч!..» – «Пятнадцать тысяч на Джонатана!..» – «Двадцать тысяч на Тома!..» – «Тихо! Тихо!»

Еще несколько вспышек магниевых ламп, и воцарилась тишина. Слышно лишь прерывистое дыхание сотен людей.

– Вы готовы? – спокойно спросил Том.

– Да, сэр! – ответил Джонатан.

– Раз… два…

Джонатан быстро поднял оружие.

– Три! – крикнул Укротитель.

Джонатан молниеносно спустил курок. Из ствола показался дым, раздался резкий, отрывистый звук выстрела и свист летящей пули.

Дамы закрыли глаза. Мужчины заткнули уши. Все взгляды устремились на Тома. Его шляпа, задетая пулей, отлетела метров на десять в сторону…

Едва не угодив в голову, но пощекотав все же волосы, свинцовая горошина с треском вонзилась в деревянный столб. Пролети она на два миллиметра ниже – и Укротитель отправился бы к праотцам!

Черт побери, мистер Джонатан – неплохой стрелок и умеет обращаться с револьвером!

Раздраженно тряхнув головой, Джонатан приготовился сделать второй выстрел. Но Том его опередил, крикнув:

– Берегите пальцы! – И одновременно нажал на курок.

Спустя несколько секунд, когда затих гул от выстрела, Укротитель с улыбкой обратился к публике: