Никея все еще стояла в окружении женщин и детей, смотревших на нее со смешанным чувством поклонения и страха и робко отвечавших на ее вопросы.

«Да, это правда. Мужчины присоединились к паше. Он осыпает их почестями и богатством… В крепости остались лишь старики да женщины. Впрочем, что касается последних, то многие из них тоже отправились в город… Время от времени мужчины ненадолго возвращаются, оставляют золото и награбленное, устраивают шумные пирушки, а потом снова уезжают…»

Продолжая тихо беседовать, молодая женщина повела всех за собой в большое квадратное строение, где когда-то ее держали узницей. Крепкая дверь, на окнах железные решетки. Настоящая тюрьма.

Женщины доверчиво вошли внутрь. Их было много, смелых, сильных Они могли иметь оружие. Поэтому Никея, пропустив их вперед, не колеблясь, закрыла дверь и трижды повернула ключ в замке.

Между тем стук и крики прекратились. Через дверной глазок часовые никого не увидели. Вблизи крепости сделалось тихо и спокойно.

Неужели Марко-разбойник смирился с поражением и увел своих людей?

Нет!

Подземный ход. – Кинжал и затяжные петли. – Молниеносная смерть. – В ловушке. – Человек и зверь. – Круг. – Последний бой. – Без пощады. – Прямые удары. – Глаза, которые не увидят больше света. – Ярость и отчаяние. – Изувеченный. – Прощение. – Вперед!.. За свободную Македонию!

Жоаннес и Деметр тщательнейше обследовали западную часть крепости, но ничего не обнаружили.

– Странно! – проговорил раздосадованный командир. – Мне казалось, я точно запомнил, где это.

– Возможно, они вывели ход в другое место, – рассудительно заметил спутник. – А может быть, посадили вокруг кустарник для маскировки.

– Пожалуй, ты прав! Участок, что тянется вдоль оврага, раньше выглядел голым, никаких деревьев не было, я абсолютно уверен. А сегодня здесь растут карликовые каштаны и молодые дубки. Давай подойдем поближе!

И мужчины стали карабкаться на крутой склон.

Между тем Никея в сопровождении нескольких вооруженных человек осматривала крепость. Чтобы лучше представить обстановку, девушка взбиралась на уступы, находящиеся почти вровень с оборонительными стенами, откуда хорошо просматривалась вся местность.

Внизу, на равнине, она заметила лошадей, их патриоты вынуждены были оставить, перед тем как начать подъем по горным кручам. Рядом мирно паслись кони из эскадрона Марко. Но ни одного всадника не видно. Это тревожило. Паша и его албанцы исчезли бесследно!

Обеспокоенная, Никея быстро спустилась вниз, чтобы доложить Жоаннесу об увиденном. Она застала его за странным занятием.

Деметр штыком придерживал нависающий над скалой куст, а ее муж, не обращая внимания на колючки, стоял на коленях, приложив ухо к камню. Увидев жену, он сделал знак остановиться и приложил палец к губам. Девушка замерла на месте, пока он продолжал внимательно слушать. Затем Жоаннес встал и подошел к ней.

– Подземный ход здесь! Лаз очень узкий, одновременно в отверстие может проникнуть только один человек. Какая удача! Не найди мы его, отряду грозила бы неминуемая гибель!

– Еще бы! Бандиты тайком проникли бы сюда и всех нас перерезали!

– Они готовят атаку, я уверен.

– Что ты думаешь делать?

– Взять пять человек, вооружиться веревками и кинжалами с коротким лезвием… Только действовать надо очень осторожно. Малейший шум – и все пропало!

– А не лучше завалить вход тяжелыми камнями?

– Я уже думал об этом, но я непременно хочу схватить Марко, взять живым, а для этого необходимо во что бы то ни стало выманить его оттуда! Приведи поскорее людей и не волнуйся, дорогая. У меня превосходный план, я ничуть не сомневаюсь в успехе.

Несколько минут спустя Никея вернулась в сопровождении пятерых. Босиком, с кинжалами и веревками наготове, они вопросительно смотрели на командира. Тот жестами показал, чтобы воины следовали за ним.

Взобравшись на узкий карниз, нависавший над пропастью, а затем под углом уходивший к эспланаде, повстанцы заметили вырубленное в гранитной скале небольшое отверстие, похожее на лаз, плотно прикрытое валуном. По доносящемуся оттуда глухому шуму можно было понять, что там кто-то есть.

– Это Марко и его люди! – едва слышно прошептал Жоаннес. – Не двигайтесь! Держите наготове веревки и ждите моего сигнала.

В полной тишине прошло с четверть часа. Потом послышался скрипящий звук. Тяжелый камень, что закрывал вход в подземелье, сдвинулся с места, и в проеме показалась голова бородача в феске. Прижавшись к скале, стараясь не дышать, патриоты не шевелились.

Опираясь руками о край, человек высунулся и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он обернулся назад и тихо сказал:

– Все спокойно. Кругом ни души. Они ни о чем не догадываются.

Лазутчик [154]стал медленно выбираться. В тот же момент Жоаннес, лежа плашмя как раз над самым отверстием, резко взмахнул рукой с зажатым кинжалом. Удар пришелся по затылку, в том месте, где шея переходит в позвоночник. Смерть наступила мгновенно. Бандит не издал ни звука и даже не дернулся. Подхватив его за руки, патриоты втащили уже мертвое тело на карниз, а затем, без лишних церемоний, сбросили в пропасть.

Для тех же, кто находился под землей, все выглядело совершенно нормально. Вслед за первым появился второй. Он тоже огляделся и прислушался. Ничто не вызывало беспокойства.

– Все нормально, – отметил он. – Ахмед, должно быть, уже внизу.

Затем повторилось то же самое. И второй труп оказался в пропасти.

Патриоты действовали так быстро и четко, что у бандитов не возникло и тени сомнения в успехе своего предприятия. Послышался командный голос Марко:

– Давайте поторапливайтесь! Бесшумно спускайтесь вниз и прячьтесь в кустарнике. Сначала вы, двадцать человек, потом мы с Хаджем. Главное – тихо! Если вас обнаружат раньше времени, дело сорвется!

Бей напутствовал своих людей, которые уходили один за другим, не подозревая, что они тут же бесследно исчезнут навсегда. Это походило на жуткий конвейер смерти, где каждый в каком-то холодном оцепенении выполнял свою часть работы.

И внизу и наверху считали… Семнадцать!.. Восемнадцать!.. Девятнадцать!.. Двадцать!..

– Все! Теперь наша очередь, Хадж! Осторожно, не спеши, мой мальчик, ты пойдешь за мной. А, ты уже чуешь добычу! Потерпи! Для тебя я приберегу самый лакомый кусочек, красавицу Никею!

Наконец в проеме появилась голова Марко. Он с трудом протиснул сквозь узкое отверстие могучие плечи. Раздался смешок:

– Я, никак, толстею!

Произнося эту фразу, бей неожиданно поперхнулся и захрипел… Петля, ловко наброшенная юношей, плотно сдавила горло бандита, в то время как двое помощников, подхватив ничего не соображавшего пашу под руки, с силой потащили его наверх.

В ужасе оттого, что так глупо попался в ловушку, красный от натуги, задыхаясь от ярости, Марко отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться, хотел подать сигнал тревоги, крикнуть на помощь, но мог испустить лишь сдавленный беспомощный хрип. Жоаннес еще сильнее затянул веревку. Глаза бея выкатились из орбит, язык вывалился, он почти потерял сознание.

Учуяв, что с хозяином происходит что-то неладное, леопард ринулся за ним. На краю, у самого выхода, хищник на секунду замер, ослепленный ярким светом. Глаза его плохо видели, он скреб когтями по граниту и глухо рычал.

В этот момент Деметр бесшумно, выверенным движением, набросил другую петлю зверю на голову и изо всей силы потянул. Леопард повис на веревке. Но дикий зверь обладал фантастической жизненной силой. Он перехватывал веревку зубами, подтягивался на ней, рычал, извивался. Казалось, еще немного, и он рухнет в пропасть и утащит за собой Деметра.

– Держи крепче! – крикнул парню Жоаннес и добавил, обращаясь к остальным: – Не медлите ни секунды, бросайте бомбы!

Боясь не справиться с леопардом, Деметр зацепил свой конец веревки за выступ скалы.