Пока под аппаратом для перегонки разводили огонь, Жоаннес вернулся к большому котлу. Масло, соединенное с окисью свинца, исчезло. Содержащиеся в нем кислоты образовали со свинцом нерастворимые вещества, а глицерин всплыл на поверхность, смешавшись с водой. Жоаннес дал ему отстояться, отфильтровал как смог, выпарил излишки воды. Потом велел помощникам начинать тот же процесс сначала.
Здесь все шло хорошо. Дров хватало. К концу дня можно было надеяться получить достаточное количество глицерина.
Удастся ли добыть азотную кислоту? Как поведет себя смесь? Пойдет ли реакция? Стоя возле сооруженных им аппаратов, Жоаннес не сводил глаз с отводных трубок. Чувствуя напряженность момента, все молчали.
Вдруг губы молодого человека тронула улыбка, черты лица разгладились, взгляд смягчился. На конце трубок показались капельки бесцветной жидкости. Они падали в приемник. За первыми каплями появились вторые, третьи, а потом потекли маленькие струйки, от них поднимался беловатый пар.
Жоаннес был взволнован.
– Кажется, получилось! – заикаясь пробормотал он.
Никея – она до сих пор держалась в стороне и работала вместе со всеми – подошла к мужу, так и сияя от счастья и гордости за него. Сжав его руку, девушка прошептала:
– Спасибо тебе! За меня, за всех…
Жоаннес все еще боялся поверить своей удаче.
– А вдруг я ошибся?
– Нет, нет! Это невозможно! – горячо возразила Никея. – Ты умный, талантливый! У тебя все получится! Ты обрушишь стены этой тюрьмы и спасешь нас!
Золотистые волосы девушки были подвязаны легким шелковым шарфиком. Ласково глядя на жену, Жоаннес осторожно снял его и обмакнул конец в дымящуюся жидкость. Ткань красивого пурпурного оттенка сразу стала ярко-желтой. Это был один из отличительных признаков действия азотной кислоты. Все сомнения по поводу природы полученного вещества исчезли. Люди ликовали.
До сих пор Жоаннес действовал как во сне. В голове крутились лишь цифры, формулы, различные комбинации. Одна мысль занимала его: динамит! Он ничего не видел, не чувствовал. Теперь природа резко взяла свое. Молодой человек вдруг понял, что страшно голоден.
– Я бы съел чего-нибудь, – просто сказал он.
– У нас ничего больше нет, – виновато ответил Паница, ведавший продовольствием.
– А как же наши женщины и ребенок? – воскликнул Жоаннес.
– Я сохранил для них немного муки.
Командир покраснел.
– Простите меня, друзья! Я совершенно забылся. Вы ведь тоже страдаете от голода. Мне бы следовало помнить об этом.
– Не извиняйся и не думай о нас. Мы потерпим. Сейчас необходимо поддержать твои силы. Тебе еще предстоит большая работа. Мы что-нибудь отыщем.
– Мне ничего не надо. И ни слова больше об этом, или я обижусь. Чтобы все закончить, нам нужны еще сутки. Придется поголодать до завтрашнего вечера.
В этот момент молодой человек подумал о Марко и добавил:
– Лишь бы только этот бандит не помешал нам!
Опасения его, увы, не были лишены основания. Турецкие солдаты, желая вернуть себе расположение паши, тоже стремились сделать все возможное и невозможное.
Марко дал им неделю на то, чтобы доставить к крепости по крутым горным дорогам все необходимое для сооружения моста. Они уложились почти в половину срока.
Сил не жалели. Где на телегах, где волоком, где на себе тащили и тащили наверх балки, брусья, толстые доски… Сколько человек надорвалось на этом, свалилось в пропасть! Но такие пустяки Марко не интересовали. Людские жизни, пролитая кровь ничего не значили для этого человека. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. Это походило на дуэль между ним и повстанцами. И невозможно было представить, кто выйдет из схватки победителем.
В крепости продолжалась работа. Глицерин был готов. Но требовалось большое количество азотной кислоты, а на ее получение надо много времени.
Перегонка шла без перерыва. Жоаннес решил пока испытать полученные вещества. Несмотря на все несовершенство проводимых операций, результаты были удивительные.
Ложку глицерина он смешал, вводя по капле, с тремя частями кислоты и все это соединил с водой, взяв примерно пол-литра, чтобы избежать слишком бурной реакции.
Тяжелая жидкость сразу осела на дно. Теперь воду можно слить. В сосуде осталась субстанция, при виде которой молодой человек не смог сдержать улыбку.
– Друзья мои! – радостно воскликнул он. – Вот это и есть нитроглицерин, то есть динамит в жидком состоянии. И сейчас я вам это докажу!
Жоаннес схватил консервную банку, где была получена первая порция вещества, и изо всей силы швырнул ее о скалу.
Тут же раздался оглушительный взрыв, эхо отозвалось далеко в горах, хотя количество нитроглицерина было очень небольшим.
На какой-то момент люди замерли, а потом восторженно закричали. Подумать только, удалось осуществить эту, казалось, безумную затею! Патриоты вновь обрели надежду на спасение. Теперь они разрушат гранитную стену и выйдут на свободу!
Но в это время и с противоположной стороны пропасти донеслись радостные вопли, смех и аплодисменты. Враг, судя по всему, тоже праздновал победу, какую-то неожиданную свою удачу.
– Я пойду посмотрю, командир, если позволишь, – вызвался Паница.
– Иди, но будь осторожен.
Парень незаметно проскользнул к редуту, выглянул через бойницу и даже вздрогнул… Метрах в пятидесяти от него суетился настоящий человеческий муравейник. Прибыли наконец материалы для строительства моста. Их затаскивали наверх.
Паница бегом вернулся к своим.
– Они получили все необходимое и собираются наводить мост! Часа через два турки переправятся сюда, а у нас нет даже патронов!
ГЛАВА 10
Оставшиеся бомбы. – Ответный удар. – Короткая передышка. – Взрывчатка в консервной банке. – Траншея. – Надо остановить врага. – Раздробленная рука. – Санитарка. – Чтобы взорвать нитроглицерин. – Последние минуты. – Героизм женщины. – Взрыв. – Враг совсем близко. – Пролом. – Болгария. – Бедный Жоаннес! – Спасены!
Известие всех взволновало. Жоаннес повелительно поднял руку, успокаивая.
– Сколько у нас осталось бомб?
Всего шесть штук!
– Я возьму одну, а остальные надо припрятать. Дайте мне слово, что не притронетесь к ним, что бы ни случилось!
– Обещаем.
Схватив снаряд, командир бросился к редуту. Михаил, догадавшись, остановил его.
– Нет! Только не ты! Позволь мне…
– Я сам, пусти!
– Нет и еще раз нет! Это очень опасно. Ты не имеешь права рисковать собой. Отряд не может остаться без командира!
– Какая разница! Одним солдатом больше, одним солдатом меньше. Здесь любой заменит меня!
– Дай сюда бомбу! – настаивал Михаил.
Его поддержали остальные.
– Он прав. Гы не должен подвергать свою жизнь опасности! Иди ты, Михаил!
Жоаннесу пришлось подчиниться.
Добежав до редута, Михаил прикинул на глаз расстояние. «Это будет для них полной неожиданностью», – подумал он. С дерзкой отвагой парень выскочил из укрытия, подбежал к краю пропасти и со всей силой швырнул бомбу. Сам он тут же упал на землю, следя взглядом за полетом снаряда.
Бомба разорвалась как раз в том месте, где было наибольшее скопление людей и строительных материалов. Нескольких убило наповал. Бревна, тяжелые балки, которые некому стало поддерживать, с грохотом покатились по склону, сбивая с ног и раня тех, кто находился внизу.
Михаил остался очень доволен результатом. Пригрозив туркам кулаком, он бегом вернулся к гроту. Товарищи кинулись с расспросами.
– Все нормально. Им есть чем заняться до вечера, а мы выигрываем на этом время.
– Молодец! Спасибо! – одобрил друга Жоаннес. – А теперь нельзя терять ни минуты. Выставим охранение, и за работу!
Однако турки тоже не дремали. Бдительность их притупилась на какое-то время, но после неожиданно разорвавшейся бомбы, нанесшей столько урона, они стали еще более активны и напористы. Часть из них нацелила карабины на вражеский редут, а остальные энергично принялись за прерванное дело.
