— У Нумиция — кстати, его христианское имя Константин — много земли, каждый из невольников получит участок, орудия труда, средства для постройки хижины. Будете вроде как арендаторы, колоны, так сказать. Жену, кстати, тоже могут выдать.

— Вот как! — Саша хлопнул в ладоши, — Даже жену! Я и говорю — секта.

Собеседник не обратил на его выпад никакого внимания, продолжал гнуть свою линию:

— Ну или сами подыщете, хозяин не будет против. Впрочем, если вы сильный и смелый, вам предложат стать воином. Не за просто так, конечно.

— Да-да, — покивал Саша, — Участвовать в подпольных боях. Этакие гладиаторы.

— Гладиаторов здесь нет — христианство отрицательно относится к подобного рода зрелищам.

Молодой человек не удержался, хмыкнул:

— Вижу я, какие здесь христиане.

— Вы имеете в виду этого вашего друга, мальчика — как его — Ингульф?

— А что вы против него имеете? — насторожился Саша.

— Да ничего, — отмахнулся старик. — Просто по здешним меркам он — еретик, арианин. Вандалы, аланы, свевы и прочие местные федераты — все ариане, или почти все.

— Кто-кто?

— Последователи Ария, священника из Александрии, учившего, что Христос есть творение Бога Отца и, следовательно, занимает в Троице подчиненное место. И было время, когда он не существовал. Арианство было предано анафеме на Константинопольском соборе лет за полсотни до этих времен, но с приходом варваров вновь набрало силу.

Честно говоря, Александр прослушал все это вполуха: не очень-то его интересовали рассуждения на религиозные темы. Тем более что рядом с портиком, шагах в двадцати, юная служанка, из тех кто остался в доме, грациозно нагнувшись, набирала из пруда воду в большой глиняный кувшин. Из одежды на девушке была лишь короткая белая туника, едва скрывавшая грудь. Тонкая талия, стройные бедра, смуглая, пропитавшаяся мягким солнечным светом кожа, курчавые рыжие волосы, тонкий, с небольшой горбинкой нос, чувственные губы и черные смеющиеся глаза — незнакомка как раз обернулась, встретившись взглядом с Сашей. Оглянулась по сторонам, улыбнулась, что-то негромко сказала…

— Просит вас помочь ей донести кувшин, — тут же перевел антиквар, — Впрочем, думаю, ей не только это надо…

— Конечно поможем! — Молодой человек с готовностью вскочил на ноги, — Как же не помочь этакой гарной дивчине? Эх… Как-то утром на рассвете заглянул в соседний сад, там смуглянка-молдаванка собирает виноград… Давай свой кувшин, милая! Во-от так. Ну, куда идти-то?

Смуглянка снова улыбнулась, позвала за собой жестом — пошли, мол. Широкая, посыпанная белым, скрипящим под ногами песком тропинка привела их на задний двор, под навес, а затем и в покои. Судя по аппетитным запахам, где-то здесь рядом находилась кухня. Саша даже облизнулся, проходя мимо. Интересно, что такое здесь готовят? Наверное, праздничный обед или ужин.

Девушка замедлила шаг, оглянулась, показывая, куда поставить кувшин. Потом вдруг подошла ближе, едва не прижалась, взяла добровольного помощника за руку, заглянула в глаза. Александр усмехнулся: похоже, старик-антиквар оказался прав насчет чего-то другого, не только воды. Ну да, так и есть! Они уже шли длинным полутемным коридором, свернули за колонну, оказавшись в небольшой комнатке с узеньким, накрытым плетеными циновками ложем.

Не говоря ни слова, девушка погладила Сашу по щеке и, сделав шаг назад, сбросила тунику, Крепкая, налитая любовным соком грудь ее с большими темно-коричневыми сосками призывно покачивалась, словно требовала своего настойчиво и властно. Александр не стал протестовать: и девушку обижать не хотелось, да и вообще, почему бы и нет? Он же, в конце концов, молодой здоровый мужик, не извращенец какой-нибудь.

— Ну, иди ко мне, рыбка моя…

Обхватив девчонку за талию, молодой человек принялся с жаром целовать ее грудь, губы, шею. Ложе оказалось довольно жестким, но поглощенные страстью любовники не чувствовали этого. Не ощущали вообще ничего, кроме жара сплетенных тел, жадного блеска глаз, нежной любовной неги.

Сашка не сдерживался, стонал — давно ему не было так хорошо, даже с Ленкой. Да что там Ленка! Эта смуглокожая девчонка могла дать фору любой! Ах, как она выгибалась, какие позы придумывала, какое наслаждение доставляла… И видно было, сама получала несказанное удовольствие: черные глаза ее сверкали, как два алмаза, а на смуглых щечках даже проступил румянец, вполне заметный и здесь, в полутьме. Какое-то время они лежали рядом, и девушка гладила Саше грудь, заглядывала в глаза, что-то тихонько шептала.

— Кассия… Кассия… эго…

— Понятно, ты — Кассия! А я — Александр, Саша… Же суи рюс… Рус…

Рус… Так его вскоре здесь и прозвали — Александр Рус, или просто Рус.

Саша был вовсе не против — хорошее, достойное прозвище! Он прославил его в первой же драке. Хотя нет, это нельзя было назвать просто дракой, скорее бой. Почти что официальный, по всем правилам, бой. Один на один. Правда, желающих постепенно набралось многовато.

А началось все однажды в воскресенье. Тоже был какой-то очередной религиозный праздник, по такому случаю не работали, ведь хозяин считал себя христианином. Кое-кто снова отправился в церковь, однако большинство на этот раз осталось на вилле, видать, праздник был не таким уж важным, как в прошлый раз, когда Александр познакомился с Кассией. После обеда, уже ближе к вечеру, белое, надоевшее за день солнце утрачивало свою злобную знойную силу, скромненько рыжевея и опускаясь ближе к темно-голубыми волнам. Казалось, раскаленное светило вот-вот коснется воды, зашипит, словно увидевшая собаку кошка. Слышно было, как на заднем дворе слуги затеяли драку в окружении галдящих зрителей. Александр, твердивший латинские глаголы под чутким руководством антиквара Альфреда Бади, тоже, конечно, не мог пропустить столь интересное событие: с развлечениями на вилле было негусто, если не считать Кассию, однако сегодня девушку как раз взяли в деревню.

— Амор, амарис… арматур…

— Аматур, — тут же поправил сидевший рядом старик.

— Да-да, аматур…

И тут с заднего двора к портику прибежал Ингульф. С большим, растекающимся прямо на глазах синяком под левым глазом, но тем не менее почему-то вполне довольный и, можно даже сказать, радостный.

— Что здесь сидите, как две статуи? Пошли! Пошли! Там хорошо, интересно!

— Ага, вижу, как интересно — Благодаря антиквару Сашка уже начинал неплохо понимать латынь, — Кто это тебе глаз-то подбил?

— Не только глаз! — Парень довольно приосанился, — Мне еще и грудь поцарапали, и два ребра чуть не сломали. Пошли, пошли, там такое!

— Бокс, что ли? Или прокисшее винище не поделили? — Молодой человек с готовностью поднялся, надоели уже ему эти глаголы, — Ну пошли, пошли, посмотрим.

— Ничего мы там интересного не увидим, — пытался протестовать месье Бади, только не вышло у него, да он и сам понимал, что не выйдет, и, махнув рукой, потащился следом за двумя приятелями.

На небольшой вытоптанной площадке сразу за давильным прессом, в окружении сидевших прямо на земле зрителей, сошлись в бою поединщики. Это были тощие молодые парни не с виллы, крестьяне-арендаторы, или как там их — колоны?

Смуглые тела их блестели от пота, дыхание было хриплым, видать, бойцы уж подустали и теперь, смешно расставив руки, кружили друг против друга, словно растопырившие крылья петухи.

— Хей, Малу, хэй! — подбадривали зрители.

— Дай ему, Каллист, дай! Покажи, как надо биться!

Миг — и парни вновь налетели друг на друга, ухватили за плечи. Каждый пытался повалить соперника наземь. Получалось плохо: мешал скользкий пот, поэтому более хитрый из бойцов вдруг резко отпрянул и изо всех сил саданул противника кулаком по хребту, а потом еще добавил ногой, силясь попасть в живот. Неудачный вышел расклад — поскользнулся, свалился в песок, а соперник только того и ждал — враз набросился коршуном, уселся на грудь, ухватил вражину за горло.

— По почкам его, по почкам! — засвистев, включился в общее веселье только что подошедший Петров, — Или в печень! Ну, бей же!