— Насколько? — не утерпела Николь.

Хана застучала по клавиатуре, и пятнышко стало ослепительно ярким.

— Сегодняшний снимок. Экстраординарное альбедо, около девяноста семи процентов, особых флюктуации не заметно. Объект не вращается. Он все время повернут к солнцу одной и той же стороной.

— Девяносто семь процентов, — пробормотал Андрей. — Идеально отполированная поверхность. Вот так с ходу, друзья мои, я даже не подберу подобного природного объекта.

— Во время последней вылазки я сожгла топливный элемент катера, обстреливая объект радиоволнами, — сообщила Хана товарищам, сгрудившимся у экрана. — Ответ появлялся через девяносто секунд.

— Тринадцать с половиной миллионов километров, — мгновенно отреагировала Николь.

— Прямо под боком, — подхватил Кьяри, и вдруг его осенило. — Погодите-ка, если это всего тринадцать мегакил, мы можем получить довольно подробные фотографии. Научный катер вооружен встроенным пятидесятисантиметровым оптическим телескопом, а раз компьютеры отлично работают, мы воспользуемся ими для обработки снимков и получения гораздо более высокого разрешения.

Только этого Хана и дожидалась. Ударив по клавише, она выдала последнее фото. Казалось, молчание будет вечным. Первым дар речи вновь обрел Кьяри.

— Обалдеть! Корабль!

— Корабль, — эхом откликнулся Андрей, расплывшись в улыбке. Затем захохотал: — Корабль!!! — вскинув руки в воздух, будто массовик-затейник, напрочь позабыв о невесомости. Вопль радости сменился удивленным выкриком. Кьяри поймал его, пока Андрей не врезался макушкой в потолок. Ловко извернувшись, Зимянин тотчас же облапил комиссара и расцеловал в обе щеки.

Затем поймал взгляд Николь, и улыбка тотчас слетела с его лица.

— Николь, ты чего? — спросил он, пытаясь растянуть минуту радости. — Это же корабль, и направляется он в нашу сторону! Нам только и осталось передать SOS остронаправленным лучом, и — нате, пожалуйста! — мы спасены. Логично?

— Андрей, — преувеличенно спокойно проговорила Хана, — а что, по-твоему, я сегодня делала? Я лупила по судну самым громким SOS, на которое способна аппаратура, а они словно воды в рот набрали.

— Дела делают либо быстро, либо никак, — сказала Николь. — Мы идем пересекающимися курсами и при таких темпах через десяток часов разлетимся в разные стороны. Какого дьявола ты выжидала, Хана?! Мы почти опоздали!

— Я не знала, что это! — опалила ее взглядом Хана. — Его динамические характеристики соответствовали характеристикам корабля, вышедшего из искривленного пространства; когда же я экстраполировала его курс в прошлое, получилось, что он идет прямиком Извне, а не из Системы или с дальних планет. Он летит по баллистической траектории, практически прямолинейно, с того самого момента, как мы с Полем его обнаружили. А этот след едва-едва вошел в Систему! Я должна была убедиться! — Она спохватилась, что сорвалась на крик. — Как вы не понимаете? Я не хотела вас попусту обнадеживать. Да и курсы наши не сходятся, Николь. Мы идем ниже его траектории и минуем пересечение проекций через сотню минут после того, как тот корабль проследует мимо.

— Раз они не настроены беседовать с нами, — сказал Кьяри, — не можем ли мы выйти навстречу?

— Двигатели — твоя специальность. — Хана посмотрела на Андрея.

— Рискованно, — медленно начал Андрей. На его выразительном лице отразилась внутренняя борьба, — но осуществимо. Конечно, придется бросить основную часть корабля, но ВПС головного модуля справится с разгоном и маневрированием, если мы решим швартоваться. Но как только мы отделим вспомогательные отсеки, мы обречены довольствоваться суточным запасом энергии и воздуха. Так что все или ничего, друзья мои.

— Боюсь, все не так просто, — взяла слово Николь. — Речь не только о том, выйдем ли мы навстречу. Следует ли это делать вообще?

— Конечно, следует! — откликнулась Хана. — Не говори ерунды!

Протиснувшись мимо Ханы, Николь выстучала на клавиатуре команду. Изображение на дисплее сменилось схемой встречи, а на вспомогательном экране появились цифры.

— До него еще тринадцать мегакил, а мы уже решили, что это не что иное, как звездолет. Вам это ни о чем не говорит?

— Весьма велик, — задумчиво вымолвил Андрей, переводя взгляд со схемы на цифры.

— А точнее, огромен. Но это не все.

— Инопланетный, — невыразительно констатировал Кьяри.

— Да вы что?! — усмехнулась Хана. — До этой штуки тридцать раз по столько, сколько от Земли до Луны, а мы еще и пользуемся импровизированным компьютерным комплексом.

— Ты не веришь ни собственным снимкам, ни собственным компьютерам?

— Я знаю их… и свои… пределы. Откуда у вас такая уверенность?

— Доктор Мураи, — безапелляционно ответил Кьяри, — я ходил практически на всех существующих кораблях или хотя бы видел их. Поверьте мне на слово, это судно придумано и построено не людьми. Быть может, гуманоидами — но не земного происхождения. Это чужое судно.

И снова воцарилось молчание. Николь проигрывала в воображении сотни различных сценариев спасательной операции, но мысль о Первом контакте ей даже в голову не приходила. Как и всякий курсант Академии или офицер НАСА, она считала, что рано или поздно вселенскому одиночеству человечества придет конец. Слишком уж много звезд в небесах, слишком много планет в Солнечной системе, пригодных для колонизации. Где-нибудь должна найтись цивилизация, не уступающая нашей ни возрастом, ни развитием.

На сей раз молчание нарушила Хана.

— Откуда бы он ни шел, он красив. Его строители не только инженеры, но и художники.

— Это что, критерий цивилизованности? — усомнился Андрей.

— Сначала дай определение цивилизованности, — спокойно ответила Николь. — Погляди-ка на нас! Мы цивилизованы? Черт, да как раса мы даже носа из дому не высовывали!

— Глубокомысленно, — фыркнул Кьяри, — но не слишком информативно.

— Что скажешь, Николь? — спросил Андрей. Она вновь вывела на дисплей изображение звездолета и провела пальцем вдоль плавного изгиба видимой части корпуса. Слишком много опасностей. Один неверный шаг, и последствия окажутся гибельными.

— Нравится вам это или нет, но придется пойти на контакт.

— Они могут оказаться враждебными, — возразила Хана.

— А есть ли у нас реальная альтернатива?

— Николь, ни один из нас не подготовлен для Первого контакта. — Хана посмотрела на Кьяри, надеясь, что тот опровергнет ее слова, но комиссар лишь качнул головой.

— Так ты предлагаешь сложить руки и ждать, когда он проплывет мимо? — огрызнулась Николь.

— Тут ставка повыше, чем наши жизни, — вступил Кьяри. — Доктор Мураи права, мы не подготовлены к Первому контакту. Мы будем импровизировать, Ши, опираясь на интуицию и опыт, хотя в данных обстоятельствах они яйца выеденного не стоят. Ошибка может повлечь межзвездную войну. Имеем ли мы право на подобный риск?

— А имеем ли мы право упустить корабль? Мы в Тмутаракани, Кьяри; быть может, мы единственные, кто знает, что корабль здесь! Если мы никак не отреагируем, он проследует тем же курсом и покинет Солнечную систему, а больше умников не найдется. Мой прежний план спасения может сработать, и нас спасут. Если же мы перестрахуемся, то упустим беспрецедентную возможность, которая бывает раз в жизни.

НАСА, даже ВВС — это не просто новое поколение солдат; мы исследователи. А если это, — она указала на дисплей, — не олицетворяет собой смысл нашего бытия, то я уж и не знаю, на кой ляд мы нужны! Я считаю, надо дерзнуть!

— Это приказ, лейтенант, или личное мнение? — вкрадчиво осведомился Кьяри.

Николь оглядела всех по очереди, потом уставилась в палубу и наконец взглянула Кьяри прямо в глаза.

— Приказ. Официально заявляю, что это мое единоличное решение, и всю ответственность принимаю на себя. Но, надеюсь, все с ним согласны. По-моему, игра стоит свеч.

— Честно говоря, я тоже за, — ответил он. Николь обернулась к Андрею и Хане.

— Страшновато, — призналась Хана, но все-таки кивнула. Андрей последовал ее примеру.