Увидев стремительно надвигающийся корпус корабля, Николь схватилась за пульт управления ИПУ на левом предплечье. Шлемный дисплей сообщил, что двигатели включены. И в тот же миг Николь убедилась в этом, почувствовав неприятную вибрацию в области спины. Сосредоточившись на приземлении, Николь косилась на дисплей, который показывал и на расход топлива. Решив перестраховаться, она отключила двигатели, немного не долетая до точки, заранее намеченной по уговору с Кьяри. Ее ступни ударились об обшивку — под чересчур острым углом к удивительно скользкой поверхности. Скорость оказалась огромной, и ситуация вышла из-под контроля. Магнитные захваты ботинок не успели сработать, и она плюхнулась плашмя, инерция натянула трос, и ее покатило по обшивке. Николь отчаянно размахивала руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, в страхе повредить скафандр или ранец. Если сорвется якорь, ее бросит на изувеченные стрелы кранов. Наконец ей удалось ухватиться за какой-то кронштейн. Она распласталась на животе, отдуваясь, будто марафонец, и не решаясь поверить в свое везение.

— Женщина, — долгожданный голос простреливали электрические разряды, — ты не заслуживаешь подобной удачи.

Кьяри стоял у люка. Его удерживали магнитные подошвы и страховка, закрепленная на обшивке. Осторожно приблизившись к Николь, Кьяри пристегнулся к обвязке ее скафандра; затем, для вящей безопасности, связался с девушкой тросом.

— Ты же сама рассчитывала пределы допустимого, — продолжал он. — Ты не веришь собственным выкладкам?

— Я решила, что небольшой запас не повредит.

— Теперь будешь знать. Как скафандр?

— Цел. Полностью… функционален. Со мной гораздо хуже.

— Поделом. Встать можешь?

Он протянул руку, чтобы помочь подняться, а как только подошвы прилипли к корпусу, повел ее к люку, где отстегнул привязь от ее скафандра и пристегнул к собственному. Двойное вращение создавало на «Скальном псе» нечто вроде тяготения, согнав все незакрепленные предметы в угол; по стенам можно было ходить, а по полу приходилось взбираться на четвереньках с помощью портативных магнитных захватов на ладонях. Чтобы протиснуться в люк в неуклюжем скафандре, требовалось освободить от обломков достаточно просторный участок. Скоро Николь совсем взмокла; плечи, спина и ноги горели, словно в огне, ведь они выдерживали вес скафандра и даже сверх того.

— На это уйдет слишком много времени, — пропыхтела она и удивилась, услышав в хрипловатом голосе Кьяри такую же усталость.

— Ничего не поделаешь. Дошли досюда… не возвращаться же с пустыми руками.

— Где… мы?

— На средней палубе… Мостик за тем люком.

— Кьяри, видишь… там что-то застряло?

Теперь силовая броня очень пригодилась: упираясь руками и ногами, Кьяри распахнул люк настежь. Застрявший предмет тотчас же вылетел, отрикошетировал от потолка и устремился к Николь, стоявшей на переборке в «нижнем» конце коридора. Она легко поймала его.

— Это шлем.

— Есть фамилия или номер?

— «Вулф». А как насчет остальной части этой жестянки? Будем искать?..

— Оставшихся в живых? — Он отрицательно помотал головой. — Нельзя расходиться… слишком опасно… надо довериться… внешним датчикам «Странника».

Внезапно наушники Николь взорвались звуком, и она завизжала, стиснув шлем, инстинктивно пытаясь зажать уши. Кьяри спрыгнул к ней и крепко держал за руки, пока паника не прошла.

— Спасибо, — всхлипнула Николь, пытаясь восстановить равновесие. — Я… я потеряла голову. Хотелось только одного: избавиться от шума. Если б не ты, я сорвала бы шлем.

— Знаю.

— Что это было, черт?! — Она зажмурилась от боли. На сей раз удар был слабее и ей едва удалось различить слова.

— «Странник», я — «Скиталец-один», как поняли? Командир, это Паоло…

— Слышу тебя! — закричала Николь. — Слышу тебя!!!

Голос Поля пробивался сквозь многочисленные помехи, то поднимаясь до рева, то спадая до шепота, подчиняясь свистопляске погибшего корабля. Слава Богу, контакт восстановлен!

— Боже, — проговорила Николь, когда все выяснилось, — ты загрохотал, будто гнев Господень!

— Извини. Мы беспокоились.

— Но как?!

— Да очень просто. Это Хана придумала. («Убью несчастную», — пообещала Николь.) Воспользовалась твоей идеей, отвернула главную антенну, направленную на Луну и Землю, и сориентировала на мостик «Скального пса». Мощного сигнала «Странника» вполне достаточно, чтобы играючи пройти пространство от Плутона до Хьюстона. Она решила, что с такого расстояния да при полной фокусировке все экраны Солнечной системы нам нипочем.

— Умница. Когда-нибудь я ей отомщу.

— Николь, — девушка очень испугалась, когда Кьяри взял ее за руку. Она даже не заметила, что он уходил. Его встреча со «Скальным псом» была богаче событиями, чем ее. При посадке он ударился о стойку, потеряв при этом парочку антенн, и посему избежал мук Николь. Она ретранслировала его сигнал на «Странник». — Я нашел члена экипажа, мертвого, — отчетливо и бесстрастно доложил Бен. Что ж, для него это обычная работа. — Мужчина белой расы, неопределенного возраста. Судя по ярлыкам на скафандре и идентификационным записям, это Филипп Вулф. Кроме того, у меня основной блок данных.

Николь вопросительно приподняла шлем, и Кьяри махнул рукой:

— Да.

— Фил? — переспросила Кэт.

— Вы знали его, майор? — поинтересовалась Николь.

— Да, и его клан тоже. «Скальный пес» их корабль. Я собиралась навестить их станцию на обратном пути. Бен, как он умер?

— Мгновенная разгерметизация.

— Только это? — спросила Николь.

Не успел Кьяри ответить, как на связь вышла Хана.

— Трещина!!! — крикнула она, и в ту же секунду рубка опрокинулась, содрогнувшись, будто около кормы оторвалось что-то увесистое. Николь остановившимся взглядом смотрела, как сминаются мощные переборки, а коридор сжался, будто бумажный кораблик в руках у великана.

— Доложить обстановку! — потребовала она сдавленным голосом.

— Половину индикаторов зашкалило, — сообщил Поль. — Корпус «Скального пса» согнулся — грузовая стрела номер два оторвалась…

— «Странник» в безопасности?!

— В полнейшей. Стрела полетела в другую сторону. Но ствол центральной шахты накренился. Черт знает, как это скажется на остове корабля. Если вы нашли блоки данных…

— Забудьте о них! — вклинилась Кэт. — Приказываю обоим отходить. Быстрее выбирайтесь любым доступным способом.

— Куда? — спросила Николь у Кьяри. Возвращаться тем же путем было проще — они спускались в колодец, но кувырки корабля стали беспорядочными. Он разрушался буквально на глазах. Когда Николь пробиралась через люк, он перекосился, сдавив ее так, что девушка не могла вздохнуть. Дисплеи шлема сообщали о повреждениях системы жизнеобеспечения. Но Кьяри следовал за ней по пятам, и своими сверхусиленными руками вызволил из плена. Боль быстро прекратилась, но тревожная информация осталась.

— У меня неприятности, — просто сказала Николь.

— Оболочка лопнула, — доложил Бен после беглого осмотра. — Не знаю, сломано ли что-нибудь внутри, но паров не видно; воздух ты не теряешь.

— Пока ситуация стабильна, но я не выдержу еще одну такую встряску.

— Мы почти пришли.

Пока они добирались до выхода, «Скальный пес» перегнулся пополам, напоминая букву «Г». Двигатели громадой нависли над головами, а уцелевшие стрелы трепетали по бокам, будто скелеты крыльев.

— Прыгать отсюда, как собирались, нельзя, — констатировал Кьяри. — Нас расплющит в лепешку.

— Смотри. — Николь указала на стрелы. — Правая свободна. Нельзя ли выстрелить «кошкой» в стрелу, держась за конец троса, чтобы по инерции нас отшвырнуло прочь?

— Это реально.

— Если мы схватимся вместе и синхронно воспользуемся ИПУ, то сможем затормозить, очутившись на воле. Затем «Странник» подгонит «Скитальца» и вытащит нас домой. Паоло, — позвала она, — как понял? — Молчание. — Паоло! — Она крикнула громче, словно пытаясь оживить включенный на полную мощность передатчик. — Кьяри, мы что, оглохли? Или что-нибудь похуже?