Паола подошла к дверям магазина вместе с другими продавщицами, которые возвращались из кафе, оживленно переговариваясь и обсуждая подробности своей личной жизни.

Келли — сама непосредственность — заглянула в пакет, который Паола держала в руке.

— Что ты купила? Покажи. — Келли достала из кармашка фирменного серебристого передничка карамельку и, пошелестев оберткой, сунула конфетку за щеку.

— Так, платье… — неохотно ответила Паола.

— Платье? Покажи скорее! Обожаю рассматривать новые наряды!

Паола достала из пакета черный сверток. Келли, заметив этикетку, округлила от удивления глаза и чуть не подавилась карамелькой.

— «Валентине»? Паола, откуда у тебя такие деньги?

— Я одолжила у Элизабет.

Паола понимала, что это звучит, по крайней мере, странно. Не успела устроиться на работу, а уже должна кучу денег жене хозяина.

— И когда ты собираешься вернуть долг? Зарплата только через две недели.

— Я знаю, но Элизабет так настаивала… К тому же скоро у меня день рождения, и дядя Альберт наверняка пришлет мне в подарок приличную сумму. Не знаю, что бы я без него делала. — Паола улыбнулась. — К тому же женщина должна позволять себе некоторые слабости.

— Особенно такая женщина, как Элизабет, — заметила Келли, узнавая любимую присказку хозяйки. — Не забывай, что ее муж — владелец «Косметик Маркет», а нам с тобой приходится вкалывать, чтобы заработать себе на хлеб.

— Келли, я знаю, но мне так захотелось хоть раз в жизни купить себе роскошное платье!

Келли промолчала, продолжая сосать конфетку. В конце концов природное любопытство все же победило, и она стала торопить Паолу:

— Ну давай же, показывай, что за «роскошное платье» ты там купила?

Не успела Паола полностью развернуть обновку, как Келли захлопала в ладоши и воскликнула:

— Паола, оно просто великолепно! А на тебе оно наверняка выглядит еще шикарнее.

— Долго вы там будете шушукаться? — раздраженно спросила Марта, подходя к прилавку. — Пора приниматься за работу. Покупательницы ждать не будут, пока вы обсудите все свои проблемы.

Паола быстро убрала платье в пакет и надела передник.

Скорее бы вечер, подумала она. Может быть, я встречу Роберта.

Ровно в девять часов вечера Паола стояла на пороге дома мистера Берри и Элизабет. Волнуясь, девушка нажала на кнопку звонка. За дверью раздались быстрые шаги, через несколько секунд дверь распахнулась, и Элизабет уже приветствовала Паолу, как и полагается гостеприимной хозяйке.

— Ты как раз вовремя, дорогая. Ужин уже на столе.

Паола, не удержавшись, заглянула через плечо Элизабет в гостиную. Однако, к ее полному разочарованию, за столом сидел только Джо.

А чего ты ожидала? — спросила она себя. Что тебя ждет с распростертыми объятиями Роберт Беркмен? Тебе же сказали, что приглашают на семейный ужин. Семейная пара решила несколько развеяться и поговорить по душам с новой сотрудницей. И нечего мечтать о невозможном! Сколько можно верить в принца на белом коне и парить в облаках? Мама права: пора уже повзрослеть и подыскать себе подходящего мужа.

— Паола, проходи и присаживайся. Паола увидела, что стол накрыт на четыре персоны.

— Мы ждем Роберта, — опережая ее вопрос, сказал Джо. — Ну что за человек?! Я же предупреждал его, чтобы он не опаздывал. Сиди теперь и волнуйся, не случилось ли с ним чего-нибудь.

— Милый, не нервничай. Уверена, он появится с минуты на минуту, — попыталась успокоить мужа Элизабет.

— Готов поспорить, что на суд он никогда бы не опоздал, — продолжал ворчать Джо. — А ко мне, значит, запросто можно прийти и на полчаса позже.

— Не преувеличивай, дорогой. Он опаздывает только на две минуты. — Элизабет обратилась к Паоле: — Ты великолепно выглядишь. Еще раз убеждаюсь, что не зря уговорила тебя разориться на это платье.

— Спасибо. Я тоже рада, что поборола свою бережливость.

Женщины подмигнули друг другу и обменялись лукавыми улыбками. В дверь позвонили.

— Не прошло и года, — раздраженно пробурчал Джо и пошел открывать.

— В этом весь Джо. — Элизабет улыбнулась. — Но я все равно его очень люблю.

— У каждого из нас есть свои недостатки. Замечательно, когда люди понимают слабости друг друга, — заметила Паола, доставая из сумочки деньги. — Спасибо, Элизабет, что поняли мои.

— Не за что, Паола. Ты очень милая девушка. А недостаток денег — не твоя вина. Я всегда немного завидовала людям, способным копить на какое-нибудь значительное приобретение. Сколько себя помню, никогда не могла зайти в магазин и ничего себе не купить. Хорошо, что Джо закрывает глаза на эту мою слабость.

В комнату вошли мужчины, и Паола смущенно опустила глаза, встретившись со взглядом Роберта.

— Роберт, ты помнишь Паолу? — спросила как ни в чем не бывало Элизабет.

— Да, Джо вчера мне о ней напомнил, — жестко ответил Роберт, направляясь к противоположной от Паолы стороне стола.

— Бобби, не будь букой. Присаживайся рядом с Паолой, а мы с Джо сядем напротив. Ты ведь не хочешь разъединять семью? — игриво сказала Элизабет, по-детски надув губки.

— Бекки, ты опять за старое? — Роберт долгим и выразительным взглядом посмотрел на хозяйку дома, давая понять, что знает все ее штучки наизусть.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, Роберт. — Элизабет с невинным видом смотрела на старого друга и хлопала длинными ресницами.

— И вы с ними сговорились? — холодно спросил Роберт у Паолы.

Она удивленно посмотрела сначала на Элизабет, затем на Джо и только затем медленно перевела взгляд на недовольного Роберта.

— Бобби, ну почему ты везде видишь заговоры? — Джо похлопал друга по плечу. — Давайте ужинать, а то я уже проголодался. К тому же некоторые заставили себя ждать…

— Некоторые застряли в пробке и чудом вообще смогли приехать сюда, — с усмешкой заметил Роберт. — Вижу, ваша нога в полном порядке, — осмотрев Паолу с головы до ног, заметил он.

— Предлагаю выпить за знакомство. — Джо взял бутылку вина, пытаясь хоть как-то сгладить острые углы.

— С удовольствием, — согласилась Элизабет, подставляя бокал.

— Роберт… — Джо налил вина другу.

— Паола, подними немного бокал, — попросил Джо девушку.

— Я… я не пью, — еле слышно сказала Паола. Элизабет улыбнулась.

— Не волнуйся, мы не собираемся тебя спаивать, но один бокал за встречу еще никому не повредил.

Роберт внимательно посмотрел на колеблющуюся девушку, с нерешительным видом державшую в дрожащей руке бокал с красным вином.

— Паола, это же смешно. Почему ты так боишься выпить пару глотков вина? — Элизабет ободряюще ей улыбнулась.

— В последний раз я пила на втором курсе колледжа, и воспоминания остались не самые приятные. Пары глотков может оказаться достаточно, чтобы я начала говорить всякие глупости. — Паола покраснела и, испугавшись собственного смущения, замолчала.

— С удовольствием их послушаем еще раз, — съязвил Роберт.

— Роберт, — строго оборвала его Элизабет, — что значит «еще раз»? Паола очень умная девушка, высказывающая порой весьма разумные и оригинальные идеи.

— Извините, видимо, я эту пору пока не застал, — не унимался Роберт, решивший с помощью ядовитого сарказма и обидных шуточек отыграться на семейной паре, заманившей его на очередные смотрины.

— Перестаньте пререкаться! Мы выпьем или нет? Мне уже надоело держать бокал. — Джо вытянул руку вперед, чокаясь с женой, а затем с Паолой.

— За знакомство! — задорно произнесла Элизабет.

— За знакомство. — Паола пригубила вино.

— Ну вот, ничего страшного не произошло, как видишь. Ты все еще в твердом уме и трезвой памяти, — ободрил Паолу Джо, едва она поставила бокал на стол.

Элизабет повернулась к Роберту. И, как он и ожидал, завела речь о своей новой подруге и по совместительству очередной кандидатке на роль его законной супруги. О Паоле.

— Бобби, знаешь, Паола решила нам помочь с «Косметикс Маркет».