— Боже, Бекки, ты ведь перекинулась с ней парой фраз, а уже готова начать очередную атаку на Бобби!

— Достаточно и одного взгляда, чтобы понять, что за человек перед тобой, — сказала Элизабет, упрямо подняв подбородок.

— К тому же, насколько я понял со слов девушки, Роберт даже не поинтересовался ее именем.

— Это совершенно не важно. Случайных встреч в нашей жизни не бывает. Поверь мне, милый, это — судьба.

— Как знаешь, дорогая. А теперь ступай и представь Паолу другим девушкам. Она уже, наверное, заждалась.

— Бегу-бегу. А потом мы все-таки пообедаем и еще хорошенько все обсудим, ладно?

— Как скажешь, милая.

Ожидая Элизабет, Паола внимательно осмотрела зал. Зеркальные потолки, мраморный пол и хрустальная люстра создавали ощущение праздника и роскоши. Любая женщина, попадая в такой магазин-дворец, чувствовала себя настоящей королевой. Богатые, со вкусом одетые дамы степенно прохаживались вдоль прилавков, заставленных всевозможными баночками, тюбиками, коробочками и флаконами с кремами, духами, гелями, пудрами, помадами и прочими женскими радостями. Продавщицы, молодые симпатичные девушки, разъясняли покупательницам преимущества того или иного косметического средства, давали им нанести на кожу пудру или питательный крем.

В воздухе разливались и смешивались в какую-то невообразимую гамму сотни ароматов. Стеклянные витрины отражались в зеркальных потолках, хрусталь сверкал множеством граней, отбрасывая блики на локоны дам и зажигая лукавые огоньки в их глазах.

Это просто женский рай! — с восхищением отметила про себя Паола.

— Ну, вы готовы к знакомству? — Голос Элизабет вывел Паолу из восторженного оцепенения.

— Извините, я не заметила, как вы подошли.

— Ничего удивительного. Все женщины, попадающие в наш магазин в первый раз, теряют дар речи. Я еще удивляюсь, что у вас нашлись слова для извинений. Правда, совершенно напрасных.

Паола, слегка успокоившись, улыбнулась в ответ.

— Может быть, я не права, но мне почему-то кажется, что вам стоит поработать в женском парфюмерном отделе. Вот с него и начнем, если не возражаете.

— Как вы угадали? Это именно то, что мне нравится! — Паола поразилась, насколько проницательна и внимательна жена хозяина магазина.

— Это не так сложно, как вы думаете. Ваши духи производят гораздо большее впечатление, чем ваш макияж.

Паола немного смутилась. Она действительно никогда особо не заботилась о декоративной косметике. Да и времени на тщательный макияж у нее не было.

— Только не обижайтесь. Вы и без румян прекрасны, — подбодрила девушку Элизабет.

— Вы тоже, — еще сильнее смутившись, сказала Паола.

Она ругала себя за неумение выразить словами то восхищение, которое испытывала к этой женщине. Надо же, такая красавица и при этом счастлива в браке, подумала Паола. И ей, видимо, неведомы проблемы с завистливыми подругами и робеющими мужчинами. Значит, и для меня еще не все потеряно.

Тем временем они спустились по мраморной лестнице и направились в дальний угол, где было довольно мало посетительниц.

— Думаю, для начала то, что надо. Народу не много, никакой спешки и всего две продавщицы в отделе. Познакомьтесь, — громко сказала Элизабет, подводя Паолу к прилавку, за которым стояли две высокие стройные девушки лет двадцати — двадцати пяти. — Марта и Келли, это Паола. Она будет работать с вами.

— Очень приятно, — расплылась в улыбке Келли. — А то с Мартой и не поговоришь, а покупательниц не так уж и много.

— Вот именно, покупательниц не так уж и много, а нас теперь будет трое, — проворчала Марта.

— Марта, я надеюсь, что вы подружитесь, — мягко заметила Элизабет. — Ты самая опытная продавщица, введи Паолу в курс дела. Она начнет работать с завтрашнего дня.

— К завтрашнему дню она все освоит. Не такая уж мудреная у нас работа, — весело сказала Келли.

— Смотря как к ней относиться, — пробурчала Марта и направилась к покупательнице, изучавшей витрину.

— Не обращай на нее внимания. Она всегда немного не в духе. Но в целом, очень ответственная и честная девушка.

Через два часа Паола довольно свободно ориентировалась в отделе. Могла быстро найти требующиеся духи или посоветовать аромат, подходящий той или иной даме. Келли не ожидала, что способна так быстро научить новенькую всем премудростям — ей самой понадобилась не одна неделя, чтобы запомнить, на какой полке стоят те или иные духи. А на то, чтобы выучить одни только цветочные ароматы, ушел целый месяц.

День пролетел незаметно. Паола никогда не чувствовала себя столь счастливой и уставшей одновременно. Когда девушки начали собираться домой, она подошла к Келли и поблагодарила ее за помощь.

— Не за что меня благодарить. Ты сама прекрасно со всем справилась. Ничего сложного, ведь правда? — спросила Келли.

— Да, только ноги ноют и глаза болят от яркого света и блеска.

— Ничего, скоро привыкнешь.

— Надеюсь,

— Поверь мне, Паола. Я впервые вижу человека, так быстро запомнившего весь перечень духов. Так что не скромничай. Ладно, я побежала. Завтра поговорим.

— Пока, Келли! — крикнула вслед упорхнувшей девушке Паола.

Паола лежала с открытыми глазами, наблюдая за тем, как сквозь шторы просачивается первый утренний свет. Сначала робкие, едва заметные, затем яркие солнечные лучи пробивались в комнату. Солнечные зайчики бегали по стенам, наполняя девушку давно не испытываемым счастьем и беззаботной радостью. Нога почти не болела. Паола широко улыбнулась новому дню. Внезапно она вспомнила о грубияне, который помог ей найти работу.

Надо же, чего только в жизни не бывает. Я чуть было не попала под его машину, а в результате получила отличную работу, подумала Паола. Интересно, почему он так странно и неприветливо себя вел? Вряд ли дело только в том, что я не смотрела по сторонам, переходя дорогу. Такое чувство, что этот тип ненавидит женщин, считая их безмозглыми дурами. Он мог хотя бы спросить мое имя.

Паола почему-то расстроилась, вспомнив, сколь слабое впечатление она произвела на Роберта Беркмена. Она живо представила себе его широкие плечи, мускулистую грудь и сильные руки. И запах… Боже, это был самый приятный мужской запах, который она когда-либо встречала в жизни.

Интересно, думал ли он обо мне хоть несколько минут или сразу же забыл, едва высадив из машины? Неужели я не затронула ни одной струны в его душе и не оставила отпечатка в памяти? Вдруг это судьба? Может быть, мне стоило самой представиться? Привет, меня зовут Паола. Нет ничего проще. Просто назвать свое имя, улыбнуться и спросить, как дела. Ну почему я никогда не могу сделать первый шаг, ведь прекрасно знаю: мужчина ни за что ко мне не подойдет. Либо испугается, что я пошлю его куда подальше, либо решит, что такая девушка не может быть свободной.

Нет, это уже слишком! Что за дурацкие мысли?! Хватит думать о всяких глупостях. Этот Роберт только и делал, что грубил и оскорблял меня. Еще не хватало бегать за ним и самой назначать свидания!

Но мысли о привлекательном наглеце так и вертелись в ее голове, не давая покою. Как в калейдоскопе, картинки сменяли друг друга. То Паола представляла себе, как снова встретится с Робертом, он предложит вместе поужинать, и она с радостью согласится; то она мечтала о новой встрече с Робертом лишь ради того, чтобы с гордым видом пройти мимо него, не сказав ни слова.

Звонок будильника отвлек Паолу от грез и от круговорота противоречивых мыслей. Восемь утра — пора вставать.

— Да, мама, привет! — бодро сказала Паола, подняв телефонную трубку.

Наконец пытка закончилась, и она может похвалиться полученной работой!

Бывало, учась в колледже, Паола просыпалась раньше звонка будильника и с нетерпением ждала той счастливой минуты, когда услышит ласковый мамин голос, ощутит, что ее любят и ждут, что кто-то волнуется за нее, сопереживает и молит Бога, чтобы в ее жизни все было хорошо.