Александра до боли закусила губу:

«Сволочи, ублюдки, садисты, убийцы…»

Не успела она исчерпать весь свой запас брани, как бритоголовые загрузились в микроавтобус. Хлопнули дверцы, заработал мотор, микроавтобус.

Хлопнули дверцы, заработал мотор, микроавтобус тронулся с места… Девушка осталась на пустыре одна. Огляделась — кругом ни души. Помощи ждать было неоткуда… Она выбралась из своего укрытия и подбежала к люку.

Попыталась приподнять крышку, но та была слишком тяжёлая, к тому же довольно плотно прилегла к чугунному ободу колодца.

Как же её открыть? Ведь это только в известном сериале про бессмертного Штирлица русская радистка Кэт смогла после родов (!) с двумя (!) младенцами (!) открыть крышку люка, да ещё головой (!)… Как Александра ни пыталась, но в реальной жизни ей, физически довольно сильной молодой женщине, не удалось совершить и десятой доли того знаменитого подвига.

Сделав несколько отчаянных попыток, она в изнеможении опустилась на землю.

Но вдруг словно её подбросила неведомая сила! Александра легко вскочила.

Господи, как же она могла забыть!..

Девушка вдруг вспомнила, что бритоголовый орудовал монтировкой. Она побежала назад, к своей машине, порылась в багажнике, извлекла монтировку.

— Вот это, наверное, подойдёт!

Монтировка несколько раз сорвалась, прежде чем попала в нужный паз.

— И — раз!.

Не получилось. Требуется вторая попытка.

— И — два!! Есть! — радостно произнесла Александра, когда, приложив максимальное усилие, все-таки отодвинула тяжеленную крышку в сторону.

— Алексей… — полушёпотом произнесла она, заглядывая в пугающую темноту. — Лешенька, ты жив?.. Алексей!

Снизу никто не отозвался. Смрадный воздух канализации ударил в нос, и девушка, невольно зажмурившись, закрыла на мгновение глаза.

«Ну и вонь! — это было первой мыслью, которая тут же сменилась вопросом:

— Что же делать? Как найти его там? Может, его уже давно смыло водой?..»

Когда журналистка представила Алексея лежащим там, внизу, с пробитой головой, ей стало плохо… — Конечно же с пробитой! Если бы он не был ранен, то он наверняка бы сумел постоять за себя… А может, его усыпили?.. Или отправили какой-нибудь дрянью?..

Приговаривая таким образом, Александра быстро вскочила с колен и со всех ног побежала к своей «копейке». Вытащила из багажника буксир, который там валялся с тех времён, когда машину водил отец. Размотав длинную верёвку, прикинула на глаз — должно хватить. Девушка бегом вернулась к открытому люку.

Задумалась, куда же привязать верёвку. Догадавшись, подогнала машину, поставила её на вторую передачу и прикрепила буксир к фаркопу. Другой конец бросила в люк.

Потом, не задумываясь, начала спускаться в глубь канализационного колодца, цепляясь за металлические скобы, торчавшие из бетонной стены… — Алексей!

В ответ — тишина. Только слабое журчание невидимой воды.

— Лешенька! Ты где?

Александра напрягла слух. Ей показалось, что где-то внизу раздался едва слышный стон. Она быстро спустилась ещё на несколько ступеней.

— ЛЁША!!

Слабый шорох и вскрик:

— А-а… Он! Он жив!

— Я сейчас, быстро! — дрожащим от слез голосом произнесла она.

Наконец Александра нашарила ногой что-то мягкое — это был Алексей, он застрял в колодце, зацепившись одеждой за торчащий металлический крюк. Девушка быстро и ловко обвязала его верёвкой. Она сделала специальный «узел Жгутова», закрепив верёвку таким образом, чтобы при подъёме Николаев не задохнулся… Когда-то давным-давно, ещё в школе, Александра занималась горным туризмом и каждый год ездила в Хибины. У них был постоянный руководитель группы, бывший крановщик-высотник Жгутов. Вот он-то и научил девушку вязать это хитрый узел… Хорошо, что она сейчас об этом вспомнила!

Убедившись, что Алексей надёжно привязан, Александра быстро поднялась на поверхность, села за руль и очень осторожно тронула машину с места. Проехав всего полметра, остановилась. Выскочила из машины, бросилась назад в колодец, чтобы убедиться, что подъем происходит нормально… Так продолжалось несколько раз, до тех пор, пока голова Алексея не появилась над краем чугунного обода…

Голова гудела, как аэродинамическая труба. Застонав, Алексей подставил её под сильную струю холодной воды. К его удивлению, гул заметно уменьшился… — Ну и шандарахнули меня… От всей души… Спасибо, ребята, спасибо… — шептал Алексей, стоя под душем.

Прошло несколько томительных минут, и аэродинамическая труба прекратила работу.

— Ничего, ничего… Я вас теперь не забуду… Я вас ещё от всей души отблагодарю… Вы ещё узнаете, что такое лиговская шпана… Тогда и посмотрим, кто — кого… Он вылез из ванной и, обмотавшись большим махровым полотенцем, побрёл в кухню. Голова ещё плохо соображала, чувство реальности ещё не окончательно вернулось к нему. К тому же ныло все тело и в глазах мелькали какие-то противные чёрные точки. Алексей несколько раз зажмурился, но точки не исчезли, хотя их количество значительно уменьшилось.

На кухне Александра в огромном эмалированном тазу стирала его рубаху и джинсы.

— Ну как ты, герой? — весело поинтересовалась она.

Николаев осторожно потрогал руками голову.

— Может, водочки выпьешь? Пятьдесят грамм для поднятия общего тонуса… При мысли о питьё Алексея всего передёрнуло.

— Пить?! Фу… Пакость!

Он мрачно посмотрел на свою одежду и, опустившись на табурет, спросил:

— Как там, в этой дурацкой рекламе?.. «Маша, у тебя что, муж новую должность получил?»

— «Да, тётя Ася, теперь ему каждый день новую рубашку подавай», — подыграла журналистка.

Алексей повёл носом и поморщился.

— Сашка, а чего это запах какой-то противный? Можно даже сказать, чем воняет… Похоже на… — А ты думал, что после купания в городской канализации буде «зимняя свежесть»?

— Думать — это теперь не для меня! Я с трудом вспоминаю, как меня зовут.

Девушка провела мокрой рукой по его щеке.

— Меня-то хоть помнишь?

— Есть же святые вещи на свете! Постой, постой… — как-то рассеянно произнёс Алексей и оглядел внимательно кухню. — Шура, а где мой второй ботинок?

Действительно, в углу одиноко валялся единственный ботинок.

— Он прямо сейчас тебе нужен?

— Угу, нужен… Там в каблуке миниатюрный диктофон был спрятан. А он случайно не остался там… Он показал пальцем вниз.

— Для агента национальной безопасности, которого любимая девушка спасла от неминуемой гибели, ты необычайно догадлив, дорогой, — язвительно сказала Александра. — Он остался в канализационном люке!

— Не может быть! Ты не шутишь?

— Женщине, стирающей бельё, обычно не до шуток!

— Саша, ты меня убиваешь своей иронией! Он точно там остался?

— Ага!

Не стесняясь девушки, Алексей бессильно застонал. Ну надо же, какая неудача! Что за невезение с этой сектой? Она словно заколдована. Все, что касается фактов, моментально куда-то исчезает. Даже ботинок с ноги… — Лёша, не расстраивайся! Мы тебе новые ботинки купим.

— ТАМ БЫЛ ДИКТОФОН!

— Так мы и диктофон купим, — как ни в чем не бывало ответила девушка.

Услышав такой оптимистичный ответ, Алексей невольно улыбнулся.

— Давно бы так! — подытожила Александра. — Правильно, улыбайся. А то на тебя сейчас без слез не взглянешь. Похож на какого-то большого ребёнка… Лёш, ты правда ничего не помнишь?

Алексей отрицательно помотал головой:

— Ни черта!

— А ты попробуй. Сделай ещё одну попытку… Ну, напрягись! Может, получится… Николаев послушно зажмурил глаза изо всех сил и прижал ладони к вискам. На лбу у него от напряжения взбухла синяя жилка… Из кромешной темноты постепенно стали возникать какие-то странные образы: рогатый мужик с длинной косой, летящие вверх свечи, десятки склонённых голых по пояс тел… Только было не разобрать — мужчины это или женщины. Изображение плавно плыло куда-то вверх, под облака, но вдруг картинка стала чёткой.