С чувством смешанной грусти и облегчения Кейт шагнула к нему. Точно так же он утешал ее в детстве. Надежность и уют, но не любовь. Но он такой большой, крепкий и теплый! Она прижалась к нему, принимая утешение.

— Прости меня за эти серьги, — прошептал он, всколыхнув своим дыханием волосы у нее на висках. — Я и правда пытался хоть как-то расплатиться с тобой. Мне просто невыносима мысль, что кто-то может подумать, будто я с тобой из-за твоих денег.

— Дилан, — медленно проговорила она, — люди, чье мнение важно, даже не думают о нашем браке. В их глазах ты успешный бизнесмен, который не нуждается ни в чьих деньгах. Честный, порядочный и заслуживающий доверия. Может, те, у кого извращенный ум и несчастливая жизнь, и хотят верить в самое плохое, но их мнение совершенно неважно.

Он немного помолчал и вздохнул.

— Ты права. Просто я воспитан в определенных убеждениях, одно из которых — заботиться о жене. А вместо этого я бесплатно поселился в роскошном особняке, где ты оплачиваешь все расходы, словно я у тебя на содержании.

— Но это же не так. Ты занимаешься перестройкой дома на свои собственные средства, а это стоит намного больше, чем пара кусков жареного мяса на ужин.

Дилан снова с ней разговаривал, а не сидел с невыносимым каменным лицом. Ее настроение улучшилось. Может, теперь все пойдет по-другому?

А пока ей просто хотелось наслаждаться объятиями человека, которого она любила, хотя это объятия друга, а не любимого. Но как бы ей хотелось думать, что он испытывает возбуждение рядом с ней. Внезапно она это ощутила — и почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

— Дилан, скажи, — прошептала она, — ты когда-нибудь хотел пригласить меня на свидание, когда мы были подростками?

— Ты и сейчас еще ребенок.

Она закатила глаза, хоть он этого и не видел.

— Ты всего на два года старше меня.

— На два с половиной, — в его устах это прозвучало как «тысячелетие».

О боже, она была влюблена в самого упрямого человека на свете.

— Кейн старше Бет на одиннадцать лет, но он видит в ней женщину.

Дилан слегка пошевелился. Она вызывала в нем неудержимое желание, и он ощущал себя подростком, приходящим в волнение при мысли о первом поцелуе. С чего вдруг это бессмысленное любопытство? Она сама все прекрасно знает. Бедные парни встречаются с богатыми девочками только в книгах и фильмах, но не в реальном мире.

— Так тебе никогда это не приходило в голову? — снова спросила Кейт. — Пригласить меня на свидание?

— Нет, — резко ответил он.

Она вздохнула так тихо, что он еле расслышал.

— Господи, Кейт, какая разница?

— Никакой, но ведь мы давно дружим, и я не так уж ужасно выгляжу, разве нет?

— Нет, конечно, но мы никогда не были влюблены, как и сейчас.

— Я думаю по-другому, — очень тихо прошептала она, так, что он едва расслышал.

Он еле сдержал стон. Разговоры о прошлом не разрешат их проблем, но он знал, что женская хватка становится почти как у бульдога, когда речь заходит об определенных вещах, и Кейт не была исключением.

— Кети, ничто не сможет изменить того факта, что мой отец был одним из подручных рабочих у твоих родителей, приходящим помощником по выходным. И я, как и мой отец, люблю работать руками. Я простой столяр. Моему отцу нравилось мастерить мебель, а я строю дома.

— Что в этом плохого?

— Ничего, но между девушкой из богатой семьи и парнем, который своим потом добывает средства к жизни, лежит пропасть. И я не хочу меняться.

Кейт резко развернулась и посмотрела на него.

— Никто и не просит тебя меняться.

— Я просто пытаюсь объяснить, почему мне и в голову никогда не приходило пригласить тебя на свидание. Только представь, как бы отреагировал твой отец, если бы мальчишка, подстригавший у него газоны, пригласил его единственную дочь на ужин? Он бы добился моего ареста.

— Мой отец? Ты, должно быть, шутишь! Он бы даже не заметил.

— Может быть, но твоя бабушка пристрелила бы меня. Она бы ни за что не позволила кому-то, кто ниже ее, жениться на ее внучке.

— Ты не ниже других.

— Расскажи это своей бабушке.

— Я бы это сделала, но она вне пределов досягаемости. — Кейт вдруг осеклась, и Дилан вздрогнул. Она любила Джейн Дуглас, хотя неизвестно, была ли эта любовь взаимной.

— Прости меня, Кети. Я не должен был этого говорить.

Кейт отстранилась от него. Ему вспомнилось, какой красивой и счастливой она выглядела в ресторане до того, как он протянул ей серьги. Да, он оказался настоящим героем — использовал ее день рождения, чтобы утешить свою ущемленную гордость. Именно поэтому серьги и оказались такой огромной ошибкой, он купил их ради себя, а не ради нее.

— Я всегда гордилась тобой, — тихо произнесла она. Было темно, и он не был уверен, но ему показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

* * *

Она исчезла в водовороте теней и сладких ароматов сада, двигаясь так тихо, что он не был уверен, в каком направлении она ушла.

Происходило что-то, чего Дилан не понимал, и с такой скоростью, что он терял землю под ногами. Я всегда гордилась тобой. Слова Кейт заполнили пустое пространство в его душе. Как она бросилась на его защиту на том благотворительном вечере! Страстно и непоколебимо. Различия между ними ее нисколько не волновали.

Она была необыкновенной, излучала любовь, благородство и радость, в то время как он был обычным парнем. Рано или поздно она поймет это, и тогда он потеряет ее.

Кейт провела расческой по волосам, пребывая в глубокой задумчивости и едва замечая собственное отражение в зеркале на туалетном столике. Она не отрываясь смотрела на тюльпаны, которые ей вчера подарил Дилан. Тюльпаны с ее дня рождения.

Дилан вышел из дома еще до рассвета, но он оставил ей записку, сообщая, что вернется к ужину. Многое было сказано прошлой ночью, и она была предельно откровенной; если он сопоставит все ее слова, то поймет, что она любит его. Хотя он уже давно мог это вычислить. Вздыхая, Кейт положила расческу на стол и вернулась к компьютеру. Она никогда не опаздывала со сроками сдачи материала.

Но ей было очень сложно сейчас сосредоточиться на описании приключений ее маленькой героини.

Спустя двенадцать часов, когда Кейт удалось наконец полностью погрузиться в творческий процесс, она не услышала, как Дилан вернулся домой, пока он не позвал ее.

— Кети-озорница? — прокричал он снова, постучав в ее дверь. — Ты чем-то занята?

Кейт поспешно развернула наугад страницу в Интернете, пряча свою работу.

— Нет, заходи.

Она взглянула на него и заметила, что джинсы Дилана ниже колен были покрыты слоем грязи, рука выше локтя замотана тряпкой, а на рукаве рубашки — следы крови.

— Что случилось?

— Что ты имеешь в виду?

— Твою руку, — рассердилась Кейт. — Она вся в крови.

Он пожал плечами.

— Немного содрал кожу гвоздем, ничего особенного.

Кейт вся сжалась при мысли о том, как Дилану было больно. Но суетиться она не будет.

— Ты, наверное, хочешь принять душ, после этого я промою тебе рану.

— Спасибо. — Он обвел взглядом комнату, затем посмотрел на ее письменный стол. — Ты проводишь слишком много времени за компьютером.

— Путешествую по Интернету, — Кейт небрежно махнула рукой.

Она боролась с искушением рассказать ему о своих книгах и престижной премии в области детской литературы, на которую только что была выдвинута. Но ей хотелось, чтобы он любил ее такой, какая она есть, а не за ее достижения. Действительно ли он считает ее незрелой, поверхностной, только из-за того, что она из богатой семьи?

— Прости, я потеряла счет времени, — произнесла она поспешно. — Сейчас приготовлю ужин, а потом мне нужно бежать на заседание по поводу детской больницы.

— Я думал, у вас было заседание на прошлой неделе.