Было уже семь двадцать пять, когда раздался звонок в дверь. Открыла Диана. На пороге стоял смуглый высокий широкоплечий мужчина. У гостя были самые синие глаза, которые она когда-либо видела. Иссиня-черные вьющиеся волосы, длинные загнутые ресницы. Для Оттербери, где красота и деньги редко встречались вместе, он был уникальным субъектом, так что Диана была просто ошарашена. Неужели это и есть тот самый мужчина, с которым собиралась уйти ее мать?

— Да? — холодно произнесла она. Девушка все еще надеялась, что он ошибся адресом.

Мужчина улыбнулся и сказал:

— А вы дочь Маделин?

— Совершенно верно. Я Диана. А вы мистер Витали?

Прежде чем он успел ответить, раздался голос Маделин:

— Кто это, дорогая? — И она вышла из спальни. Увидев Николаса, она изменилась в лице и почувствовала, что у нее сводит челюсти. — Здравствуйте, — пробормотала она. — Не зайдете?

Маделин умоляюще взглянула на Николаса, и он сказал:

— Ты еще учишься в школе, Диана?

Та пожала плечами и равнодушно бросила:

— В коммерческом колледже.

— Тебе там нравится?

— Временами. — Диана развернулась и направилась к креслу.

Николас, казалось, задумался. Диана отнюдь не запугала его своим отношением. По его мнению, она нуждалась в усвоении правил хорошего тона, и он был именно тем, кто смог бы преподать их. Маделин явно расстроилась, поняв, что он размышляет о поведении ее дочери. Какой бы ни была его репутация, Диана ничего о ней не знала, она должна была знать только то, что ее мать порядочная, честная женщина. Женщина? Он улыбнулся. Да она почти девочка… Тут он мысленно одернул себя за эти раздумья.

— Ты готова? — Николас тепло посмотрел на Маделин, и она ощутила, как кровь немедленно прилила к ее щекам.

— Да, готова, — пробормотала она и повернулась к дочери: — Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Я вернусь не поздно.

— Со мной все будет в порядке. — Девушка нехотя оторвалась от журнала, который просматривала. — И не торопись возвращаться. Лечь спать я могу и сама.

Маделин закусила губу. Диане удалось больно задеть ее. Вечер был испорчен, еще не начавшись.

Они спустились к машине. В салоне было тепло и уютно, и, пока они ехали, Маделин попыталась расслабиться и забыть о жестоких словах Дианы. Ее молчание явно не устраивало Николаса, и он сердито спросил:

— Совершенно очевидно, что я не слишком понравился твоей дочери. Почему?

Маделин пожала плечами:

— Диана не понимает, почему я не выхожу замуж за Эдриана Синклера…

Он улыбнулся:

— Ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы быть кому-то матерью.

— Может, и так, но я мать, возможно, в этом часть проблемы.

Они подъехали к отелю «Стаг», и тут Маделин вспомнила, что сегодня должна была приехать из Италии дочь Николаса, и подумала, не будет ли она ужинать с ними.

Войдя в здание отеля, Николас повел Маделин к бару и заказал мартини для нее и бурбон для себя.

Они уселись на высокие табуреты и закурили, после чего он заметил:

— Вы выглядите просто красавицей, миссис Скотт.

— Благодарю, мистер Витали. — Она наконец почувствовала, что напряжение уходит, и ей стало хорошо. Он кривовато улыбнулся:

— Я очень рад, что ты пришла.

Маделин нахмурилась:

— А вы думали, что я могла бы не сдержать слова?

— Ну, я подумал, что давление с чьей-либо стороны может остановить тебя. Например, этот парень, Синклер…

Маделин мягко рассмеялась:

— О, Эдриан, да. Он настоятельно советовал мне не встречаться с вами.

— Понимаю. А он имеет право давать тебе настоятельные советы?

— Да в общем-то нет.

— Значит, остается только Диана. Полагаю, я могу понять ее чувства.

— Почему?

— Диана сейчас в том возрасте, когда девушка достаточно осведомлена об интимных отношениях мужчины и женщины, так что она прекрасно понимает, как мы волнуем друг друга. Она была удивлена, обнаружив, что ты идешь на свидание с мужчиной, в которого можешь влюбиться. — Маделин склонила голову, чтобы скрыть свое смущение. Он мягко продолжал: — Ее это пугает. Раньше она с этим не сталкивалась. Если бы Эдриан так и остался бы твоим единственным другом-мужчиной, то эта проблема так никогда бы перед ней и не встала.

— Эдриан был единственным мужчиной, с которым я встречалась после смерти Джо, — медленно пояснила Маделин.

— Ну вот. Картина обрисовалась. Ее это сильно тревожит. Но Мария себя бы так не повела, она не такая острая на язык, как Диана.

— Понятно. Так что там с моими физиологическими потребностями? — легкомысленно осведомилась она, но его глаза смотрели на нее серьезно и ласково.

— Объясню чуть попозже, — лениво проворковал он, несколько озадаченный тем, что она была явно шокирована его заявлением.

После этого их беседа потекла в менее интимном направлении. Николас оказался превосходным собеседником и рассказал ей о своем доме в Риме, о своем бизнесе, который он унаследовал от отца, о путешествиях по многим странам мира, Маделин зачарованно слушала.

Вскоре они вышли из бара и направились к лифту. Обеденный зал находился совсем в другой стороне, так что женщина была явно озадачена.

— Куда мы идем? — поинтересовалась она.

— В мои апартаменты, — невозмутимо ответствовал он. — Расслабься. Мы поужинаем там — так гораздо лучше.

— О!.. — На мгновение Маделин потеряла дар речи, потом забормотала: — Но я не уверена, что…

Он вздохнул и покачал головой:

— Не будь ханжой. Я не собираюсь приставать к тебе, ты ведь и сама об этом прекрасно знаешь.

— Простите, — покорно выдавила она, и Николас окинул ее сердитым взглядом.

Когда приехал лифт, Маделин снова неожиданно вспомнила о Марии. Ну конечно, с ними будет ужинать его дочь, поэтому они и поднимаются в его апартаменты.

По устланному ковром коридору, миновав несколько дверей, они дошли до номера Николаса. Внутри все было настолько великолепно, что у Маделин от восхищения перехватило дыхание; высокие сводчатые потолки с лепниной, альков с мраморными колоннами, повсюду высокие вазоны с длинноногими красными розами, стены, обшитые парчой с серебряными и золотыми узорами, атласная обивка мебели, пол устилал кремового цвета ковер, окна закрывали серебристые бархатные портьеры. Маделин никогда в жизни не бывала в комнате, подобной этой, и была настолько потрясена ее богатым убранством, что не сразу осознала, что в ней, кроме них, больше никого нет.

Николас сбросил дубленку, закрыл дверь и теперь стоял, забавляясь ее изумлением.

— Я так понимаю, что тебе здесь нравится, — сухо заметил он, и она немедленно повернулась к нему лицом.

— Прямо как в кино, — пробормотала она, разводя руками. — Я едва могу поверить в то, что попала в такую роскошь. Может, я сплю?

— Нет. — Он улыбнулся. — Снимай пальто.

Он открыл другую дверь, которая, как оказалось, вела в чисто мужскую комнату. Пол в ней был устлан темно-зеленым ковром, кровать убрана таким же по цвету покрывалом.

— Должен признать, что я люблю удобные кровати.

Маделин смущенно отвернулась. Видение Николаса, лежащего в постели, взволновало ее, и она почувствовала, как ее руки непроизвольно сжались.

— А теперь, — заявил он, — у меня для тебя подарок.

— Для меня?

— Конечно. — Он взял со стола коробку и сунул ей в руки. — Я подумал, что будет лучше отдать тебе это наедине. Наверное, Диана не одобрила бы этого.

В коробке были ветки орхидеи, у цветков были кремовые с коричнево-красным лепестки, которые по цвету гармонировали с волосами Маделин. Она никогда не получала таких красивых и дорогих цветов, и, когда она открывал коробку, пальцы ее дрожали.

— Они прекрасны! — воскликнула она, подняв глаза на Николаса. — Спасибо большое.

Он пожал плечами и предложил:

— Приколи их к своему платью, там они будут отлично смотреться.

— Еще раз благодарю, — улыбнулась Маделин и сделала так, как он сказал.

Стук в дверь оповестил о прибытии двух официантов, которые принесли заказанный Николасом ужин. Они быстро накрыли стол, засверкавший серебром и хрусталем. Официанты остались, чтобы обслуживать их за ужином, и Маделин со смущением почувствовала, что они с любопытством исподтишка рассматривают ее. Она была уверена в том, что они поняли, что она не привыкла к такому почтительному обращению, и поэтому ее аппетит был слегка испорчен. Николас же за столом вел себя совершенно непринужденно, с сознанием дела пробуя разные вина. Еда была приготовлена великолепно, и Маделин признала, что шеф-повар здесь такой же опытный, как и в «Короне», и подумала, что они с Эдрианом не ужинали здесь раньше только потому, что наверняка все столики по вечерам были заняты.