Не всегда, конечно, — только после большой победы. Весь день в офисе звучат смех и радостные голоса, вдобавок кто-то запрограммировал все компьютеры, и каждые десять минут они поют «поздравляем!».

Люк и руководство компании проводят стратегическую экспресс-конференцию; на ней присутствую и я. Сначала все талдычили «начинается большая работа», «необходимы свежие силы» и «нам предстоит серьезное испытание» — пока Люк не заявил:

— К чертям стратегию! Давайте праздновать. Об испытаниях подумаем завтра.

Он велел секретарю связаться с компанией, занимающейся устройством праздников, и уже в пять часов офис заполонили посыльные в черных фартуках, навезли шампанского и самых разных канапе в прозрачных коробочках. Все сотрудники офиса набились в большой конференц-зал, врубили музыкальный центр, а Люк произнес маленькую речь — сказал, что сегодня знаменательный день для «Брэндон К.», что все славно поработали, — и ему долго хлопали.

А теперь мы едем на праздничный ужин в тесном кругу! Я сижу в кабинете Люка, освежаю макияж, а он переодевается в чистую рубашку.

— Поздравляю! — уже в миллионный раз повторяю я. — Потрясающе!

— Да, хороший денек, — усмехается Люк и возится с манжетами. — О таком крупном клиенте я давно мечтал. И это лишь первая ласточка.

— Я так горжусь тобой.

— Аналогично. — Внезапно лицо Люка смягчается. Он подходит и обнимает меня.

В последнее время я был резок с тобой. Прости.

— Ничего… — Я отвожу взгляд. — А мне… очень стыдно, что я продала те часы.

— Забудь. — Люк приглаживает мне волосы. — Я понимаю, как тебе было трудно. Это возвращение… да еще твоя сестра…

— Да-да, — торопливо перебиваю я, — давай не будем о ней. Лучше поговорим о нас. О будущем. — Притянув Люка к себе, я целую его. — Все будет замечательно.

Ненадолго мы оба замолкаем. Но это дружеское молчание. Мы сидим обнявшись, умиротворенные и довольные, как во время свадебного путешествия. Мне вдруг становится так легко. Правильно говорила мама! Первая Настоящая Ссора все прояснила. Она сблизила нас!

— Я люблю тебя, — шепчу я.

— А я — тебя. — Люк целует меня в нос. — Нам пора.

— Ага. — Я широко улыбаюсь. — Сейчас сбегаю посмотрю, не пришла ли машина.

По коридору я не иду, а будто плыву на облаке радости. Все складывается так, что лучше и не придумаешь. Буквально все! Проходя мимо подносов, я беру бокал шампанского и отпиваю несколько глотков. Может, сегодня мы еще потанцуем. После ужина. А когда все разъедутся по домам, мы с Люком переберемся в клуб и продолжим праздник вдвоем!

Весело сбегаю вниз по лестнице, держа бокал в руке, и открываю дверь в приемную. И застываю как вкопанная. В нескольких ярдах от меня белобрысый тощий парень в костюме в тонкую белую полоску беседует с секретаршей Дженет. Где-то я его видела, только никак не могу вспомнить…

Внезапно мой желудок делает обратное сальто.

Еще как могу.

Это же тот тип из Милана. Тот самый, который вынес из магазина покупки Натана Батиста. Что ему здесь нужно?

Осторожно делаю пару шагов и прислушиваюсь к разговору.

— Значит, мистер Брэндон здоров? — переспрашивает гость.

Вот черт.

Стремительно ретируюсь за перегородку секретарши. Сердце выскакивает из груди.

Чтобы успокоить нервы, глотаю шампанское. Два проходящих мимо компьютерщика как-то странно косятся на меня, а я дружески улыбаюсь в ответ.

В общем, так. Нельзя же вечно торчать в этом закутке! Приподнимаюсь на цыпочках, осматриваю приемную — слава богу! Тип в полосатом костюме ушел. Со вздохом облегчения как ни в чем не бывало выхожу в приемную.

— Привет! — небрежно бросаю я Дженет, которая деловито стучит по клавишам. — С кем это ты сейчас говорила?

— А, этот!… Он работает на некоего Натана Батиста.

— Ясно. И чего… он хотел?

— Нес какую-то чушь! — кривится Дженет. — Все спрашивал, стало ли Люку лучше.

Я стараюсь не выдать волнения.

— А ты что ответила?

— Правду, конечно, — что Люк в полном порядке! Как никогда! — Она весело хохочет, потом замечает выражение моего лица и перестает печатать. — О господи… Что с ним?

— Ты о чем?

— Это был врач? — Она придвигается поближе, вид у нее ошеломленный. — Бекки, скажи честно! Люк подхватил какую-то тропическую болезнь, да?

— ' Нет, что ты! Конечно, нет!

— Значит, у него что-то с сердцем? Или с почками? — На глаза Дженет наворачиваются слезы. — Знаешь… в этом году умерла моя тетя. До сих пор не могу прийти в себя…

— Прими соболезнования, — неловко бормочу я. — И пожалуйста, не волнуйся. Люк совершенно здоров! Все в порядке, все прекрасно…

Я поднимаю голову — и теряю дар речи.

Только не это.

Не может быть.

В приемную входит Натан Батист собственной персоной.

А я и забыла, какой он здоровенный! Грудь колесом, в пиджаке с кожаной отделкой — в том самом, который примерял в Милане, От него исходит ощущение власти и денег и запах сигар. А взгляд пронзительных голубых глаз проникает прямо в душу.

— А, привет! — восклицает он со своим резким акцентом кокни. — Вот мы и встретились снова, миссис Брэндон!

— Здра… здравствуйте! — с запинкой говорю я. — Черт возьми, какой… приятный сюрприз!

— Сумочка еще не разонравилась? — Он подмигивает мне.

— Ничуть. Она чудо!

«Надо поскорее выпроводить его отсюда, — пульсирует у меня в голове. — Поскорее отделаться от него».

— А я зашел потолковать насчет моего отеля с вашим супругом, — продолжает Натан Батист. — Можно?

— Ну конечно! — чуть не поперхнувшись, выдавливаю я. — Разумеется! Отлично! Только, к сожалению, сейчас Люк немного занят. Не хотите ли пока выпить? Сходим куда-нибудь в бар… поболтаем… расскажете мне про…

Вот именно. Гениальный ход. Уведу его отсюда… угощу в каком-нибудь баре… Люк и не узнает…

— Ничего, я подожду, — говорит Натан Батист и грузно опускается в кожаное кресло. — Будьте добры, сообщите мистеру Брэн-дону обо мне. Надеюсь, он уже поправился?

У меня екает сердце.

— Да! — жизнерадостно подтверждаю я. — Ему… уже гораздо лучше! Спасибо за цветы!

Мимоходом замечаю, что Дженет совершенно сбита с толку.

— Может быть, позвонить Люку? — предлагает она и тянется к телефону.

— Нет! То есть… не беспокойся! Я сама его предупрежу, — срывающимся от волнения голосом обещаю я.

Быстро иду к лифтам, каждый нерв дрожит как натянутая струна.

Все хорошо. Еще ничего не потеряно. Выведу Люка из офиса через другую дверь — объясню, что кто-то разлил воду в холле и там теперь скользко, как на катке. Да, так и скажу. А когда мы сядем в машину… притворюсь, будто забыла что-то важное, вернусь к Натану Батисту и…

— Бекки!

От неожиданности я подскакиваю чуть ли не до потолка, оборачиваюсь и вижу, как Люк бежит по лестнице, прыгая через две ступеньки.

— Машина уже пришла? — Он удивленно хмурится при виде моей застывшей гримасы. — Милая, что случилось?

А можно просто рассказать Люку всю правду.

Тупо смотрю на него несколько секунд, а внутри все сжимается и переворачивается.

— Люк… Я… должна кое-что сказать тебе… — Еле проглатываю вставший в горле ком.

Нужно было сразу признаться, но я… я думала, что справлюсь, но…

И вдруг я понимаю, что Люк меня не слушает. Потемневшими от изумления глазами он смотрит поверх моего плеча на Натана Батиста.

— Это же… — Он качает головой, не веря своим глазам. — Что ему здесь надо? Я думал, Гэри от него отделался.

— Люк…

— Подожди, Бекки. Это очень важно. — Люк вынимает телефон и набирает номер. — Гэри, — приглушенно начинает он, — какого дьявола у нас в приемной торчит Натан Батист? Ты же обещал с ним разобраться.

— Люк… — предпринимаю я еще одну попытку.

— Дорогая, подожди минутку. — И он продолжает в трубку: — Да, здесь. Собственной персоной.

Я настойчиво дергаю его за рукав:

— Люк, выслушай меня, пожалуйста!

— Господи, Бекки, не знаю, что там у тебя, но давай об этом потом, — нетерпеливо перебивает Люк. — Сначала мне надо прояснить одно дело…