Тесс зажмурила глаза. Ему жаль. Когда он только появился, на несколько секунд ей показалось, что она нашла убежище в его объятиях. При всем ее уважении к Грею расторжение помолвки было правильным решением. А прижавшись к сердцу Джейка, она почувствовала, что это еще и самое справедливое решение. Впервые она могла прикоснуться к Джейку без чувства вины.

Но он испытывал к ней жалость.

А ведь она ждала от него не утешения. Она ждала… хотела самого Джейка, целиком. Хотела полной близости, обычной между мужчиной и женщиной. Хотела его любить, но он предлагал другое.

Набравшись решимости, она поглядела ему в глаза.

— Нет нужды сожалеть, Джейк. Мы с Греем остались друзьями. Просто ввиду обстоятельств вынуждены были расторгнуть помолвку.

— Обстоятельства состоят в том, что Грей оказался отцом сына Кэсси?

Они впервые говорили на эту тему. Тесс почему-то отнеслась к новости удивительно спокойно. Возможно, не могла до конца в это поверить. Грей никогда не был ни импульсивным, ни страстным.

— Да, — сдержанно подтвердила она, — у Грея перед ними больше обязательств, чем передо мной. Кроме того, наши с ним отношения не совсем типичны. Мы не любили друг друга.

Джейк охватил ее лицо ладонями, и Тесс, повернув голову, невольно прикоснулась губами к его коже.

— Я не жалею, что рассказала всем о том, что вы не виноваты. И не зачахну от тоски по Грею.

Они стояли лицом к лицу, вплотную друг к другу, и она с трудом удержалась от искушения попросить Джейка ее поцеловать.

— Тесс, не смотрите так. Вам нужна уверенность в будущем, надежное положение. Ведь вы рассказывали мне, какими безответственными были ваш отец и бывший муж. Мне не стоило бы причинять вам боль этим напоминанием, но для вас это очень важно. Я хочу, чтобы у вас была эта уверенность. Сейчас вы растерянны, и я рядом. И не уеду до тех пор, пока у вас не наладится нормальная жизнь.

Она прикрыла глаза, и его слова отдавались в ушах глухим эхом. Он о ней беспокоился, но не сказал ни слова о том, что хотел бы получить ее в свою полную собственность.

Тесс пронзило ощущение, что рушатся все ее надежды. Отчаяние придало ей смелости. Она положила ладони Джейку на плечи и, встав на цыпочки, зашептала ему на ухо:

— Я совсем не убита горем из-за Грея, Джейк Уокер, но мне изрядно надоело, что вы обращаетесь со мной, как с китайской фарфоровой вазой. Хоть я и ценю ваши добрые помыслы, но жалость — вовсе не то, чего я от вас жду.

Теплое дыхание щекотало ему ухо. Ее нежная грудь прикасалась к его груди, пальцы соединились у него на шее. Их разделяла лишь ткань одежды. Здравомыслие потихоньку улетучивалось. Что она сказала? Ей не нужна его жалость…

Ему знакомо это чувство, он тоже, черт побери, никогда не хотел жалости. То, чего ему хотелось прямо сейчас, было далеко не жалостью. Он хотел прижать к себе Тесс еще крепче. Впиться губами в ее рот, гладить руками кожу, проникнуть в ее душу.

— Если вы считаете, что мои чувства к вам похожи на жалость, то позвольте мне, Тесс, исправить ваше заблуждение.

Мощной рукой Джейк приподнял ее, обняв за талию. Второй рукой охватил ей голову, погрузив пальцы в мягкие волосы.

— Вот что я чувствую, Тесс, — нежно сказал он, а она смотрела на него широко открытыми, полными желания глазами. Они ощущали себя в раю. Если бы в этот миг ему пригрозили самыми страшными муками, он все равно не отказался бы от искушения еще раз слиться с ней в поцелуе. А Тесс старалась прильнуть к нему еще крепче, еще сильнее обнять его. Ее губы раскрывались для нового поцелуя, чтобы опять вкусить сладость его губ.

Джейка внезапно ошеломила мысль, что теперь Тесс принадлежит ему.

Да, пока что она принадлежит ему.

— Джейк, ты пленил меня с первой же встречи, — призналась Тесс, когда он оторвал от нее губы и посмотрел ей в глаза. В них читалось обожание. — Я всегда знала, что ты — особенный.

А он знал, что это всего лишь краткий миг осуществления девичьих грез.

— Не надо, — просто сказал он. — Я знаю, о чем ты думаешь. Я не был виноват в беременности Кэсси, но по-дурацки дал себя втянуть в нелепую любовную игру, хотя видел, что она плохо соображала. Что еще? Спасибо, дорогая, что защитила меня от Доры, но на контрольной я действительно списывал. Хотя вообще она вечно придиралась ко мне по любому поводу, а я не упускал случая ей насолить.

Тесс поднялась на цыпочки и закрыла ему рот рукой.

— Я уверена, что ты делал многое, о чем сейчас сожалеешь, Джейк. У меня бывали ученики, всегда искавшие повода к ссоре. В хороших руках они обычно вырастают прекрасными людьми, а я убеждена, что мать дала тебе хорошее воспитание. Ты добрый, отзывчивый человек, который в детстве был проказником и огорчал взрослых.

Улыбаясь, она убрала ладонь с его рта и нежно поцеловала в губы.

Джейк даже застонал от отчаяния.

— Тесс, мой отец сидел в тюрьме и пьяным покончил с собой, разбившись в машине через три недели после выхода на свободу. В детстве я был не просто проказником, досаждать окружающим было моей целью. Если бы не моя мать, Кэсси и несколько хороших учителей, я бы стал копией своего отца.

Тесс попыталась возразить, но Джейк сурово нахмурился.

— Я безумно желаю тебя, Тесс. Но этого недостаточно. Страсти — даже любви — будет мало, если я не смогу предложить тебе такой будущности, которой ты достойна. Здесь люди относятся к тебе с уважением и даже благоговением. Я не хочу, чтобы они шептались за твоей спиной. Если мне не удастся стереть из их памяти свое прошлое, то я не смогу остаться с тобой.

— Но ведь люди уже знают о Кэсси…

— Этого явно недостаточно, — ответил он, целуя ее в лоб.

Не давая себе передумать или задержаться, чтобы поцеловать ее снова и привязать к себе еще крепче, Джейк поспешно ушел. По дороге к себе он гадал, будет ли когда-нибудь еще так близок с Тесс.

Впервые с тех пор, как она переехала в Мизандерстуд, Тесс чувствовала себя в собственном доме как в тюрьме. Небольшая уютная кровать казалась ей слишком широкой, комнаты — пустыми, полы — скрипучими. А мысли о том, что она проведет дальнейшие годы жизни одна, без Джейка, не давали ей заснуть.

Как же заставить его понять, что ему не надо никому ничего доказывать? Неважно, что натворил его отец, неважно, что сам он был трудным подростком. Она хорошо его знает: он добрый и надежный. Таким она его любит, и ей не нужно, чтобы он стирал что-то из своего прошлого.

Но, поднявшись с постели и одеваясь, Тесс сознавала, что Джейк отметет все ее доводы. Он не позволит ей любить его, если не сумеет изменить свою репутацию. Даже если больше никогда не вернется в Мизандерстуд, даже если вдруг она от него откажется, все равно в лепешку расшибется, чтобы люди забыли о его прошлом. Для нее он пойдет на такие же жертвы, как и ради Флоры, когда покинул город. А если не добьется своего, что тогда? Оставит ее и никогда больше не вернется.

Но, как же Джейк сумеет изменить прошлое? На протяжении многих лет оно существовало в людских воспоминаниях, и в любой момент его можно воспроизвести таким же неизменным, как видеопленка. Так что же может сделать Джейк? Ничего. А раз ничего, то…

Тесс сердито вздохнула. Она не станет сидеть и ждать, чтобы ее судьба решалась без ее участия. Если Джейку требуется смыть с себя все старые грехи, то она поможет ему. Много лет тому назад она стояла в сторонке и наблюдала, как ломают ему жизнь. Но теперь больше не станет выбирать легких, безопасных путей. На карту поставлены ее любовь, чувства Джейка и их судьба.

Подняв трубку, Тесс набрала номер. К чему ей неприятные встречи? Через минуту на звонок ответила Дора. Ее голос был резким и неприятным.

— Это Тесс, Дора. Я звоню, чтобы договориться о процедуре голосования за планы реставрации дома Уокера. Вы их внимательно разглядели?

Сама Тесс уже тщательно просмотрела все бумаги и нашла их в полном порядке.