А пока ей нужно дружеское плечо, чтобы опереться в трудный момент. Хотя в глубине души он предпочел бы предложить свои руки, чтобы ее обнять.

Правда в том, что он ее любит и сделает все, чтобы помочь, даже уговорит выслушать оправдания Грея. Если брак с этим человеком сделает ее счастливой, он всеми силами будет способствовать их примирению.

Глубоко вздохнув, Джейк вернулся в зал. Тесс сидела поодаль от остальных, лицом к темнеющему окну.

Когда он подошел и положил руку ей на плечо, она вздрогнула и обернулась, но ничего не сказала и не подняла глаз.

Он был прав, она страдает даже сильнее, чем он предполагал. Ее надо срочно увести отсюда.

— Пойдем, дорогая, я отвезу вас домой, — предложил он.

— Нет, я в полном порядке. Благодарю вас, Джейк, — натянуто ответила она, поднялась, все еще не глядя на него, и твердым голосом обратилась к залу: — Прошу прощения у всех присутствующих, но полагаю, что ввиду сложившихся обстоятельств нам придется отложить заседание.

Все согласились с нею. Опершись о спинку стула, Тесс подождала, пока они не остались вдвоем с Джейком. Ей хотелось взглянуть ему в глаза и сказать, что она уже оправилась от удара. Если бы!

В мыслях царил беспорядок, в душе — мешанина из растерянности, страха и предвкушения чего-то радостного. Потрясение, которое она ощутила, увидев выражение лица Грея, слишком быстро сменилось другим, не поддающимся определению чувством.

Грей — порядочный человек. Он захочет поступить по справедливости, а для этого ему надо стать свободным, чтобы жениться на Кэсси. Она сама должна стать свободной, чтобы делать то, что ей нравится. Больше всего ей понравилась бы возможность провести оставшуюся жизнь в объятиях Джейка.

Тесс наконец взглянула на Джейка и увидела в его глазах неподдельное участие. Было очевидно, что он хочет ей помочь. Разве не Джейк всегда был не воспетым поэтами защитником страдающих женщин? Потребность утешать и оберегать была такой же неотъемлемой частью его личности, как и глубокие зеленые глаза. Его рука поддерживает ее, нежный голос предвещает… все, что душе угодно, а может, и ничего. В этом городишке с нелепым названием «неправильно понятый» Джейк — самый непонятный человек. Сейчас она в беде, и он, разумеется, придет на помощь.

Обняв ее за талию, Джейк настойчиво повторил предложение отвезти ее домой.

Ей отчаянно хотелось прижаться к нему, почувствовать себя в надежных руках. Вместо этого она расправила плечи и отодвинулась.

— Спасибо за заботу, но мне хочется побыть одной. Мне надо… Доброй ночи, — твердо отчеканила она, хотя с трудом удерживалась, чтоб не броситься ему на шею.

Не ответив, он отступил, и Тесс сразу стало холодно и одиноко. Ночью ей станет еще холоднее и тоскливее. Она будет лежать на кровати и думать о предстоящих долгих годах одиночества вдали от него.

Когда она рассказала всем правду о Джейке, ей на какое-то время удалось почувствовать себя счастливой. Однако она, как неглупая женщина, понимала, что расстроившаяся помолвка не изменит их отношений.

Сейчас самое лучшее — распрощаться, в противном случае она непременно окажется в его объятиях, а возможно, и в постели. Он уже снял с себя ответственность за Кэсси. Меньше всего ей хотелось, чтобы всю оставшуюся жизнь он нес ответственность за Тесс Бьюкенен.

Тесс вышла из зала и обернулась, услышав за спиной тихие шаги. Он стоял в двух футах от нее.

— Неужели вы думаете, что я позволю вам вести машину в такую темень? — Он иронично поднял бровь.

Тесс так тянуло к нему, что для того, чтобы удержаться, она вцепилась в косяк двери. Глядя на побелевшие костяшки ее пальцев, Джейк покачал головой.

— Джейк, я не хочу, чтобы вы беспокоились обо мне, — свирепо прошипела она.

— Попробуйте меня остановить…

Уже мчась на мотоцикле за спиной Джейка, Тесс думала, что непременно должна его остановить.

Поскольку мать Джейка умерла, а о Кэсси позаботится Грей, ему сейчас некого опекать. Будь она проклята, если станет очередным объектом его забот. Его миссия спасителя эмоционально травмированных женщин окончена. По крайней мере, в этом городе. Она ему это выскажет.

Со вчерашнего вечера в душе Джейка царил ад. Он не спал всю ночь. Уже после полуночи приехала машина Грея. А он все стоял в темноте, прислушиваясь к биению своего сердца и стараясь не думать о Грее, принесшем Тесс утешение, которое она отказалась принять от Джейка. Что ж, значит, она Грея любит и его объятия предпочитает объятиям Джейка.

Чтобы побороть грызущую потребность увидеть Тесс, он спозаранку отправился в город. Первым ему встретился Крейг. Опираясь на свою метлу, тот вопрошающе уставился на Джейка.

— Ну как она? — спросил он, словно был уверен, что Джейк знает.

Джейк пожал плечами. Черт, хотел бы он знать. Но он обязан знать. С его стороны не проведать Тесс, пусть и против ее желания, было трусостью. Даже если он боялся оставаться с ней наедине.

Искреннее участие Крейга развязало Джейку язык.

— Она прогнала меня, заявив, что отлично себя чувствует. Но ты же знаешь Тесс.

Крейг, потирая подбородок, мрачно взглянул на Джейка.

— Разве ты не слышал?

— Про Грея и Тесс слышал, — подтвердил Джейк. Он ненавидел сплетни, но вчерашнее событие — не сплетня, а факт. Учитывая же присутствие Доры, можно быть уверенным, что этот факт стал общеизвестным.

Он тронулся было в путь, но безмолвное прикосновение к плечу руки Крейга заставило его обернуться. Жест не таил угрозы, гигант покачивал головой.

— Про Грея и Тесс, но не то, что ты думаешь. Грей собрал вещи, забронировал гостиницу вблизи Хайтауэра и уехал. Пока временно. Час назад мне это рассказала в столовой его секретарша, Барбара Паркер.

В Джейке боролись гнев и надежда. Грей обещал прежде дождаться согласия Кэсси, но стал ли бы сам Джейк ждать еще день, если бы выяснилось, что Тесс десять лет назад родила ему сына? Нет, конечно.

— А как же Тесс?

— Помолвка разорвана, — подтвердил Крейг.

Джейку хотелось знать больше. В голове теснились сотни вопросов. Где она сейчас? Дома или незаметно уехала? Если не хочет принимать помощь от него, есть ли у нее кто-нибудь, кому можно излить душу? Есть ли у нее родные? Ответы лучше всего было бы получить у самой Тесс.

Он кивнул Крейгу, поблагодарил за известия и повернулся к мотоциклу.

— Позаботься о ней, Джейк. Я очень беспокоюсь, — признался бывший однокашник.

Джейк остановился. Они пристально посмотрели друг на друга, и в этот миг Джейк понял, что Крейг тоже по-своему любит Тесс. Уж такая она женщина. Вероятно, за нее волнуется весь город.

— Если потребуется, я волоком притащу его обратно, — пообещал Джейк. — Он может воображать, что обязан заботиться о Кэсси, но я-то ее знаю. Она чертовски независима, к тому же не захочет подпускать к сыну человека, исчезнувшего из ее жизни одиннадцать лет тому назад. Если Тесс захочет его вернуть, я сделаю все возможное, чтобы уговорить Грея.

Мчась по улице, Джейк внезапно осознал, что главная трудность — убедить себя не радоваться расторжению помолвки: ведь это — душевная боль Тесс.

Взбегая по ступенькам и звоня в дверь, он уговаривал себя просто поддержать ее. Не покушаясь на большее. Но когда она открыла дверь и взглянула на него, он неожиданно для себя заключил ее в объятия.

Ее щека прижалась к его груди. Несколько секунд ему даже казалось, что она собирается обнять его за талию. Но она отступила.

Застарелая привычная боль пронзила Джейка. Ей противно его прикосновение. Мышцы лица непроизвольно застыли, превратившись в отработанную годами маску. Так он подавлял свои эмоции.

Однако Тесс смотрела на него неуверенно и печально потемневшими до цвета сливы глазами, и его сердце заныло от жалости.

— Вы уже слышали, — просто сказала она.

К черту его собственные чувства, главное — Тесс.

— Мне чертовски жаль, мой ангел, — сказал он, вновь раскрывая объятия.