Закрывая дверь своего дома и направляясь через дорогу к Джейку Уокеру, который с молотком в руках, обнаженный до пояса парился под солнцем на своей ветхой веранде, Тесс Бьюкенен подумала, что он выглядит как мокрый грешник в аду. Хотя за одиннадцать лет, пролетевших со школьных времен, Джейк Уокер не изменился, но все же это срок солидный. Джейк наверняка набрался жизненного опыта, познакомился со множеством людей. Велика ли вероятность того, что он ее вспомнит? Ничтожно мала.

— Будем надеяться, что я поступаю правильно, — пробормотала Тесс, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Если он вспомнит ее лицо — или имя, — то задача заметно усложнится. А именно сейчас, когда жизнь только-только наладилась, ей не хотелось новых осложнений. Наконец-то она добилась надежного положения, уважения, ее ждет почти блестящее будущее… Вдруг вспомнилось, как на прошлой неделе она разглядывала в витрине свадебные платья. Сложности не вписывались в ее жизненные планы.

На первый взгляд мужчина, склонившийся над трухлявым полом веранды, не сулил вероятных осложнений. Но только на первый взгляд, пока от глаз была скрыта твердая линия подбородка. А когда он выпрямился и встал во весь рост, в его движениях обнаружилась грозная грация. Он был высоким, худощавым, но крепким. Такого человека никому не захочется обижать.

А ведь она определенно обидела его. Да что там, хуже, чем обидела. И даже если он не помнит ее в лицо, то хорошо знает, что именно она сломала ему жизнь.

Тесс задержалась на этой мысли. Впервые она увидела Джейка, будучи наивной, но разумной девочкой, выпускницей средней школы. Перед учебой в педагогическом колледже она приехала в мичиганский городок Мизандерстуд понаблюдать, как работают настоящие учителя. Хотя Тесс и была подростком среди других подростков, но заметно отличалась от них. Как ребенок, играющий во взрослую тетю, в своей претензии на учительский стиль, она казалась слишком чистенькой и подтянутой среди остальных ребят, носивших неизменные джинсы.

В школе она наблюдала за учителями, а заодно и за Джейком. На расстоянии, робко. Гнала от себя мысли о его опасной репутации, мечтала о большой любви и переставала дышать, когда оказывалась рядом с ним в толпе учеников.

Но они так и не познакомились по-настоящему.

Тесс сильно заблуждалась, не веря слухам о его опасной репутации, и однажды убедилась в этом воочию.

Уйдя в воспоминания, Тесс прерывисто вздохнула. «Продолжай шагать, Бьюкенен, — приказала она себе. — Он всего лишь мужчина, и у тебя к нему просто дело». К тому же прошедшие годы многое, практически все, изменили. Она вернулась в город, устроилась здесь, полюбила и заняла достойное место в обществе. Стала умнее, житейски опытнее. Теперь оба они намного старше.

Но кое-что не изменилось. У Джейка Уокера по-прежнему были длинные и блестящие, черные как смоль волосы.

Тесс внезапно испугалась. Если она все помнит…

Неуверенным шагом она приближалась к работающему на крыльце человеку.

Несомненно, он остался таким же безрассудным любителем искушать судьбу, подумала Тесс, заметив в заросшем сорняками дворе мощный «Харлей». Прошлой ночью ее разбудил грохот мотоцикла, и она больше не смогла заснуть. Ее держала в напряжении мысль о том, что их встреча неизбежна.

Старательно обходя лужи, оставшиеся на колдобистой гравийной дороге после вчерашнего дождя, Тесс подняла голову и встретилась взглядом с холодными серо-зелеными глазами. Джейк, прислонившись обнаженной спиной к шершавым доскам веранды, следил за ее осторожным приближением.

Прежде такая ситуация уже была: точно так же они стояли друг напротив друга, скрестив взгляды…

Тесс вздрогнула и замедлила шаги, сердце бешено колотилось в груди, она собрала волю в кулак и принудила себя ступать ровно. Он оказался выше ростом, чем в юности, плечи стали шире, а мускулатура — более рельефной и мощной. Ей хорошо запомнились его плечи, потому что в тот далекий день, влетев в школьный чулан за какими-то пособиями, она наткнулась на Джейка в расстегнутой рубашке, обнимавшего свою одноклассницу Кэсси Пратт. Тогда он тоже в упор, без малейшего замешательства, смотрел на Тесс своими холодно блестевшими серо-зелеными глазами.

Вытаращив глаза, Тесс молча глядела на них и машинально терла подбородок. Восемнадцатилетние школьники обнимались в кладовке! Нет, она не виновата. Ведь не она же бесстыдно грешила прямо в школе!

От этого воспоминания Тесс чуть не оступилась: с каким глупым выражением она смотрела тогда на Джейка! Не потому, что чувствовала себя преданной — ведь они даже не были знакомы, и не от удивления — всем была известна его репутация сердцееда; нет, ее ошеломила дерзость Джейка: он так нетерпеливо хотел Кэсси, что не побоялся вломиться в запертый и запретный для школьников чулан.

«Все уже быльем поросло», — шепотом подбодрила она себя, продолжая неспешно идти. Сейчас не стоит из-за этого нервничать. Джейк даже не подозревал о ее девичьей влюбленности, и, кроме того, не она же провинилась в тот злосчастный день! Она просто застыла как вкопанная, ворвавшись в чулан, не способная не только притворить дверь, но даже заговорить.

Тем не менее, Тесс не отпускало чувство вины и глубокое разочарование. Пронзительный визг Кэсси нарушил ее оцепенение и заставил броситься прочь из проклятого чулана…

Кэсси забеременела, а Джейк ее бросил.

Воспоминание об этом всплыло в памяти, но Тесс тут же прогнала его. Нельзя думать о вещах, которые могут ее разозлить: сейчас нельзя позволить себе сердиться. У нее к Джейку дело, и надо склонить его к сотрудничеству.

Очень многое зависело от ее осторожности и умения вести разговор. Был и риск, что Джейк ее узнает. Говорят, что ему не хотелось сюда возвращаться. Говорят, что с того дня, как он отправился в чужой большой мир пробивать себе дорогу в жизни, у него было много неприятностей. Но сегодня их быть не должно. Теперь все иначе. Она умеет владеть собой и сейчас не позволила бы исключить Джейка из школы.

Но тогда сделала это.

Похищенные ключи, найденные в чулане, оказались убийственной уликой, и правосудие свершилось быстро и неотвратимо. Тесс всегда чувствовала, что должна была сказать во время допроса больше — или меньше — того, что сказала. Должна была постараться помочь. Но не сделала этого. Джейк вообще не пытался хоть как-то оправдаться, даже когда был вынесен приговор. После того, как его и Кэсси вышвырнули из школы, только молча кивнул своей подружке головой. В тот же день, несколькими часами позднее, он покинул город — и вернулся сюда совсем недавно.

И вот теперь Джейк стоял в нескольких шагах от Тесс, ремонтируя шаткие перила своей веранды.

Он лениво приподнял бровь и слегка растянул губы в подобии улыбки, когда она подошла. И молча ждал.

В эту секунду Тесс поняла, каков его характер. Джейк готов был бросить вызов всем и каждому. Он был исключительно хорош собой — от узких бедер, делавших его живой рекламой физического совершенства, до насмешливого блеска в глазах, как бы говорившего: «Мне на все наплевать. Все это и гроша ломаного не стоит».

Тесс знала слишком много мужчин, которым было на все наплевать. Ее отец. Ее бывший муж. У нее хватало на них терпения. Кроме того, годы учительской работы научили ее, что вызов может быть видимостью. Трудный подросток порой становился прилежным учеником, даже другом, если она осторожно, заботливо и с любовью управляла ситуацией.

Тесс глубоко вздохнула. Разумеется, Джейк не был трудным подростком. Он был стопроцентным мужчиной со вполне сформировавшимся характером.

Она не склонна принимать вызов, но ей нужно добиться своего. Во что бы то ни стало осуществить свои намерения.

Тесс занесла ногу над деревянной ступенькой веранды.

— Не утруждайте себя. — Его голос был похож на басовитое рычание льва или раскат грома.