Он покачал головой.

— Никто не подумает, что я их вынудил, потому что я никому не угрожал.

— Но, как же ты добился?

Джейк впервые за последние дни искренне улыбнулся.

— Я взял на вооружение твою философию, милая Тесс. Я рассудил, что раз мы живем, чтобы любить, то такие признания могут изменить не только мою жизнь, но и жизни других людей. Все эти имена… — он поднял ее руку, сжимавшую газету, и поцеловал тонкие пальцы, — все эти люди десять лет назад были забитыми жизнью ребятишками. Они и поступали соответственно, сваливая вину за свои проступки на других. А я был очень удобным козлом отпущения. Но ребятишки выросли, и многих из них все это время мучала совесть. Им хотелось сбросить этот камень с души.

— Но почему именно сейчас? — спросила Тесс, уронив газету.

Джейк положил ее руки себе на талию и придвинулся поближе.

— Потому что именно сейчас, впервые в жизни, я подходил к людям и просил сделать кое-что для меня.

Тесс подняла к нему лицо, и Джейк заметил, как ее фиалковые глаза наполняются слезами.

— Ты пошел на это ради меня. Не надо было унижаться, тем более ради меня. Мне не нужно ни героя, ни святого. И не убеждай меня, что ты — ни то, ни другое. Я кое-что знаю о твоем детстве, и хоть тебя нельзя назвать примерным мальчиком, но ты — лучший из людей, кого я знаю.

По ее щеке скатилась слеза, и Джейк, улыбаясь, смахнул ее пальцем.

— Я не герой, потому что отчасти заслужил свою скандальную репутацию. Кроме того, есть люди, которые никогда не простят мне ни моих поступков, ни преступления моего отца. До того, как он ограбил магазин, он нравился очень многим горожанам. Потом отношение сильно изменилось. И сейчас найдутся некоторые, кто мне не поверит.

— Как Дора? — Тесс откинула голову.

Он наклонился и поцеловал ее в шею.

— Точно, — пробормотал он, щекоча губами ее кожу. Потом нахмурился. Честно ли он поступает с Тесс? Может ли принять то, что она предлагает?

С нахмуренным лицом она уперлась руками ему в грудь.

— Джейк, мне не нужен супергерой.

— Нет? Почему же?

— Не знаю, смогу ли я смотреть на тебя, когда скажу это… — Тесс закрыла глаза.

Он неуверенно притянул ее к себе, готовый в любой момент отпустить.

— Джейк, я хочу… — ее голос сорвался, и она перешла на шепот: — Все эти годы я ревновала тебя к Кэсси. Хотя я старалась не позволять себе даже думать об этом, мне ужасно хотелось, чтобы с тобой тогда в чулане была я.

Облегчение, уверенность, что они созданы друг для друга, омыли его душу живой водой.

— Тесс, любовь моя, я вовсе не был в нее влюблен. Она была моим другом, попавшим в беду, и я старался успокоить и подбодрить ее, чтобы узнать подробнее о ее неприятностях. Никаких вольностей я не допускал.

Он крепче обнял ее, и внезапно его окатила жаркая волна.

Тесс схватила его за отвороты куртки и прижалась к нему.

— Тебе даже не обязательно обнимать меня. Я начинаю трепетать от желания только оттого, что ты стоишь рядом.

Джейк обхватил ее за талию и приподнял так, что их лица оказались на одном уровне.

— Я безумно хочу стать твоим возлюбленным. Но мне нужно большее, чем постель и твое нежное тело. Я обожаю тебя, мой ангел, и взамен прошу твоей любви.

Его слова целительным бальзамом пролились на сердце Тесс, смывая боль последних недель. Погрузив пальцы в его шевелюру — ей так давно этого хотелось! — Тесс одарила его нежным поцелуем.

— Тебе принадлежит вся любовь, на какую я способна, Джейк. Я любила тебя еще до разговора с Кэсси. Чувствовала сердцем, какой ты на самом деле.

— А чувствовало ли твое сердце, как мое переставало биться всякий раз, когда я думал, что ты можешь выйти замуж за кого-то другого?

Тесс покачала головой.

— Нет, но думаю, что, в конце концов я не смогла бы выйти замуж за Грея, независимо от случившегося. Было бы ошибкой вступать в брак, испытывая при этом к другому мужчине те чувства, которые ты должна питать к будущему мужу.

— Я бы не смог стоять и смотреть, как ты выходишь замуж.

— А я не смогла бы стоять и смотреть, как ты уезжаешь.

Улыбнувшись женщине, которую любил больше жизни, Джейк наклонился и осыпал ее поцелуями.

— Я хочу, чтоб ты стала самой счастливой на свете. Хочу, чтобы ты была окружена самыми прекрасными бабочками. Знаешь, ты слишком хороша для меня.

— Ошибаешься. Вместе мы оба очень хороши. — Она улыбалась и целовала его.

Да, сказал себе Джейк, вместе они составят превосходную пару.

* * *

На следующее утро Тесс сидела за столиком напротив Джейка в ресторане «Серебряная тарелка». Он отставил чашечку с кофе и накрыл ее руку своей ладонью жестом собственника, который не позволил бы себе днем раньше.

Тесс повернула ладонь, и пальцы их сплелись.

— Город просто бурлит от новостей о Грее. Честно говоря, мне трудно в это поверить.

Джейк погладил пальцем ее запястье.

— Во что? Что он отказался баллотироваться на пост мэра или, что разбил лагерь рядом с домом Кэсси и ночует в старом трейлере с протекающей крышей?

Пожав плечами, Тесс отдалась тихой радости от ощущения свободы: можно безбоязненно держаться за руки с любимым человеком.

— Мне трудно поверить в обе новости. Как ты думаешь, у них что-нибудь получится?

— Нет, Кэсси очень изменилась. С другой стороны, Робби — его сын. Она не может этого отрицать. Черт, в общем, не знаю, мой ангел. Возможно, они уладят свои отношения, но на это уйдут годы, и прольются реки слез. Кто знает, что может случиться?

Тесс кивнула и потупилась.

— А как же мы, Джейк? Поедем в Калифорнию?

Джейк вдруг отпустил ее руку и, приподняв ее голову за подбородок, запинаясь, начал объяснять:

— Ты любишь этот город, он — часть твоей жизни, и если даже тебе не нужен герой, я для тебя готов… И для себя тоже… Я хочу, чтобы ты научила меня любить Мизандерстуд. У тебя это получится.

Она взяла его руку и потерлась о нее щекой.

— Ты не должен делать этого ради меня.

— Знаю. Давай сделаем это ради нас обоих. Давай вселимся в наш большой дом, как только он будет готов, и обзаведемся кучей детишек, чтобы заполнить всю усадьбу. Я поработаю над собой, и они смогут гордиться своим папой.

Любовь, переполнявшая душу Тесс, рвалась наружу. Радостная слезинка выскользнула из-под опущенных ресниц и скатилась по щеке.

— Я люблю тебя, Джейк Уокер. Каждую частичку тебя, все, что знаю о тебе.

Джейк неуклюже гладил ее по волосам. Их разделял стол, а вокруг было множество людей.

— Ты не будешь возражать, Тесс, если я поцелую тебя прямо здесь, при всех?

— Я ждала твоего поцелуя одиннадцать лет, Джейк. Подожди секунду и ты.

Она улыбнулась, встала, подошла к нему вплотную и даже приглашающее приоткрыла рот.

Джейк весь отдался поцелую. Забыл о ресторане, о публике, не слышал и не чувствовал ничего, кроме близости любимого человека.

Грохот подноса с посудой, выпавшего из рук официантки, наконец привлек его внимание, и он поднял голову. Сначала он увидел любящие глаза Тесс. Потом, через пару столов, — улыбающегося ему Крейга Бикерсона. А преподобный Харпер поднял свою чашку с кофе как заздравную чашу.

На глазах развеселившейся публики Тесс обвила руками шею Джейка и прошептала:

— Этот поцелуй стоил всех лет ожидания. Я вошла во вкус, почаще бы так… Можно, на городской площади или в гамаке на моем дворе? А еще я знаю дюжину местечек с подходящими чуланами. Поцелуй меня еще.

Она стояла на цыпочках и прижималась к нему губами до тех пор, пока весь мир не закружился в водовороте.

— Тесс, ты безнравственная женщина, — прошептал он. И почувствовал, как она улыбнулась.

— Вот и хорошо, — ответила она тоже шепотом, — такой я нравлюсь своему будущему мужу.

В подтверждение ее слов Джейк еще раз поцеловал ее, а все посетители ресторана восторженно им зааплодировали…