— Успокойся… — Джоан смотрела ему вслед с жалостью. — Еще ничего не потеряно. Если она любит тебя, то поймет и простит.
Ричард вышел, вытирая полотенцем лицо. Слова Джоан вселили надежду на лучшее. В конце концов, у него просто не оставалось другого выбора, кроме как верить в удачу и любовь Кэрол.
— Хорошо, я напишу письмо. — Он с решительным видом присел к столу. — Когда ты отнесешь его?
— Завтра утром. — Джоан со вздохом опустилась в кресло. — Главное, чтобы Кэрол меня впустила в дом. Надеюсь, прочитав твое письмо, она успокоится.
* * *
Кэрол с опаской посмотрела на телефон, нерешительно сняла трубку и с облегчением услышала голос Аннабел.
— Почему ты не пришла на работу?
— Я… Я простыла. — Она старательно закашлялась.
— Я ведь сто раз говорила тебе, что ты не умеешь врать, — спокойно сказала Аннабел. — Что-то случилось?
— Нет, ничего… — Кэрол замолчала, вслушиваясь в потрескивания на линии, и вдруг разрыдалась. — Я… Я зашла к Ричарду, а там… Он был с женщиной! Какая-то юная красотка лежала в постели, и он стоял рядом…
— Так… Понятно… — Аннабел явно пришла в замешательство, но старалась сохранять хладнокровие. — Это странно, не похоже на Ричарда. Ты уверена, что ничего не перепутала?
— Там была полуголая женщина! Что тут можно перепутать?
— А он… Он что-нибудь сказал тебе? — Аннабел на другом конце провода постукивала карандашом по столу.
— Я убежала. Я не хочу его видеть! — У Кэрол дрожали губы, она горько всхлипывала, как незаслуженно наказанный ребенок. — Все кончено!
— Никогда не принимай поспешных решений, моя милая, они могут испортить тебе жизнь, — строго сказала Аннабел. — В любом случае, в понедельник приходи на работу. И постарайся выглядеть прилично: я даю прощальный ужин.
— Как? — изумленно воскликнула Кэрол, забывая на мгновение о собственном горе. — Вы продали агентство?
— Все узнаешь. А теперь мне пора, до встречи.
Аккуратно положив трубку на рычаг, Кэрол недоуменно покачала головой. Слишком много событий для одной недели: неожиданное возвращение любви и ее окончательная потеря, новость, сообщенная Аннабел…
— Мама! Там стучат! — Возглас Энтони вывел ее из оцепенения. — Может, это папа?
Кэрол вскочила и бросилась в прихожую, на ходу поправляя прическу. На пороге, отряхивая с зонта дождевые капли, стояла… Кэрол порывистым движением попыталась захлопнуть дверь, но зеленоглазая незнакомка, словно не замечая этого, уже вошла.
— Меня зовут Джоан, — тихо сказала она. — Мы все попали в довольно неприятную ситуацию, и Ричард…
— Что вам нужно? — Кэрол спрятала дрожащие руки за спину и прислонилась к стене. — Мне не о чем с вами говорить.
— Я принесла вам письмо от Ричарда. Там он все объясняет. — Джоан достала из кармана плаща сложенный белый лист и положила на краешек ящика для обуви. — Он уехал, вернется через несколько дней. Вы… Вы должны понять его…
— Мне нет никакого дела до вашего Ричарда!
Джоан пожала плечами с растерянным видом и повернулась к двери. Уже спускаясь по ступенькам, она негромко сказала:
— Надеюсь, у вас все будет хорошо, и мы еще встретимся. Не думайте о плохом…
Кэрол с грохотом захлопнула дверь, едва удерживаясь от желания крикнуть вслед что-нибудь оскорбительное. Потом посмотрела на листок бумаги. Прочесть или сразу сжечь? Она никак не могла принять решение и, взяв письмо, вернулась в гостиную, где Энтони укладывал на ковре серебристые рельсы.
— Это от папы? — несмело спросил он, подходя к Кэрол, и она инстинктивно отдернула руку.
— Нет, малыш, это… Это просто… — Она мельком взглянула на письмо и тут же решительно бросила его в огонь. — В общем, ненужная бумажка. Хочешь чаю с печеньем? Или давай я почитаю тебе сказку?
— А когда вернется папа? — настойчиво спросил Энтони.
— Скоро, малыш. — Кэрол напряженно улыбнулась и взъерошила сыну волосы. — Ну что, будем пить чай?
Она встала и быстро вышла на кухню, чтобы Энтони не увидел, как исказилось ее лицо. Бессильно уронив руки, Кэрол прислонилась к холодному окну, за которым сеял мелкий дождь. Капли медленно стекали по стеклу, словно небо тоже оплакивало кого-то, потерянного навсегда…
* * *
Аннабел сидела в кресле, строгая, подтянутая, уверенная в себе. Темно-синий костюм мягко облегал ее полноватую фигуру, и Кэрол подумала, что для своих пятидесяти лет та выглядит просто замечательно.
— Сегодня вечером я представлю вам нового директора. — Аннабел как-то странно усмехнулась. — Уверена, что он всем понравится, особенно нашим женщинам. Признаться, я впервые встречаю такого красивого мужчину.
Кэрол равнодушно кивнула, перебирая на столе папки с документами и сортируя письма. Она почти не слушала, занятая грустными мыслями. И пасмурная сырая погода ничуть не улучшала настроения. Она бы с удовольствием не пошла на вечеринку, но боялась обидеть Аннабел.
— Он похож… Что-то есть в нем от дикого и грациозного зверя, а глаза — совершенно рысьи. Будь я помоложе…
— А в нашем бизнесе он разбирается хоть немного? — насмешливо спросила Кэрол, отрываясь от работы. — Или вы ему продали компанию только за красивые глаза?
— Не смейся. — Аннабел мечтательно вздохнула. — Вот увидишь его, и все поймешь сама. Представляю, какое впечатление он произведет на наших девушек! Красив, богат и, заметь, не женат. Кому-то очень повезет…
— Я вас просто не узнаю! — воскликнула Кэрол. — Уж не влюбились ли вы?
— Милая моя, я тридцать лет замужем и люблю своего мужа. — Аннабел лукаво прищурилась. — Поэтому могу себе позволить открыто любоваться действительно красивым мужчиной. — Она взглянула на часы и встала, одергивая на полных бедрах юбку. — Нам пора, собирайся.
Кэрол потянулась и нехотя поднялась. Последние два дня она жила, словно во сне или под сильным наркозом. Душа оцепенела, и даже боль из острой стала тягучей, но постоянной. Занимаясь домашними делами, играя с Энтони, Кэрол ни на секунду не могла отвлечься и забыть о предательстве Ричарда. От него не было никаких вестей. Наверное, он больше не вернется.
Теперь Кэрол жалела, что сожгла письмо, не прочитав. Уверенность иногда все же лучше томительной неизвестности. А так… Так еще оставалась какая-то надежда, хоть она и запрещала себе думать об этом. Возможно, Ричард писал о чем-то важном, хотел оправдаться. Но предательство — это предательство, и хватит выдумывать смягчающие обстоятельства. В конце концов, Кэрол не его адвокат…
— Да что с тобой? — Аннабел уже стояла у двери, нетерпеливо похлопывая по гладкой поверхности ладонью. — Причешись, и поехали, машина ждет.
Кэрол подошла к зеркалу и окинула себя безразличным взглядом. Черное узкое платье с неглубоким декольте… Единственное нарядное платье, оставшееся в ее гардеробе. Оно подчеркивало белизну кожи и нежную бледность лица с высокими скулами. Светлые гладкие волосы падали на плечи. Красивая молодая женщина с чувственными губами и теплыми золотисто-карими глазами. И никому не нужна…
Они приехали в ресторан раньше всех и устроились за столиком у окна, заказав кофе.
— Такие очаровательные дамы — и одни. — Мягкий, чуть протяжный голос раздался за их спинами. — Позволите составить вам компанию?
Кэрол обернулась и на мгновение задержала дыхание. Мужчина, стоявший сзади, был неотразим — совершенство, идеал, мечта…
— Это Джон Крамер, новый директор агентства, — сказала Аннабел, кивком приглашая его садиться. — Джон, это моя помощница Кэрол Стентон, очень способная и практически незаменимая. Надеюсь, вы вскоре сможете по достоинству оценить ее…
— Не сомневаюсь. — Джон галантно склонился к руке Кэрол и легко коснулся губами нежной кожи. — Думаю, мы отлично сработаемся. А где же все остальные?
— Сейчас приедут. — Аннабел отпила глоток кофе и ободряюще улыбнулась. — Не волнуйтесь, Джон, начинать всегда тяжело, но вы быстро привыкнете. У нас дружный коллектив. Не правда ли, моя милая?
