— Я на минутку… — Аннабел вошла в кабинет уверенной походкой, но, увидев сидящего в кресле для посетителей Ричарда, остановилась и удивленно всплеснула руками. — Вот это неожиданность! Откуда вы взялись в наших краях?
— Здравствуйте, Аннабел. — Он встал, совершенно спокойный и собранный, будто не пытался несколько секунд назад заняться любовью с ее помощницей. — Мне надоели бесконечные путешествия, и я решил вернуться на родину. Старею, наверное.
— С виду не скажешь. — Аннабел улыбнулась, разглядывая его. — Я очень рада вашему решению. Что же привело вас сюда?
— Я хочу купить дом в тихом месте, где можно отдыхать и заниматься живописью. — Ричард обернулся к Кэрол и спросил с напускным безразличием: — Мисс Стентон, в Сент-Джасте есть дома на продажу?
Кэрол растерянно кивнула. Она все еще не пришла в себя и не была готова к новому сюрпризу. Мысль о том, что он вернулся навсегда и собирается поселиться по соседству, потрясла ее до глубины души.
— Да, там есть несколько приличных домов. — Аннабел ответила за нее, в очередной раз приходя на помощь. — Люди переселяются в более крупные города, где можно найти работу. Думаю, мы подберем для вас что-нибудь стоящее.
— Отлично, но мне бы хотелось поскорей…
— Хорошо, сегодня я отпущу Кэрол пораньше, чтобы она показала вам возможные варианты. А вы заодно подвезете ее, договорились?
— Я всегда восхищался вашей деловой хваткой. — Ричард встал и направился к выходу. — Мисс Стентон, я буду ждать внизу. Всего доброго. Аннабел, еще увидимся. Мне почему-то кажется, что теперь я задержусь здесь надолго.
Когда за ним закрылась дверь, Кэрол вздохнула с облегчением. Во всяком случае, у нее есть немного времени, чтобы привести в порядок собственные мысли и эмоции. А дальше… Возможно, ей удастся уговорить Аннабел отправить с Ричардом кого-нибудь другого.
— Почему у тебя такой виноватый вид? Что тут у вас случилось?
— Ничего. — Кэрол смешалась под пристальным взглядом начальницы. — Просто мистер Олридж появился так неожиданно…
— Ты не умеешь врать, моя милая. — Аннабел усмехнулась и, подойдя к ней, ласково провела ладонью по волосам. — Он знает?
— Что? — Кэрол даже вздрогнула от неожиданности.
— Перестань притворяться! Я спрашиваю, знает ли Ричард, что у него есть сын.
Комната закружилась перед глазами Кэрол, меняя очертания привычных предметов. Это был запрещенный удар, и очень болезненный. Дело в том, что правду, да и то не всю, Кэрол поведала лишь своей матери, умершей два года назад. И больше никому!
Но врать Аннабел было глупо. Ведь она осталась единственным человеком, к кому Кэрол могла прийти за советом или с жалобами на тяжелую жизнь. Семь с половиной лет назад эта женщина, подруга ее матери, спасла семейство Стентонов от нищеты, взяв на работу ничего не умеющую, совсем еще юную Кэрол. И не пожалела об этом, потому что испуганная девушка превратилась в скором времени в прекрасного работника.
— Кто вам сказал? — тихо спросила Кэрол. — Откуда вы узнали?
— Никто мне ничего не говорил, не волнуйся. — Аннабел легонько встряхнула ее за плечи. — Надо быть слепой, чтобы не заметить поразительного сходства Энтони и Ричарда. К тому же я помню, как ты смотрела на него тогда.
— Что же мне делать? — Кэрол уронила голову на руки, едва сдерживая слезы. — Если он действительно купит дом в Сент-Джасте, то скоро обо всем догадается. А Энтони — только мой, я не собираюсь делить его с кем бы то ни было!
Аннабел налила из графина холодной воды и протянула стакан Кэрол.
— Главное, не торопись с решением. Пока еще ничего не произошло. — Она задумчиво прошлась по кабинету и, отдернув тяжелую штору, выглянула в окно. — Я не могу решать за тебя, но мне кажется, что Энтони нужен отец…
— Нет! — воскликнула Кэрол и продолжила уже тише: — Такой отец ему не нужен. Нам вообще никто не нужен! Мы прекрасно жили до сегодняшнего дня…
— Не кричи, пожалуйста. Я в любом случае буду на твоей стороне, что бы ты ни выбрала. Позволь только напомнить, что Ричард очень богат. А у тебя не хватает денег даже на игрушки, не говоря уже о новых платьях.
— Аннабел, вы предлагаете мне… Предлагаете жить с этим человеком ради денег? — Кэрол задохнулась от возмущения.
— Нет, конечно. Но мне казалось, что ты… — Аннабел оборвала себя на полуслове, потом с решительным видом продолжила: — Ладно, это не важно. На сегодня хватит разговоров, тебя ждут.
— Пожалуйста, пусть поедет кто-нибудь другой! — Кэрол уже забыла, что должна помочь Ричарду выбрать дом. И теперь сама мысль об этом вселила в нее панический страх. — Гарри хорошо его знает… Я не могу…
— Не смешивай личные дела и работу, и у тебя будет намного меньше проблем, — сказала Аннабел поучительным тоном. — Рано или поздно тебе придется с ним встретиться, так почему бы не сейчас? Присмотрись, разузнай побольше о том, чего он хочет. А потом уже решишь, как быть дальше. Езжай.
Кэрол обреченно вздохнула, надела плащ и мельком взглянула в зеркало, поправляя прическу. Отражение ничем ее не порадовало: бледное растерянное лицо, чуть покрасневшие от не пролитых слез глаза. Она обернулась к начальнице с робкой надеждой, что та передумает в последний момент. Но Аннабел была непреклонна. Сочувствуя Кэрол, она в то же время понимала, что промедление — это не выход.
— На завтра я тебя отпускаю. Отдохни, выспись хорошенько и не мучай себя бесполезными сомнениями. А теперь иди.
Холодный порывистый ветер разогнал тучи и в небе сияло солнце, заливая золотистым светом безлюдную улицу. Ричард стоял у ярко-красной машины, облокотившись на приоткрытую дверцу. Увидев Кэрол, он шагнул навстречу, протягивая ей букет свежих, еще не распустившихся тюльпанов.
— Я не знал, понравится ли тебе…
Кэрол не смогла удержаться от благодарной улыбки. Тюльпаны… Они пахли пробуждавшейся весной, капельки воды блестели и переливались на тугих листьях. Уже давно никто не дарил Кэрол цветы, она даже забыла, как это приятно. Иногда она, посмеиваясь над собой, заходила в магазины и покупала розы или хризантемы, думая, что такова участь одинокой женщины. Долгие вечера, заполненные мелкими домашними делами и играми с Энтони, бесконечные ночи в постели, слишком широкой для нее одной, и увядшие букеты цветов, подаренных самой себе…
Ричард, не торопясь, вел машину, дорога разворачивалась и ложилась под колеса серой лентой. Кэрол, отвернувшись, смотрела в окно, слушала шуршание шин и старалась не думать об этом синеглазом уверенном мужчине, который молчал и совсем не обращал на нее внимания. Похоже, она зря опасалась, что, оставшись с ней наедине, Ричард тут же повторит попытку возобновить их прежние отношения.
На въезде в Сент-Джаст он внезапно резко затормозил и, вырулив на обочину, остановил машину.
— Что это за дом вон там, на холме? — с любопытством спросил он, указывая на двухэтажный коттедж из красного кирпича, видневшийся из-за голых черных деревьев. — Он продается?
Кэрол проследила за рукой Ричарда и на мгновение прикрыла глаза. Нет, только не это! Этот дом был для нее сосредоточением памяти о безоблачном детстве, о родителях, о счастливых, безвозвратно ушедших днях.
Когда-то семья Стентонов жила там: Патрик, Мэри и их маленькая дочь Кэрол. Они были богаты, беззаботны и любили друг друга. Все, наверное, было слишком хорошо, чтобы продолжаться вечно. Когда Кэрол исполнилось восемнадцать, ее отец, до этого вполне удачно вкладывавший деньги, взял в лондонском банке большой кредит, рассчитывая вернуть его в течение года. Но через две недели Патрик умер от внезапного сердечного приступа, оставив жену и дочь без средств к существованию.
Мэри еще с год пыталась хоть как-то бороться, потому что хотела сохранить любимый дом. Но в конце концов его пришлось продать вместе с мебелью и с коллекцией картин, которую начинал собирать еще отец Патрика. Мэри и Кэрол, привыкшие к достатку, поселились теперь в тесной и убогой комнатушке, где едва помещались две кровати, крохотный столик и комод. Это потом уже, когда Кэрол устроилась на работу в агентство, Аннабел помогла им купить небольшой домик на самом краю Сент-Джаста.
