В следующую минуту дверь начала отворяться. Сэнди показалось, будто автоматически, но затем она сообразила, что это делает пришелец. Разумеется, тот услышал щелчок отпираемой щеколды и, наверное, воспринял это как приглашение.

Сэнди замерла в сумасшедшем напряжении. Секунда-другая — и пришелец перед ней.

— Здравствуй, милая, — произнес он. — Я Минни.

Сэнди успела удивиться, что понимает язык, на котором изъясняется существо, но затем поняла, что это английский. И вдруг ее взгляд словно сфокусировался на вырисовавшемся в сумерках вполне различимом морщинистом лице пришельца.

Нос у существа был остренький, губы бледные и тонкие, словно старческие, глаза небесно-голубого оттенка, местами с тонкими красными сосудиками. Розовато-белый нимб уже не светился и в эту минуту больше всего напоминал… седые волосы. Чем в реальности и был.

Когда Сэнди осознала это, ее захлестнула жаркая волна конфуза. Боже правый, какой же надо быть идиоткой, чтобы вообразить подобную чушь! Инопланетянин за окном… Ну разве не бред? Да это же всего-навсего щуплая старушка! Видно, крепко я сегодня головой ударилась — всякая чушь мерещится.

Механически потянувшись к ноющему виску и начав его массировать, Сэнди подумала: какой все-таки причудливой бывает порой игра света и тени. Приблизившись снаружи к окну кухни, старушка умудрилась стать так, что ее лицо оказалось полностью скрыто тенью, зато седые, белые как снег кудряшки, угодив под лучи пробивающегося сквозь листву предзакатного солнца, вспыхнули розоватым сиянием. И создалась какая-то сюрреалистическая картина — инопланетный пришелец по ту сторону стекла. Вдобавок одета старушка была не совсем обычно — в прилегающий к телу синий трикотажный костюм, брюки и футболку с длинным рукавом. В итоге Сэнди увидела темную фигуру без лица с сияющим вокруг головы нимбом.

— Здрав-ствуйте… — выдавила она, вспомнив, что до сих пор не ответила на приветствие.

Странная гостья шустро проскользнула мимо нее в кухню, засеменила к двери, ведущей в коридор, и щелкнула выключателем. Когда зажегся свет, повернулась к Сэнди.

— Ты, наверное, подружка Грега?

А она неплохо здесь ориентируется, мельком отметила про себя Сэнди, вновь окинув «пришельца» взглядом.

Старушке больше всего подходило определение «божий одуванчик». Именно с этим милым цветком она ассоциировалась. Только не с желтым, а с утыканным семенами белым пушистым шариком. В то же время вострый носик делал старушку похожей на взъерошенного, с торчащими на макушке перышками птенчика. А благодаря хрупкому телосложению, тонким конечностям и плоской груди она напоминала девчонку-подростка.

Забавное существо, подумала Сэнди. И тут же одернула себя. Снова «существо»! Вот наваждение… Почему она никак не может отделаться от этой, так сказать, инопланетной лексики?

— Я… э-э-э… не подружка. Просто знакомая. — Причем очень недавняя, добавила она про себя.

Реакция старушки оказалась неожиданной. Озорно блеснув глазами, та вдруг подмигнула Сэнди.

— Не смущайся, детка, я все понимаю. Тоже ведь была молодой!

В первую минуту Сэнди даже не сообразила, в чем дело.

— Простите, миссис… э-э-э…

Старушка тряхнула кудряшками.

— Брось, милая, никаких «миссис» не нужно, меня сроду так никто не называл, тем более что я и не миссис вовсе. Просто Минни, и все.

— Ну… хорошо, — слегка пожала Сэнди плечами.

Какое ей, в конце концов, дело? Она случайно оказалась в этом доме и задержится здесь ненадолго.

— А тебя как звать? — спросила Минни. Ее непосредственность завораживала.

— Сэнди. Тоже просто Сэнди, и все.

— Идет! — Минни пошарила взглядом по кухне и направилась к накрытой салфеткой вазочке. Приподняла край льняной ткани, извлекла из-под нее печенье и принялась жевать. — Диабет в начальной стадии, — пояснила с улыбкой. — Порой требуется срочно перекусить. — Затем кивнула на вазочку. — Хочешь?

Поддавшись обаянию старушки, Сэнди чуть не сказала «да», хотя есть ей совершенно не хотелось.

— Спасибо, — улыбнулась она, слегка качнув головой. И сразу испытала приступ головокружения.

Проклятье, неужели у нее действительно сотрясение мозга, как утверждает Грег? Только этого недоставало…

— Что с твоими ногами? — спросила старушка, глядя на колени Сэнди.

Потеков крови там уже не было, но на ссадинах она запеклась, поэтому не заметить эти участки было трудно. Плюс йод…

— Так… упасть угораздило, — легким тоном произнесла Сэнди. Не рассказывать же всю историю…

Ответ старушку вполне удовлетворил. Она кивнула, мол, бывает, понимаю, а спустя минуту задумчиво пробормотала:

— Чем же тебя угостить… — На ее лице появилось озабоченное выражение хозяйки дома, к которой неожиданно нагрянули гости. — Ах да, сок наверняка найдется! Хочешь?

Она сделала движение к холодильнику, но Сэнди вялым жестом остановила ее.

— Благодарю. Не беспокойтесь, Грег предлагал мне сок, но я предпочитаю простую минералку.

Будто в доказательство своих слов, Сэнди шагнула к столу, на который пять минут назад поставила бутылку и чашку, наполнила последнюю водой, после чего сделала сразу несколько больших глотков.

Глядя на нее, старушка тоже сняла с крючка чашку.

— Плесни и мне, детка. Жарко сегодня. Сэнди выполнила просьбу.

Спустя некоторое время, попив водички и вновь переместившись к вазочке с печеньем, старушка взглянула на Сэнди.

— Так что ты хотела сказать?

Той пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить, о чем шла речь до того.

— Хотела… Ах да! Я не поняла, что вы имели ввиду.

— Это когда же, детка?

Сэнди вновь помассировала висок. Перехватив взгляд старушки, пояснила точь-в-точь как недавно та:

— Голова разболелась… Когда? Да вот когда вы сказали, мол, все понимаю, тоже была молодой.

— И что? — весело прищурилась старушка. — Тебе не верится? Думаешь, я такой и родилась? — Она со смешком развела руками — в одной была чашка, в другой печенье, — словно приглашая полюбоваться на ее тщедушное тело.

Сэнди слегка смутилась.

— Что вы… я не о том. Меня интересует, что именно вы понимаете.

И тут ее внезапно осенило. Ход мыслей старушки стал ясен как день. Скорее всего, та не поверила, что перед ней «просто знакомая» Грега. Решила, мол, стесняется сказать правду, а в действительности они с Грегом любовники. Подобное предположение, казалось бы, должно было развеселить… но почему вместо этого вызвало волну трепета? Притом не лишенного приятности. То же самое произошло и на шоссе, вспомнила Сэнди, но она поспешила отгородиться от этой мысли.

У нее никогда не было сотрясения мозга. Если оно действительно имеет место — во что, правда, не хочется верить, — то, возможно, дрожь представляет собой нечто наподобие побочной реакции?

Наверняка, подумала она, испытав некоторое облегчение. Ведь если предположить что-то другое, можно прийти к очень неутешительному выводу. А именно: Грег — Грег Поллард, как он назвался, — взволновал ее, притом больше, чем хотелось бы.

То есть нет! Боже правый, что за чушь пришла ей в голову?! Не хотелось совсем! Она вовсе не жаждет интрижек, романов и прочего в том же роде. Тем более с человеком, которого случайно встретила на дороге! И с которым очень скоро распрощается.

Вынырнув из размышлений, Сэнди обнаружила, что старушка с лукавой улыбкой наблюдает за ней.

— Хочешь знать, что именно понимаю? — еще шире улыбнулась та, встретив взгляд Сэнди. — Я, детка, все-е понимаю… Все.

Действительно, в небесно-голубых глазах старушки сквозила такая проницательность, что Сэнди даже стало как-то не по себе. Вместе с тем она почувствовала, что краснеет.

Дьявол! Это еще что такое? Ей не из-за чего краснеть! Не существует ничего такого, чтобы из-за этого заливаться румянцем! Алеть как маков цвет! И вообще…

— Да вы неправильно… — начала было она, но тут же мысленно выругалась. С какой стати нужно оправдываться? Да еще перед человеком, которого видит впервые в жизни…