Ох, какой же дурой я выставила себя перед Джастином! — подумала Нелли, чувствуя, что ее внутренности словно сжимаются в ледяной комок.

«Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову».

Обе фразы Джастина вертелись в ее мозгу, причиняя почти физическое страдание. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Боже правый, ну почему она решила, будто Джастин делает ей предложение о замужестве? Что за наваждение на нее нашло? К тому же она сама лишь в кошмарном сне может увидеть себя женой этого заносчивого красавца, что бы там ни говорило ее подсознание! Только в горячечном бреду способна была родиться столь диковинная чушь.

К счастью, Джастин, похоже, оставался в неведении относительно того, о чем думала сейчас Нелли.

— Ты выполняешь для меня работу, я плачу, — продолжал он тоном человека, беседующего с несмышленым ребенком. — Суть работы заключается в том, что ты должна изображать мою невесту. Но так, чтобы все в это поверили, понимаешь?

Видя, что Джастин совсем иначе, нежели она, воспринимает состоявшийся минуту назад разговор, Нелли слегка приободрилась.

Не напрасно ли я окрашиваю все в мрачные тона? — промелькнуло в ее голове.

— Понимаешь? — повторил Джастин, пристально глядя на нее.

— Признаться, не очень, — честно сказала Нелли.

Он вздохнул.

— Наверное, нужно посвятить тебя в некоторые подробности. Но это потребует времени. — Джастин бросил взгляд на свой «Ролекс». — Ты еще не очень устала?

— Немного. Но вполне могу выслушать то, что ты хочешь сказать.

Джастин кивнул.

— Хорошо. Во-первых, все это связано с моим бизнесом.

— С клиникой? — уточнила Нелли.

— Да. Видишь ли, с некоторых пор я вынашиваю замысел создания некоего оздоровительного комплекса, который включал бы в себя для пациентов не только лечение, но и последующую общеукрепляющую терапию. Вернее, эта идея принадлежит не мне, а моему деду.

— Профессору Мартину Рэмси? Прежнему владельцу клиники.

— Да.

Джастин сделал паузу, чтобы отпить очередной глоток кофе. Глядя на него, Нелли задумчиво произнесла:

— Ты пошел по его стопам?

— Что? А… — Он улыбнулся. — Можно и так сказать, хотя в нашем роду все медики или имеют какое-то отношение к медицине. К примеру, моя мать фармацевт, у нее собственный бизнес, сеть аптек по всему калифорнийскому побережью.

— А отец, наверное, врач? — с интересом спросила Нелли.

Однако на этот вопрос Джастин ответил не сразу. Он сморщил лоб, размышляя, потом сказал:

— Честно говоря, я даже не знаю, чем в настоящее время занимается мой отец. Они с моей матерью уже много лет в разводе. С тех пор как они расстались, никто из нас не предпринимал никаких попыток к сближению.

— Прости, если я тебя расстроила, — произнесла Нелли, вновь внимательно взглянув на него.

Он махнул рукой.

— Брось, все это было давно и сейчас не имеет для меня значения. Кроме того, я взрослый человек, у меня свои интересы в жизни и в утешениях нет необходимости.

— Понимаю, — согласилась Нелли. К истории собственной семьи и своего детства у нее сложилось примерно такое же отношение. Немного помолчав, она напомнила: — Так ты начал излагать мне идею создания оздоровительного комплекса.

— Ну да. Эти разговоры я слышал с юности. Дед мечтал расширить бизнес и часто рассказывал мне о своих планах. Говорил, что если ему не удастся осуществить свой проект, то это должен буду сделать я.

— Но почему твой дед был так уверен, что ты тоже займешься медициной, а не изберешь себе другую специальность?

Джастин усмехнулся.

— Это даже не обсуждалось. Кем, если не врачом, может стать человек, родившийся и выросший в семье с давними медицинскими традициями? Нет, — покачал он головой. — У меня отсутствовал выбор. Род моих занятий был предопределен с рождения. А может, даже еще до такового.

В глазах Нелли промелькнуло выражение невольного сочувствия.

— Наверное, несладко тебе пришлось.

На миг Джастин задумался, потом кивнул.

— В общем да. С самого детства надо мной довлел груз моральных обязанностей. Я очень рано осознал, чего от меня ожидают, а также то, что непременно должен эти надежды оправдать.

Вот тебе и объяснение, почему, обладая внешностью голливудского актера, Джастин стал врачом, пронеслось в мозгу Нелли. У него просто не было выбора.

— Впрочем, все вышесказанное вовсе не означает, что я не люблю свою профессию, — словно прочтя ее мысли, заметил тот. — Если бы мне действительно была ненавистна медицина, я бы занялся чем-нибудь другим.

— А как бы посмотрели на это твои родственники?

— Отрицательно, — усмехнулся Джастин. — В этом можно не сомневаться.

— И что бы ты сделал? — с любопытством спросила Нелли.

Он дернул плечом.

— Пришлось бы идти на конфликт, хотя мне безумно не хотелось бы огорчить ни мать, ни деда. У нас всегда были замечательные отношения. И поэтому я рад, что перспектива стать врачом не вызвала у меня внутреннего протеста.

Нелли улыбнулась.

— Тебе повезло. Ведь все могло сложиться гораздо хуже.

— Верно. Но сложилось, как сложилось, и, по-моему, это замечательно. К тому же, кроме клиники, я ничем не обременен. У меня нет семьи, детей и каких-либо иных обязательств перед близкими людьми. Так что по большому счету я свободен. Во всяком случае, чувствую себя таким, что по сути одно и то же.

— Наверное, — медленно произнесла Нелли, борясь с возникшим вслед за последней фразой ощущением необъяснимой тоски.

Она пыталась убедить себя, что ей понятна радость Джастина по поводу свободы, потому что в этом вопросе их точки зрения на жизнь сходились, но в ее душе словно возникла пустота.

Наверное, всему виной дурацкий разговор о предложении, которое я неизвестно почему сочла брачным, с досадой подумала она, подливая себе в чашку кофе из кофейника, как будто с помощью напитка можно было заполнить внезапно возникший в душе вакуум.

— Для чего же тебе понадобилась невеста? — спросила Нелли после некоторой паузы.

— А! Тут такая история… — Начав, Джастин вдруг прервал себя и усмехнулся. — Собственно, если коротко, то невеста нужна мне для сохранения свободы.

Нелли скользнула по его лицу хмурым взглядом.

— Довольно оригинальный способ остаться холостяком. Я еще никогда не слыхала, чтобы ради этого обзаводились невестой.

— Да, на первый взгляд это выглядит абсурдным, однако…

— Это еще мягко говоря, — мрачно вставила Нелли.

— Понимаю твою иронию. Но ты пока не в курсе дела. Когда я объясню тебе суть, ты сама поймешь, что для меня это, возможно, единственный вариант, с помощью которого я могу избежать неприятностей.

— Любопытно послушать. — Эти слова Нелли произнесла с оттенком сарказма, тем не менее осознавая в глубине души, что Джастину удалось пробудить в ней интерес.

— Сейчас расскажу. Только не могла бы ты и мне плеснуть немного кофейку?

— О, разумеется. — Нелли вновь наполнила чашку Джастина кофе, подала ему и вернулась в кресло, приготовившись слушать.

— Чтобы создать оздоровительный комплекс, я задумал своего рода объединение с каким-нибудь приморским пансионатом. При таком положении дел мы могли бы посылать своих пациентов в заведение санаторного типа, где их ожидали бы, зная диагноз и некоторые детали, на которые следует обратить особое внимание. То есть процесс оздоровления вышел бы на качественно новый уровень. К тому же наши пациенты были бы избавлены от множества хлопот. Им не нужно было бы искать санаторий с таким оздоровительным профилем, который требуется персонально им. При необходимости мы бы расширили производственные базы пансионата, чтобы он смог обслужить максимальное количество наших клиентов.

— Неплохо придумано, — усмехнулась Нелли — Насколько я понимаю, в этом случае оба заведения — и клиника, и санаторий — выигрывают в финансовом смысле? Ведь все деньги остаются внутри системы, верно?