— Вот видишь, а говоришь, что тебя не интересуют деньги! — усмехнулся Джастин.

Нелли блеснула глазами.

— Не в том смысле, который ты подразумеваешь.

— Ну да, понимаю.

Загорелся зеленый свет, и Джастин тронулся. Некоторое время они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.

— Куда дальше? — спросил Джастин на подъезде к очередному перекрестку.

— Направо. Еще квартал, и мы на месте. — Нелли покосилась на него. — Впрочем, если у тебя нет времени, высади меня здесь, я прекрасно дойду пешком.

Но Джастин нетерпеливо качнул головой.

— Не в этом дело. Просто я тут подумал… Короче говоря, у меня есть предложение.

Нелли насторожилась.

— Для меня?

— Да. Если согласишься, сможешь за короткий срок повысить сумму своих накоплений.

— Каким образом?

В вопросе Нелли столь явственно прозвучала подозрительность, что Джастин улыбнулся.

— Не волнуйся, ничего предосудительного. Просто выполнишь для меня еще одну работу.

Нелли заметно успокоилась.

— А… Вероятно, ты хочешь, чтобы я создала какую-нибудь дополнительную программу?

— Не совсем так. Послушай, я хотел бы обсудить этот вопрос в спокойной обстановке. То, чего я от тебя хочу, довольно сложно выразить в двух словах, поэтому рискну напроситься к тебе на чашку кофе. Не возражаешь?

Несколько мгновений она задумчиво смотрела на улицу, по которой они ехали, взвешивая возможные последствия подобного посещения, потом сказала:

— Хорошо, я угощу тебя кофе, но с одним условием.

Во взгляде Джастина промелькнуло насмешливое выражение.

— С каким?

— Это будет сугубо деловой разговор, — твердо произнесла Нелли.

Он рассмеялся.

— Разумеется! Надеюсь, ты не подозреваешь во мне маньяка, насилующего одиноких беззащитных девушек? — Джастин смерил ее ироничным взглядом. — Если бы мы с тобой были в близких отношениях, я бы мог сыграть с тобой в подобную игру, но только если бы ты сама об этом попросила.

Не успел он договорить, как в воображении Нелли возникла описываемая картина. Совершенно того не желая, она представила себя обнаженной в объятиях Джастина, который по ее же просьбе играет роль насильника. Как только этот откровенный образ возник в мозгу Нелли, ее бросило в жар. Несколько мгновений она сидела, глядя прямо перед собой и радуясь тому, что в салоне «БМВ» полумрак и Джастин не может видеть того, как пылают ее щеки.

Стоит ли приглашать его к себе? — лихорадочно промелькнуло в ее голове. Если от одной только фразы со мной творится такое, то что будет, если вопреки обещаниям он прикоснется ко мне?

— Что ты притихла? — спросил Джастин.

— Гм… размышляю, может, все-таки я напрасно приглашаю тебя к себе, — сказала Нелли, изо всех сил стараясь придать своим словам насмешливый тон.

— Боже правый! — воскликнул он. — Я пошутил!

— Надеюсь, — едва слышно проворчала Нелли, отворачиваясь к окошку.

Вскоре они подкатили к небольшому домику, перед которым расстилался газон. Даже в сумерках было заметно, что он аккуратно подстрижен. По обеим сторонам двора возвышались ливанские кедры с характерной скошенной верхушкой.

— У тебя здесь очень мило, — заметил Джастин, направляясь следом за Нелли к крыльцу по дорожке, обсаженной красными, желтыми и розовыми бегониями.

— Благодарю.

— Этот дом принадлежит тебе?

— В настоящее время да. А вообще, это дом моего отца. Мне он достался по наследству.

— Вот как… — задумчиво протянул Джастин. — Выходит, твой отец…

— И отец и мать, — сказала Нелли, подавив вздох. — Обоих нет в живых.

— Сочувствую.

— Спасибо. Это случилось давно.

— Все равно. Трудно, наверное, справляться с жизнью в одиночку?

Она пожала плечами.

— Я привыкла.

Они поднялись на крыльцо, и Нелли принялась искать в сумочке ключ.

— Надеюсь, своим предложением я помогу тебе, — обронил Джастин.

— Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи, — несколько высокомерно ответила Нелли, открывая дверь.

Она проводила Джастина в гостиную и попросила подождать, а сама тем временем отправилась на кухню варить кофе. Вернувшись с подносом, на котором стоял серебристый металлический кофейник, сахарница, ваза с печеньем и две чашки, Нелли увидела, что Джастин устроился на диване и в ожидании ее листает журнал мод.

— Наверное, тебе это не очень интересно, — усмехнулась она, кивнув на фотографию девушки-модели, демонстрирующей пышное свадебное платье. — Могу предложить другой журнал.

— Зачем? Ведь ты уже здесь, и мы можем разговаривать. — Джастин принял из рук Нелли чашку. — Кроме того, ты не права, в каком-то смысле меня это интересует.

— Неужели? — Удивление Нелли было неподдельным. Джастина интересуют подвенечные наряды? Вероятно, это какой-то чересчур тонкий юмор, и смысла шутки с ходу не понять. Джастин отпил глоток горячего ароматного напитка и на миг блаженно зажмурился.

— Хороший у тебя кофе.

— Неплохой, — согласилась Нелли. Затем, немного помолчав, осторожно спросила: — Ты любишь рассматривать свадебные платья?

Джастин ухмыльнулся.

— Вообще-то не очень. Но сейчас такой момент…

— Какой? Не говори загадками.

Он вновь неспешно отхлебнул кофе и откинулся на спинку дивана.

— У меня и в мыслях нет. Напротив, именно для этого разговора я и напросился к тебе в гости.

Нелли нервно рассмеялась.

— Ты меня пугаешь!

— Не бойся. Как я уже говорил, для тебя это просто возможность увеличить сумму банковского счета.

— Ничего не понимаю… Какое отношение имеют свадебные платья к моим банковским счетам?

— Платья, может, и не имеют… хотя… Там видно будет.

Нелли аккуратно поставила недопитую чашку на журнальный столик.

— Ну все, ты заинтриговал меня до крайности. Выкладывай свое предложение!

— В действительности все очень просто, — усмехнулся Джастин. — Я предлагаю тебе поработать моей невестой.

— Кем?!

Ей показалось, что она ослышалась. Или что ее чувство юмора вновь дало сбой. Однако взгляд Джастина был абсолютно серьезен.

— Моей невестой, — терпеливо повторил тот. Нелли захлопала ресницами.

— Как это?

— Видишь ли, я тут подумал и решил, что мне нужна невеста. На мой взгляд, ты лучшая кандидатура на эту роль.

Нелли бросило в жар, потом ее кожа покрылась пупырышками, будто от холода, и все это с промежутком в пару секунд.

— Не… понимаю, — с запинкой пролепетала она. — Ты делаешь мне предложение?

— Разумеется! Я уже битый час толкую тебе об этом.

— Но как же… Насколько я понимаю, брак не входит в твои намерения? Ты сам говорил в «Русалке», что…

Джастин нетерпеливо отмахнулся.

— Помню. Жениться я не собираюсь.

Нелли окончательно растерялась. Более странного разговора в ее жизни еще не было.

— Зачем же ты тогда предлагаешь мне стать твоей женой? — едва слышно спросила она.

Услышав этот вопрос, Джастин нахмурился.

— Когда это я предлагал тебе стать женой?

— Вот это да! — изумилась Нелли. — Когда? Минуту назад! Я спросила: «Ты делаешь мне предложение?». А ты ответил…

Ее прервал веселый смех Джастина.

— Глупенькая! Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову. Ты неправильно истолковала слово «предложение». Речь идет исключительно о деловом предложении.

Нелли прикусила губу, впилась ногтями в ладони и уперлась взглядом в ковер на полу. Она чувствовала себя так скверно, что это даже казалось удивительным. Никогда ее так не унижали. И главное, сама же во всем виновата. Ну что стоило помолчать, послушать Джастина, вникнуть в суть его предложения? Так нет же, она принялась расспрашивать! И выдала себя.

Ногти Нелли еще больнее вонзились в ладони. Больше всего ее поразило даже не то, что она произнесла вслух слова о якобы высказанном Джастином намерении жениться на ней, а что эта мысль вообще возникла в ее голове. Выходит, все последнее время подобная идея гнездилась в ее подсознании, дожидаясь удобного момента, чтобы проявиться во всей красе. И эта минута настала!