— И пустыня, — добавила Лесли.

— Да, и пустыня. Техас — это жареные цыплята, черный горох, горячие лепешки и острый соус. Хотя выяснилось, — продолжила Джемма с усмешкой, — что большинство техасцев едят все подряд. Они поглощают так много острого перца, что уже не чувствуют вкуса нормальной еды.

— Мне начинает нравиться этот штат, — призналась Лесли, отхлебывая из стакана чай со льдом. — Здесь такие дружелюбные люди.

— Да, это известный факт, — подтвердила Джемма. — Но вот мужчины здесь просто сумасбродные, — заметила она, и в глазах ее засверкали веселые искорки. — Существует даже неписаный кодекс, который отличает настоящих техасцев от любых других людей в мире.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Лесли.

— Настоящий техасец свято чтит закон и порядок во всем, кроме ограничений скорости автомобиля. Они считают это совершенно неразумным. Одежда — это особый разговор. Настоящий техасец даже и не подумает украсить свою шляпу перьями или чем-то другим в этом роде, за исключением, пожалуй, кожи змеи, да и то только в том случае, если он лично убил ее. А джинсы! Могу поклясться, здесь их стирают не чаще одного раза в год.

Лесли рассмеялась. Во время своего путешествия по просторам штата она и сама встречала несколько подобных типажей. Но никто не мог сравниться с жителями Тейлора. Мэр Рэдли, Тина Мэтьюз, Чарли… К каким только ухищрениям ни прибегали эти люди, чтобы заставить ее остаться в городе!

А еще Лесли постоянно вспоминала Хью Уоллеса, особенно их последнюю встречу, когда он поцеловал ее средь бела дня, да к тому же на глазах почти у всего города.

Она пыталась выкинуть этого человека из головы, но так и не смогла. И это казалось совершенно невероятным, учитывая то, как мало они были знакомы.

— Лесли! — Джемма тронула ее за плечо. — Где ты витаешь?

— Прости, я как раз задумалась о жителях Тейлора.

— И о том скотоводе, о котором ты мне рассказывала? — поддразнила ее подруга.

Лесли опустила взгляд, даже не удивившись тому, с какой легкостью Джемма раскусила ее.

— Я не перестаю думать о нем, и в то же время никак не могу разобраться в том, что произошло между нами. Впрочем, ничего и не произошло. Господи, да я пробыла в этом городе меньше суток.

— Он тебе нравится, да?

— Я и сама не знаю. — Лесли взяла свой стакан и крепко сжала его. — У меня в голове все перемешалось. Я слишком плохо знаю Хью, чтобы составить мнение о нем, но…

— Но ты ловишь себя на том, что думаешь о нем, хочешь быть рядом и скучаешь без него. Все это кажется нереальным, потому что всего несколько дней назад его вообще не было в твоей жизни.

— Вот именно! — с жаром воскликнула Лесли, пораженная тем, как четко смогла Джемма сформулировать ее мысли. — У меня точно такое ощущение.

— Понимаю. — Та откинулась на спинку кресла, тихонько вздохнула и подняла лицо к солнцу. — Я чувствовала то же самое, когда Ларри выписался из больницы и уехал в Техас. Моя жизнь опустела без него. Внутри у меня словно разверзлась огромная дыра. Он пролежал в больнице всего пару недель, но мне казалось, что мы были связаны всю жизнь.

— Ларри, к счастью, чувствовал то же самое, что и ты, — напомнила Лесли. Впрочем, она знала, что и Хью, как и она сама, ошеломлен возникшей между ними взаимной симпатией.

— Поначалу нет, — возразила Джемма. — Бедный парень был прикован к постели и нуждался в том, чтобы кто-то поднимал ему настроение. Так получилось, что рядом оказалась я. А еще Ларри привлекло во мне то, что я была сестрой Кимберли. Ты же знаешь, что на самом деле он прилетел в Тонопу для того, чтобы помешать ее свадьбе с Хэмфри! Думаю, меня он полюбил гораздо позже…

— Ладно, не преувеличивай.

Лесли хорошо помнила переполох, который произвело в маленьком городке появление Ларри Марвилла. Его частный самолет неудачно приземлился на соседнем поле, и машина «скорой помощи» доставила пилота в больницу с серьезными травмами. Он был ужасным пациентом — требовательным и капризным. Ладить с ним могла только одна медсестра…

Лесли знала, что он влюбился в ее подругу задолго до того, как выписался из больницы, хотя, возможно, и сам не подозревал об этом. Да и ответные чувства Джеммы были очевидны. Проще разбираться в чужих ощущениях, чем в своих собственных, подумала она.

— Жаль, что ты будешь жить в Тейлоре, — грустным тоном заметила Джемма. — Это, конечно, чистый эгоизм с моей стороны, но я надеялась, что если ты переедешь в Техас, то обоснуешься где-нибудь поближе к Остину.

— А я и не подозревала, что этот штат такой большой. Судя по карте, Тейлор совсем недалеко от Остина. Однако когда я ехала сюда на машине, то поняла, что это совсем не так.

— Хорошо бы тебе посетить побережье. В первую годовщину нашей свадьбы Ларри возил меня туда, и там мы словно заново влюбились друг в друга. Наверное, этому способствовала романтическая атмосфера — море, солнце, пляж… — Эти воспоминания вызвали у Джеммы протяжный вздох. — Я до сих пор чувствую этот неповторимый солоноватый запах моря.

— Я постараюсь побывать там, — пообещала Лесли.

— Только не одна, — предупредила ее подруга. — Это должно быть путешествие влюбленных.

— Ладно, только сначала уверюсь в том, что безумно влюблена, а потом уж буду строить планы относительно такой поездки.

— Правильно, — кивнула довольная Джемма.

Ларри вернулся домой из офиса раньше, чем обычно, и с прекрасными новостями. Они с Джеммой хотели взять на воспитание двух маленьких детей, но из-за различных юридических сложностей дело об усыновлении застряло в суде.

— Похоже, что скоро в нашей семье ожидается пополнение, — сообщил Ларри, целуя жену в щеку. Он уселся в кресло и взял ее за руку.

Лесли почувствовала невольную зависть к подруге. Как же сильно эти двое людей любят друг друга… Это напоминало ей о том, как одинока она сама, как все более замкнутой становится ее жизнь по мере того, как ровесницы одна за другой находят себе спутников жизни, в то время как она сама только со стороны наблюдает за чужим счастьем.

— А у Лу сегодня прорезался новый зубик, — с гордостью сообщила мужу Джемма.

— Я должен это увидеть. — Ларри поднялся с кресла и направился в детскую.

— Ларри, — окликнула его жена, — дай ей поспать, бедняжка так намучилась.

— А я хотел взять ее и Дика в бассейн поплавать.

— Подожди, пока они проснутся. — Джемма бросила на Лесли выразительный взгляд и тихонько вздохнула. — Ларри и сам большой ребенок, ему все время хочется играть.

— Он чудесный. Я даже немного завидую тебе.

— Не завидуй. — Джемма взяла Лесли за руку и пожала ее. — Настанет и твоя очередь, и я думаю, это произойдет скорее, чем ты ожидаешь.

— Надеюсь, — пробормотала та, хотя не слишком поверила в предсказание подруги.

— Лесли, — обратился к ней Ларри, — я навел кое-какие справки о том парне, о котором ты упоминала вчера. — Он достал из кармана листок бумаги и прочитал: — Хью Джеймс Уоллес, тридцать пять лет, в двадцать один женился, через три года овдовел, имеет дочь Колин. Владеет десятью тысячами акров земли в окрестностях Тейлора. Три года назад был избран президентом ассоциации местных скотоводов.

— А что еще? — поинтересовалась Джемма.

— Разводит лошадей и крупный рогатый скот.

Для Лесли в этой информации не было ничего нового.

— Похоже, это порядочный парень, — продолжил Ларри. — Во всяком случае, мой знакомый, который знает Хью Уоллеса уже несколько лет, очень высокого мнения об этом человеке. Так что если хочешь услышать мой совет, то я скажу так: выходи замуж, рожай ребятишек, и все будет хорошо.

— Ларри! — с укоризной воскликнула Джемма.

— Именно так поступила ты, и все получилось здорово, правда?

— Но обстоятельства в данном случае совсем другие. — Джемма бросила на Лесли виноватый взгляд.

— Женитьба пойдет на пользу им обоим. — Ларри посмотрел на Лесли и кивнул, словно решение уже было принято. — Выходи замуж за Уоллеса.