— Как ты там говорил — подходящая жена?

— Я и сейчас так говорю.

— Значит, мы провели этот час с двумя разными мисс Вудворт.

— Если ты имеешь в виду, что у нее тоже есть характер…

— Она вздорная, неуравновешенная и сварливая женщина, — сказал Аллан, отпивая половину рюмки.

— Но женщина, которая будет во всем с тобой соглашаться, не вызовет у тебя интереса.

— Кроме всего прочего, она дочь Дайаны.

— Какая новость, — криво усмехнулся Каспар.

— Ты прекрасно понимаешь, что я хотел сказать. Эти женщины приехали сюда, чтобы вытянуть из нас деньги.

— Дайана, да. Но не думаю, чтобы девушка участвовала в сговоре. Твой брат был о ней хорошего мнения.

— Конечно. — Аллан хрипло рассмеялся. — Мой брат был прекрасным знатоком людей.

Каспар глубоко вздохнул.

— Мне кажется, нам пора пожелать друг другу спокойной ночи. Я чувствую себя немного утомленным.

Аллан взглянул на деда. На суровом сейчас старческом лице явственно проступала усталость.

— Конечно, сэр. Я провожу вас в спальню.

— Мне поможет Эмили, — раздраженно ответил Каспар. — Должна же она отрабатывать свое содержание.

Аллан улыбнулся.

— Я пришлю ее. — Немного помолчав, он деликатно кашлянул. — Мне жаль, что все сложилось не так, как ты ожидал. — Это была ложь, но ложь безобидная.

— Все в порядке. Важные вещи никогда не бывают простыми. Я прожил достаточно долгую жизнь, чтобы понять эту истину.

Сидя в своем «ягуаре», Аллан размышлял о том, насколько Маргарет Вудворт и ее мать были близки к поставленной цели! Он покачал головой. Подумать только! Подвел их вздорный характер Маргарет. Конечно, он все равно не женился бы на ней. Хотя ради деда полез бы в огонь. Но жениться на этой девице?! Пожав плечами, Аллан включил зажигание. Никогда в жизни! Он резко нажал на педаль газа, и «ягуар», взревев, устремился в ночь.

Утро понедельника началось не слишком удачно. Радиоприемник, вместо того чтобы как обычно разбудить Аллана спокойной, тихой музыкой, взорвался звуками, напоминающими пулеметные очереди. «…Новейший приключенческий боевик, спешите посмотреть!» — истошно кричал мужской голос, и Аллан с бешено колотящимся сердцем подскочил на кровати. На часах было восемь вместо семи.

Протянув руку, он выключил радио и попытался собраться с мыслями. Черт побери, подумал он, проводя рукой по небритому подбородку, только этого мне и не хватало. Подобные фокусы были делом рук его домоправительницы. В своем неуемном рвении — в борьбе с пылью — она вечно отключала и вновь включала бытовые приборы, совершенно не заботясь о том, к каким последствиям это может привести.

Ну что ж, по крайней мере, он проснулся. Это все-таки лучше, чем тот кошмар, который только что ему снился…

Он стоял в конце усыпанного цветами длинного коридора — непонятно, то ли в церкви, то ли в супермаркете. Рядом не было никого, кроме Брайана, одетого в джинсы, трикотажную рубашку с бабочкой и теннисные туфли. Сам он был в смокинге. «Что мы здесь делаем?»— спросил Аллан, поворачиваясь к Брайану. Тот грустно улыбнулся: «Тебе лучше знать, приятель», — сказал он, и, прежде чем Аллан успел ответить, откуда-то сверху послышались звуки музыки и в противоположном конце коридора внезапно материализовалась женщина в ярко-красном, доходящем до лодыжек, пальто. «Кто это?» — с ужасом прошептал Аллан. Брайан вздохнул. «Откуда я знаю? Это ведь твой сон». Аллан попытался рассмотреть лицо женщины, но оно было скрыто под белой кружевной вуалью. Однако в облике угадывалось что-то знакомое.

Женщина медленно двинулась ему навстречу. При каждом шаге пальто слегка распахивалось, обнажая длинные загорелые ноги. Брайан куда-то исчез. «Подождите, — обратился к женщине Аллан, — я еще не готов». Женщина остановилась и стала медленно поднимать руки к вуали. «Подождите! — крикнул он. — Подождите!». Но было уже поздно. Она подняла вуаль и, увидев под ней болезненно-желтое лицо Эмили Коулсон, Аллан истошно завопил.

Спустив ноги с кровати и нервно поеживаясь, Аллан посидел немного, делая глубокие вдохи и выдохи.

Вот вам результат вчерашнего домашнего ужина с Джой, думал он. Обычную их субботнюю вечернюю встречу Аллан отменил. Даже мысль о том, что на протяжении всего лишь двадцати четырех часов придется иметь дело не только с Маргарет, но еще и с Джой, показалась ему слишком суровым наказанием за принадлежность к мужскому полу. Но к воскресенью, немного восстановив душевное равновесие, он решил, что глупо затягивать объяснение. Их отношениям пришел конец, и пора бы ей об этом узнать.

Собственный опыт подсказывал, что для прощания лучше всего подходят людные места. Присутствие посторонних уменьшает вероятность неприятных сцен. Поэтому Аллан заказал столик в итальянском ресторане, расположенном в деловой части города, — обстановка строгая, никакой романтики, — и позвонил Джой.

— Нет, нет, Аллан, — заворковала она девическим шепотком, который взяла на вооружение в последние недели и который, подумал он с кривой усмешкой, немало удивил бы десяток брокеров, услугами которых она пользовалась. — Давай сегодня не будем никуда выходить. Приходи ко мне. Я приготовлю что-нибудь…

Аллан застонал и приложил ладонь к плоскому, мускулистому животу, в котором это «что-нибудь» застряло пушечным ядром. Поднявшись на ноги, он, не одеваясь, прошел в ванную, открыл аптечку, вытащил таблетку и бросил ее в стакан с водой. Затем, скорчившись и задержав дыхание, залпом выпил содержимое.

Но пища — далеко не самое худшее из того, что ему пришлось вчера испытать. Тяжело вздохнув, он выдавил из тюбика крем для бритья, взял старомодную бритву и осторожно поднес лезвие к подбородку…

— Оденься попроще, — предупредила его Джой. Он так и сделал, натянув на себя выцветшие джинсы, теннисные туфли и бледно-желтый кашемировый свитер под кожаную куртку.

Но Джой оделась еще проще. Когда она распахнула дверь на его звонок, на ней была только улыбка, туфли на высоких каблуках и крохотный детский фартучек красного цвета. Остальные части туалета блистали своим отсутствием.

— Привет, — сказала она, широко, похотливо ухмыльнувшись. — Догадываешься, что сегодня в меню?

Аллан, наученный горьким опытом, промолчал, но хозяйку это не смутило. Обняв за шею, она прильнула к его губам в чувственном поцелуе. Стараясь действовать как можно деликатней, он осторожно освободился от ее щупальцев, сказал, что проголодался, и даже умудрился проглотить нечто полусырое, дрожавшее, когда Джой клала это на тарелку.

После ужина она плюхнулась к нему на колени, подвела его руку к завязкам фартучка и попросила догадаться о том, что будет на десерт. Аллан вежливо, хотя и несколько торопливо поставил Джой на ноги и протянул ей маленькую коробочку.

— Хоть и с запозданием, но поздравляю с днем рождения, — сказал он.

В коробочке лежали серьги с сапфирами и бриллиантами, за которыми Аллан накануне специально забежал в дорогой ювелирный магазин и которые, как он полагал, помогут облегчить расставание.

Но он оказался не прав. Маленькая квадратная коробочка с драгоценностями — совсем неподходящая вещь для подарка женщине, в ушах которой уже звенят свадебные колокола. Как он не учел этого? А все из-за проклятой девицы — мисс Вудворт. Она просто не выходит из его головы. Даже когда он уже решил купить Джой аметистовое ожерелье, цвет камней вдруг напомнил ему цвет глаз Маргарет, и он в растерянности отошел от прилавка.

— О, Аллан, — прошептала Джой, открывая коробочку. — Серьги! Как… как это мило с твоей стороны.

— Джой, — сказал он, осторожно кашлянув, — мы должны поговорить.

— С радостью, — сказала она, захлопывая коробочку. — Нэнси и Клиф на прошлой неделе обручились.

Нэнси и Клиф? Аллан не имел никакого понятия, кто они такие, но инстинкт подсказал, что сейчас не время спрашивать об этом.

— Замечательно, — вежливо проговорил он, — но…