— Я настроен решительно, — подтвердил он.

— Согласна… И все-таки это несколько странно. Ты делаешь все это ради ребёнка, Хит?

— Да, Эми. Равно как и ты, дорогая. Полагаю, этот ребенок много значит для нас обоих. И, на мой взгляд, это обстоятельство достаточной силы; чтобы скрепить супружеские узы. Я хочу, чтобы нам было комфортно друг с другом. А для этого нелишне сблизиться. Наша совместная жизнь должна быть полной, не испытывающей ни в чем недостатка. Пусть для начала нам придется хорошо потрудиться над отношениями, зато в дальнейшем это может значительно облегчить путь к взаимопониманию… И если ты окончательно принимаешь мое предложение, то считаю нужным сделать первый настоящий шаг, — произнес он, протягивая Эми черную бархатную коробочку.

— Что это? — спросила девушка.

— Ну, что это может быть! Ты-то сама как думаешь? — рассмеялся он. — Открой да посмотри.

— Кольцо? — смело предположила Эми.

— Что же еще? — вздохнул Хит.

Эми осторожно приоткрыла крышечку.

На ее руке уже сияло кольцо, подаренное на помолвку Рональдом. Скромное миниатюрное колечко современного дизайна, которое так отличалось от старомодного массивного, великолепного кольца, преподнесенного Хитом.

— Викторианское? — спросила Эми, всматриваясь в величественный венчик из бриллиантов.

— Да. Искусная стилизация, — гордо произнес тот. — Уникальные желтые бриллианты. Я решил, что именно такие более всего подойдут к цвету твоих глаз.

— Оно такое… роскошное! — изумленно воскликнула Эми, все еще не решаясь достать сокровище из коробочки.

— Тебе нравится? — озадаченно справился Хит, по-своему расценив ее медлительность.

— Оно бесподобно! Я никогда не видела ничего, что могло бы сравниться с ним!

— Вот и славно, — деловито произнес он, достав кольцо из коробочки и попытавшись надеть его на руку невесты, но, заметив кольцо Рональда, проговорил: — К сожалению, это придется снять.

— Нет! — вскрикнула Эми, отдернув руку.

— Это будет большой ошибкой, Эми.

— Ты не знаешь, о чем просишь! — сказала она, прослезившись. — Рональд был моей первой и единственной любовью. Я всегда хотела стать его женой!

— Мне это известно, — сухо проговорил Хит. — А теперь ты выходишь за меня.

— Какой же ты бесчувственный! — обвинительно бросила девушка. — С тех пор как я себя помню, всегда мечтала о настоящей романтичной свадьбе, о красивом кольце, великолепном подвенечном наряде и белоснежной кружевной фате. И что же теперь? Беременность, брак по расчету… Это просто насмешка какая-то! Я этого не вынесу!

— Эми, возьми себя в руки. Эта истерика ни к чему. Мне искренне жаль, что твои мечты рассыпались в прах. Жаль Рональда, жаль, что ваша любовь так трагически оборвалась. Но я не могу гарантировать тебе вселенскую справедливость. Я ответственен только за то, что от меня зависит. Ты можешь надеть мое кольцо или же мы больше не возвращаемся к этой теме. Я тоже не намерен превращать свои добрые намерения в каторгу для себя и других.

— Как бы я хотела мыслить так же рационально, как и ты, Хит, — с сожалением произнесла она, продолжая как зачарованная смотреть на роскошное кольцо.

— Пусть это будет моя прерогатива, — постарался утешить ее мужчина.

— Ты думаешь, из меня выйдет путная мать? — спросила она.

— Не сомневаюсь, — отчеканил Хит.

— Но еще пару дней назад я всерьез раздумывала об аборте…

— Это была не ты, а твоя паника… Тебе просто нужно совладать с ней, и тогда на свете не будет счастливее малыша, чем твой, — убежденно проговорил он.

— Спасибо, Хит. Откуда в тебе столько терпения?

— У меня есть цель, дорогая. Но я не стану понуждать тебя. И принимать решение за тебя я тоже не стану. Ты должна сделать это сама, — подвел он черту, решительно закрыв коробочку с кольцом и убрав ее обратно во внутренний карман пиджака.

— В каком смысле? — испуганно спросила его девушка.

— Ты не хочешь быть моей женой. Мои доводы не убеждают тебя. Да в этом, строго говоря, и нет необходимости. Даже не будучи моей супругой, ты и твой ребенок ни в чем не будете нуждаться. Я гарантирую тебе стабильность и благополучие, а также все, что необходимо для достойной жизни и воспитания ребенка Рональда.

— Нет, постой… Я хочу, — поспешила возразить Эми.

— Дорогая, не усугубляй путаницу, — строго произнес Хит. — Ты должна четко представлять, на что идешь, прежде чем отвечать согласием. Но ты не считаешь возможным поменять кольцо Рональда на мой подарок. Это и есть свидетельство твоего нежелания связать свою жизнь с моей. Если ты настроена хранить верность Рональду, я не встану между вами. Для того чтобы помочь тебе растить ребенка, мне не нужно быть твоим мужем, достаточно быть дядей малыша, это дает мне все требуемые привилегии… Что ты делаешь? — спросил он, видя порозовевшее от напряжения лицо Эми и ее странные телодвижения, свидетельствующие о том, что там внизу, под скатертью, держа руки на коленях, она старательно снимает кольцо Рональда со своего безымянного пальца.

Справившись с этой задачей, она положила руку на стол и сказала:

— Надевай!

— Ты уверена?

— Да, уверена. Надевай! — буквально потребовала она.

Мужчина хмуро и недоверчиво посмотрел на нее.

— Хит? — нетерпеливо проговорила Эми.

— Ты не готова, — покачал он головой.

— Моему ребенку нужен отец! Мы же, можно сказать, уже договорились обо всем…

— Не забывай этого, чтобы мне не пришлось всякий раз повторять одни и те же доводы, когда тебе вздумается заупрямиться, — предупредил ее Хит, хладнокровно вынимая из коробочки вожделенное колечко.

Эми дождалась, когда он наденет драгоценность на ее безымянный палец, и принялась разглядывать его сияющую корону.

— Ты сам выбирал?

— Да, с мыслями о тебе, — мягко ответил Хит.

— Восхитительное кольцо! — вздохнула Эми.

— Рад, что тебе понравилось, — отозвался он, успешно завершив очередную деловую сделку. — Поцелуемся?

— Здесь? Люди смотрят, — зардевшись, проговорила она.

— Начнем наши препирательства с нуля? — насмешливо поинтересовался Хит, поддев ее лицо рукой за подбородок.

— Неловко как-то, — попыталась увильнуть Эми.

— Неловко или ужасно не хочется?

— Хит…

— Прекращай, Эми, — интимно прошептал он, склонившись к ее губам.

Жар прилил к лицу Эми. Она подставила губы под поцелуй и, насколько позволяла неудобная поза, предельно подалась навстречу Хиту, положив обе ладони на широкие мужские плечи. Как десерт, от которого Эми хотела было воздержаться, этот поцелуй всласть напитал обоих.

— Не тревожься. Это не измена, — проговорил Хит, прервав поцелуй так же неожиданно, как и начав. — Когда поженимся, все будет намного проще, — деловито добавил он.

— Твое хладнокровие меня пугает.

— Чем же? — осведомился он, допивая свой кофе.

— Оно лишний раз показывает, насколько мы разные.

— Лично я не хотел бы иметь дело с женщиной столь же хладнокровной, как и я, — признался он. — А впрочем, успех любого брака зависит только от взаимного старания. В этом меня никто не разубедит.

Свадьба была назначена на следующую субботу.

В распоряжении молодых оставалось пять дней.

Эми уж было начала остро переживать чрезвычайную стремительность событий, но вовремя рассудила, что правильнее предоставить все в распоряжение Хита, которого лишняя ответственность, по всей видимости, не пугала.

Для женщин же этот период стал настоящей вспышкой активности. Меган, Элайса, да и Кей самоотверженно приближали день бракосочетания, взяв на себя решение церемониальных красивостей. Платье Эми отправилась выбирать в компании Меган, которую ценила за безупречность вкуса. Кей занялась формированием меню праздничной трапезы, наймом профессионалов, закупкой провизии. Элайса принялась составлять списки приглашенных и обзванивать всех по утвержденным женихом и невестой спискам, поскольку на рассылку пригласительных не оставалось времени.