Совместные движения в танце напоминали им ту особую слаженность, которая возникала между ними в момент занятия любовью, когда оба отлично чувствовали друг друга. Но сейчас эта гармония породила в Мелани не удовлетворение, а острое чувство горечи.

Они могли, обнявшись, пройти через всю жизнь, если бы Джефри не покинул ее. Зачем он сделал это? Разве способен любящий мужчина совершить такой поступок? Нет, похоже, Джефри Морланд был сосредоточен лишь на себе самом.

Он собирался признаться, что по-прежнему любит ее и хочет, чтобы они всегда были вместе. Но в конце ужина ему показалось, что сегодня не самое подходящее время для такого рода откровений.

Сначала все шло отлично. Мелани расслабилась, улыбалась и казалась счастливой до тех пор, пока не начался медленный танец. Джефри уловил перемену настроения уже по ее движениям, по дыханию, прежде чем все это отразилось на ее лице. Чем ближе к концу подходил их танец, тем ощутимее становилось ее напряжение и возрастающая нервозность.

Но вот музыка смолкла, и они вернулись за столик. Мелани была грустной и молчаливой. Выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным, как в день их первой встречи. Джефри пытался развлечь ее разговором, чтобы вернуть атмосферу непринужденности, царившую за ужином, но Мелани оставалась равнодушной к его стараниям.

Было только начало одиннадцатого, когда она дала понять, что хочет вернуться домой, и Джефри отказался предпринять что-либо, чтобы изменить ее решение. Его попытки завязать разговор в машине ни к чему не привели. Мелани замкнулась и почти не реагировала на его слова, отделываясь однозначными, дежурными репликами.

Он был на грани отчаяния, но постарался убедить себя, что, скорее всего, ожидал слишком многого от короткого ужина в ресторане. Опять спешу, подумалось ему. Вернулся в ее жизнь всего две недели назад… а отсутствовал-то целых шесть лет!

Но не что иное, как любовь к Мелани, делала его таким нетерпеливым.

— Надеюсь, мы не застанем Патрика и Энни в неподходящий момент на диване в гостиной, — пробормотал он, выруливая на улицу, в конце которой стоял их дом.

Мелани бросила на него испуганный взгляд.

— Надеюсь, ты не всерьез… Разве они могут заниматься такими вещами?

Ее реакция развеселила его.

— Еще как могут! Возраст тут дело десятое — попытался объяснить он. — Если два человека чувствуют взаимное влечение, почему бы им не выказать его друг другу?

Джефри остановил «лендровер», выключил двигатель и повернулся к ней. Когда-то в дни юности он впервые увидел зеленые глаза и упрямо вздернутый подбородок Мелани и понял, что влюбился. Вот и теперь эта женщина, несмотря на холодную отрешенность ее взгляда, заставляла его испытывать к ней глубокое чувство.

— Расскажи, в чем дело, Лисенок, — мягко попросил Джефри. — Что-то произошло такое, что расстроило тебя сегодня вечером? — Он накрыл большой горячей ладонью ее ледяные пальцы.

Она оторвала взгляд от освещенных окон гостиной и убрала свою руку.

— Что могло произойти? Я просто устала, вот и все.

Джефри знал наверняка, что существовало что-то еще, помимо отговорки об усталости. Но каким образом он мог пробить стены, которыми Мелани отгородила себя?

Отчуждение, которое она демонстрировала теперь, было таким же, как тогда, шесть лет назад. Оно-то и вытеснило Джефри из дома и из ее жизни.

К разочарованию присоединилась легкая волна злости, но он быстро остыл.

Они вышли из машины и направились к дому. Джефри остановил Мелани на крыльце, придержал за локоть, пытаясь в последний раз заговорить. Она резко обернулась, уставившись на него потемневшими от раздражения глазами.

— Может быть, посидим на нашей скамейке? — негромко предложил он. — Прекрасный вечер и совсем не холодно.

— Нет, — резко ответила Мелани. — Мне пора спать.

А он хотел усадить ее на скамейку. Тут когда-то они часто проводили время, болтая и целуясь в темноте под звездным небом. Возможно, именно на этом месте ему удалось бы разговорить ее, сделать так, чтобы она открылась.

Джефри молча вошел вслед за ней в дом. Отец и Энни как голубки сидели на диване в гостиной и слушали старую пластинку с песнями о любви.

— Вы уже вернулись? — спросила Энни, хотя и так все было понятно. Она поднялась, чтобы выключить проигрыватель.

— Хорошо провели время? — поинтересовался Патрик.

— Прекрасно, — бросила Мелани.

Джефри понял, что заявились они рановато, отняв у стариков редкую возможность побыть наедине. И чуть смущенно спросил:

— А вы повеселились?

— Мы пытались, — иронично улыбнулся Патрик.

— Больше, чем пытались, — возразила ему Энни. — У нас был чудный вечер, и ты это прекрасно знаешь, Патрик Уилкс.

Отец Мелани, соглашаясь, пожал плечами.

— Как прикажешь, Энни.

— Да, все прошло хорошо, — еще раз подтвердила соседка. — А теперь я соберу свои вещи и пойду домой.

Она скрылась в кухне и через минуту вышла с сумочкой и пластиковым пакетом в руках.

— Если вы уже проголодались после ужина, в холодильнике есть спагетти и фрикадельки. Патрик, не забудь, что, как только ты встанешь со своего кресла, мы тоже отправимся ужинать в «Крю».

— Разумеется, — кивнул старик серьезно. — Мы покажем этим юнцам, как нужно танцевать по-настоящему.

Попрощавшись, Энни ушла.

— Ты хочешь спать, отец? — спросила Мелани.

— Еще не очень. Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Но если ты устала, не беспокойся, твой муж поможет мне лечь.

— Конечно, без проблем, — ответил Джефри. Он тоже еще не был готов ко сну. Ему хотелось проанализировать прошедший вечер и попытаться понять, из-за чего Мелани так расстроилась.

— Тогда спокойной ночи, — сказала она и направилась по коридору в свою комнату.

— Я заметил, тебе удалось подняться с кресла, — сказал Джефри, усаживаясь рядом с Патриком на диван.

— Да. И это отняло у меня почти все силы. Энни помогала мне, и я смог добраться до дивана.

— Значит, вы и вправду отлично провели время?

— Эта женщина говорит быстрее, чем продавец подержанных машин, — пожаловался Патрик, но в его голосе слышались нотки нежности и любви. — И, несмотря на это, я отлично чувствую себя, мой мальчик. А вы? По голосу Лисенка можно было догадаться, что между вами не все гладко. Я прав?

Джефри наклонился, уперев локти в колени, и взъерошил волосы.

— Ничего не понимаю, Патрик. Сначала, казалось, все шло хорошо. Мы ели и разговаривали о всяких пустяках. Она выглядела веселой. Но потом я пригласил ее потанцевать, и ее настроение вдруг переменилось.

— Может, ты наступил ей на ногу?

— Вовсе нет. Но Мелани вдруг замкнулась, ушла в себя. Она почти не смотрела на меня до конца вечера.

Патрик нахмурился.

— Здесь я не смогу тебе ничем помочь. Женщины чувствуют иначе, думают иначе, чем мужчины.

— Во всем мире существует лишь одна женщина, которую я хотел бы понимать. Это Мелани, — с нежностью произнес Джефри.

— Может, тебе не хватает терпения? — высказал свое предположение Патрик. — Ты отсутствовал слишком долго.

— Да, это правда, — с горечью произнес Джефри.

Они некоторое время сидели молча. Джефри снова и снова пытался догадаться, почему Мелани отстранилась от него, но в голову ничего не приходило.

— В историях, которые я сочиняю, все просто, — наконец нарушил он молчание. — Я сам создаю свои персонажи и могу повелевать ими, как хочу.

— Но Мелани не принцесса из твоей сказки, и ты не можешь заставить ее делать то, что тебе нравится.

— Верно, — согласился он, разочарованно вздохнув.

И опять оба замолчали.

— Может, я воспитал ее слишком прямолинейной? — задумчиво спросил Патрик.

Джефри с любопытством посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Отсутствие женского влияния… Я был слишком строг с ней. Не любил видеть ее плачущей. В общем, не знаю, как тебе помочь, — устало закончил Патрик. — Думаю, нам пора спать.