— Джефри, ну пожалуйста!.. Мне очень надо побыть одной… — Мелани повернулась и обнаружила, что его лицо расплывается, потому что ее глаза вновь оказались наполнены слезами. Она опустила голову, собираясь войти, но он остановил ее, взяв за руку.

— Ты можешь объяснить, что произошло, Мелли? — мягко спросил он. Его дрогнувший голос выдавал беспокойство. — Что случилось?

Она попыталась вырваться, но его пальцы сжали ее руку.

— Пожалуйста… Отпусти… — жалобно попросила Мелани. Горячие слезы обжигали ее щеки, стекая кривыми ручейками.

— И не подумаю, пока ты не скажешь, в чем дело, — возразил он.

— Он умер! — Слова вырвались из ее горла непроизвольно. Она громко всхлипнула и снова попыталась освободить руку. Но Джефри взял ее за плечи, повернув к себе лицом.

— О ком ты говоришь? — Его пальцы очень крепко держали ее. — Что-то случилось с Патриком?

— Нет! Ребенок умер, разве ты забыл?! — Она прокричала эти слова ему в лицо и пошатнулась, когда Джефри неожиданно разжал свои пальцы.

Он взъерошил волосы на затылке. Его взгляд выражал досаду.

— Но прошло уже шесть лет… Успокойся, прошу тебя!

Мелани вошла в спальню и рухнула на кровать. Ноги отказывались держать ее.

Он сел рядом, погладил по плечу.

— Возьми себя в руки, Лисенок, — нежно проговорил он.

Мелани свирепо посмотрела на него и передернула плечами, осознавая, что Джефри все еще не понимает, о чем она говорит.

Рыдания сдавили ее горло, и Мелани отвернулась, напуганная тем, что он увидит ее такой. Она ужаснулась, что не может сдержать стоны, вырывающиеся из груди во время плача.

Джефри не дал ей уткнуться в подушку, он обнял ее и прижал к груди. Долю секунды бедняжка боролась с ним, все еще думая, что больше всего сейчас ей требуется уединение, чтобы справиться с собой.

Но Джефри настаивал, удерживая ее до тех пор, пока она сама не прижалась к его плечу с громкими рыданиями.

— Все будет в порядке, — тихо бормотал он, гладя ее по волосам. — Поплачь, Мелли, поплачь по прошлому.

Она рыдала, уткнувшись в грудь Джефри. Рыдала, как никогда в жизни. И каждый раз, когда ей казалось, что слезы иссякли, они снова начинали литься.

— Это несправедливо! — всхлипывала Мелани, прижимаясь лицом к его теплой груди. — Он прожил всего час!

— Я понял! — Голос Джефри дрогнул. — Понял, родная…

Он обнимал ее, и правая щека у него была мокрой от ее слез.

Пока она рыдала, его сердце ныло от боли. Когда всхлипывания жены стихли, он прислонил ее к подушке, но не выпустил из своих рук.

Через минуту Мелани заснула, утомленная пронесшимся шквалом переживаний. Он оглядел ее спящую, радуясь, что настоял на своем, не ушел и оказался рядом, когда она оплакивала ребенка, которого они оба потеряли.

Джефри вдруг вспомнил о днях и неделях, наступивших после того, как все это произошло. Пока он бранился и плакал, пил и проклинал судьбу, Мелани оставалась отстраненной и холодной. Она с головой ушла в домашние дела: затеяла грандиозную уборку, стала готовить изысканные блюда, ездить за покупками, даже начала брать уроки вышивки в общественном центре.

Ему хотелось поговорить с ней, попытаться понять, как такое могло произойти с ними. Но она отказывалась затрагивать эту тему, а уж если быть точным, вообще перестала разговаривать с ним.

Первый месяц он убеждал себя, что со временем Мелани изменится и опять станет обращать на него внимание. Надеялся, что несколько позже, когда все уляжется, она снова станет нуждаться в его обществе, в его страсти, в его любви. Но проходили дни, недели, месяцы, и его душа стала медленно умирать.

Именно тогда Джефри понял, что должен уйти. Причина, по которой он мог и дальше оставаться в этом доме, исчезла. Все хорошее, что было между ними, умерло вместе с ребенком.

Мелани проспала почти час. Вдруг она пошевелилась, потом открыла покрасневшие глаза и села.

— Извини… — Она отвела взгляд в сторону. — Не могу поверить, что со мной случилось такое.

Джефри грустно улыбнулся.

— А я не могу поверить, что тебе потребовалось ждать так много лет, чтобы это произошло. — Он приподнял ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. — Ты не должна стыдиться своих слез.

Мелани кивнула, затем встала и ушла в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок, а вернувшись, призналась:

— Сама не знаю, что на меня нашло! Мне необходимо чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от грустных мыслей. — Она рассеянно огляделась вокруг.

— Но прежде мне надо тебе кое-что показать. — Джефри взял ее за руку. — Пойдем со мной.

Он повел ее по коридору в свою комнату.

— Что ты хочешь? — спросила Мелани, остановившись в дверях.

— Войди, пожалуйста, и присядь. — Он указал ей на кровать, а сам достал из-под нее свой большой чемодан, открыл его и вытащил огромную картонную папку.

С выражением недоумения на лице Мелани подчинилась и присела на краешек кровати. Он устроился рядом и разложил папку так, что она прикрыла его и ее колени.

— Когда я только стал посещать творческую мастерскую, то создал на бумаге свой первый пробный мультфильм. Получилась весьма своеобразная история в картинках. Я не стал этот первый опыт никому показывать. Просто каждый раз придумывал новые и новые приключения для главного героя. — Он раскрыл папку и вытащил из нее толстую стопку рисованных листов. — Возможно, это покажется тебе глупым, но меня всегда успокаивало разглядывание смешных рисунков и придумывание новых сцен.

Она не произнесла ни слова, но с любопытством принялась рассматривать картинки. На первом листе был изображен смешной карапуз с грустными голубыми глазами, который сидел на ветке дерева и ел конфету. Над его головой красовались заглавные буквы «История о том, как мистер Малыш всех спасает».

На секунду сердце Мелани сжалось, и она подумала, что ей лучше встать и уйти отсюда. Но, поразмыслив, все же решила остаться, подчинившись вполне объяснимому любопытству.

На следующем листе был изображен тот же карапуз. Но теперь он шагал по большому цветочному полю.

— Моему персонажу с детства хотелось кого-нибудь спасти, чтобы стать героем. И он отправился в путешествие по сказочной стране, надеясь предложить свою помощь тому, кто в ней нуждался.

— Это очень смелый поступок для такого маленького смешного человечка, — согласилась Мелани.

— Но в сказочной стране все жители были такие же маленькие, как и он, — пояснил Джефри.

Он показывал один лист за другим, пересказывая сюжет и комментируя каждую смешную ситуацию, в которой оказывался малыш и окружавшие его персонажи… Мелани сначала лишь слегка улыбалась, но под конец хохотала так, что у нее стало колоть в боку.

— Для меня было важно, чтобы он всегда побеждал, этот голубоглазый карапуз и его рыжеволосая подружка. Не знаю, сколько ночей я провел за придумыванием сюжетов и делая рисунки к ним. Но такое занятие всегда помогало мне чувствовать себя лучше. И ближе к тебе… — Он заглянул в ее глаза и снова увидел застывшие в них слезы.

— Твои рисунки прекрасны. — Она пристально посмотрела на него. — Я уверена, что эти истории очень понравились бы нашему малышу.

— Знаю, — уверенно ответил Джефри. — Создавая их, я всегда думал о нем. Порой мне казалось, что он незримо наблюдает за моей работой и смеется над веселыми историями.

Мелани умиротворенно улыбнулась. Джефри знал, что в дальнем уголке ее сердца навсегда останется боль утраты. Но то ли слезы сделали свое дело, то ли его рисунки и разговор помогли, только теперь глаза жены излучали покой.

И еще одно он знал точно. Настало время рассказать ей о своей любви.

— Послушай, — начал Джефри и отложил в сторону папку. — Я люблю тебя и хочу, чтобы мы опять были вместе, как раньше.

Но в глазах Мелани он не увидел долгожданного ответа. Наоборот, лишь боль и разочарование вновь отразились на ее лице. Словно опомнившись, она вырвала свою руку и крикнула: