Она удивленно посмотрела на него.

– Всего лишь кофе и ничего больше, – уточнил Бенджамин. – Мне просто не хочется оставаться одному.

И это было чистой правдой…

Аретта проснулась от того, что дождь барабанил по карнизу окна. Тяжелые капли выстукивали сложносочиненную мелодию, напоминая, что надо вставать. «Пора, пора, пора подниматься…»

Она провела рукой по кровати справа от себя, но не обнаружила Итона. Открыла глаза, приподнялась, оглядела спальню и снова уронила голову на подушку. Итон, видимо, уже отправился на работу. Он так занят. Уходит рано утром, возвращается поздно вечером. Кроме того, теперь Итон постоянно звонит в Остин и что-то долго обсуждает с тестем. Кажется, они разрабатывают совместные инвестиционные проекты и строят планы по развитию семейного бизнеса…

Аретта потянулась. Вот уже больше двух недель, как она замужем. Уже больше двух недель она носит фамилию мужа.

– Миссис Итон Конрад, – негромко произнесла Аретта, как будто пробуя слова на вкус.

Пока они жили в ее квартире на Манхэттене, потому что Итон затеял в своем особняке глобальный ремонт. Сказал, что нужно все переделать, подготовить к рождению наследника. Он даже не сомневался, что родится сын.

Сын… Аретта прислушалась к своим ощущениям. Когда ребенок начнет пинаться? Да, срок у нее еще маленький, но она так ждала момента, когда малыш заявит о себе толчками!

Как мы назовем тебя? – мысленно обратилась она к сыну. Может быть, Джонатан? Или Майкл? Том? Алекс? Кто ты? Какой ты? Будешь ли ты похож на меня или на отца?

Аретта улыбнулась. Ей было интересно получить ответы на все эти вопросы, но она не торопила события. Беременность – удивительный период в жизни женщины. Если ребенок желанный, то это время наполнено радостью ожидания.

Телефонный звонок прервал размышления. Аретта потянулась к телефонному аппарату, который стоял на прикроватной тумбочке, и сняла трубку.

– Доброе утро, – услышала она голос Бенджамина.

– Здравствуй, – приветливо отозвалась Аретта. – Давно ты не звонил! Совсем забыл про меня?

Действительно, они не общались со дня свадьбы, да и тот последний их разговор нельзя было назвать приятным. Но Аретта считала, что нельзя акцентировать на этом внимание. Мало ли, может, у Бена было тогда плохое настроение? Всякое бывает…

– Нет, я не забыл про тебя, – после непродолжительной паузы ответил Бенджамин. – Просто был занят.

– Ну хорошо, что ты все-таки нашел немного времени, чтобы позвонить, – миролюбиво произнесла Аретта. – Встретимся на днях? Можем сходить куда-нибудь, например, в кафе. Вино мне, конечно, теперь противопоказано, но от пирожных не откажусь.

Бенджамин тяжело вздохнул.

– Не получится. Я улетаю сегодня. Через несколько часов.

– Куда? – удивилась Аретта.

Она встала с кровати и подошла к окну. Дождь прекратился, но, судя по тучам на небе, непогода просто взяла передышку, и скоро тяжелые капли вновь полетят на землю.

– В Западную Африку, – тихо, но четко произнес Бенджамин. – В Сьерра-Леоне.

– Как?! Зачем?

– Я говорил тебе однажды об этом. – Бенджамин, кажется, был расстроен. – Мне, как члену комиссии по надзору за медицинскими учреждениями для малообеспеченных, предложили поработать там. Недалеко от Фритауна начинается строительство госпиталя. Нужно помочь с документацией, и вообще там необходимо мое присутствие…

Он начал рассказывать о том, в чем будет заключаться его миссия в этой африканской стране, но Аретта перебила его:

– Это надолго?

И услышала то, что опасалась услышать:

– Да, на несколько лет…

Аретта прижалась лбом к холодному стеклу окна. Несколько лет! Она была не готова к такому повороту событий. Что же получается, ее старый друг просто исчезнет на долгое время? Пропустит Рождество, и не одно, судя по всему… Да что там праздники, его не будет рядом, когда родится ее малыш! И вообще – как же их встречи в кафе, приятельские беседы? Неужели обо всем этом придется забыть на несколько долгих лет?

– Но почему? – только и смогла произнести расстроенная Аретта. – Зачем ты уезжаешь?

Бенджамин молчал. Этот разговор давался ему с трудом.

– Так надо, – наконец ответил он. – Просто мне так будет лучше. Я что-то совсем потерял себя. Сменю обстановку, уйду с головой в работу.

– Но, послушай, для этого необязательно уезжать в Африку! – воскликнула Аретта. – Америка большая, неужели здесь тебе не найдется места?

Она чувствовала, что, если Бен уедет, она потеряет что-то очень важное. Но, к своему сожалению, она прекрасно осознавала, что если он уже принял решение, то повлиять на него не получится.

– Так надо, – лишь повторил Бенджамин. – Я напишу тебе, как прибуду на место. Наверное, напишу… Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Береги себя и будущего ребенка.

Он явно стремился поскорее закончить тяжелый разговор. Аретта поняла это и вдруг испугалась. Испугалась, что сейчас он повесит трубку и не позвонит ей еще долгое-долгое время. А может быть, не позвонит вообще никогда…

– Подожди, – попросила она. – Пожалуйста, подожди еще немного. Расскажи мне про проект, что за госпиталь, что ты будешь делать в Африке…

– Мне надо собираться, – твердо произнес Бенджамин. – Извини, мне и в самом деле пора.

Он помолчал, а потом произнес беззвучно – «я тебя люблю».

Конечно, Аретта не могла услышать этих слов. Только короткие гудки. И на душе стало нестерпимо грустно. Она положила трубку на место, забралась в кровать и завернулась в одеяло. Как маленькая девочка, которая хотела укрыться от печали и неприятностей.

Но если в детстве этот способ действовал безотказно, то теперь почему-то не сработал. То ли одеяла уже не те, то ли неприятности слишком серьезные…

И маленькая слезинка пробежала по щеке Аретты.

Бенджамин положил телефонную трубку на рычаг. Настроение было хуже некуда. Какая-то смесь отчаяния и печали.

Да, может быть, он делает большую ошибку, уезжая в Сьерра-Леоне. Но это попытка вновь отбрести себя. Ведь в последние недели он столкнулся с огромной проблемой. У нее было много имен – виски, ром, коньяк, вино. Суть от этого не менялась. Он, как последний пьяница, проводил все свободное время в обнимку с бутылкой. Как будто алкоголь мог чем-то помочь.

И дальше так продолжаться не могло.

Когда Бенджамину предложили отправиться в Западную Африку, он поначалу хотел отказаться. Покинуть Америку? С какой стати? Но прошло несколько дней, и он решил согласиться. Там, вдалеке от Нью-Йорка, Бенджамин надеялся забыть об Аретте. О той, чей образ преследовал его во снах. О той, которая поселилась в сердце Бена давным-давно и не желала его покидать.

Все равно теперь ему ничего не «светит». Любимая женщина вышла замуж и ждет ребенка. Остается отойти в сторону и не мешать. Это ее выбор.

Ты правда так считаешь? – обратился Бенджамин к самому себе. Ты на самом деле думаешь, что не смог бы ничего изменить? А может быть, ты просто мало старался?

Но что толку думать об этом. Уже поздно. Аретта любит другого, а он улетает в Африку.

Бенджамин бросил взгляд на полупустой чемодан. Пора заканчивать сборы. Что ему еще надо взять? Ах да, кое-какие книги. Он подошел к стеллажу, на котором стояли диски со справочниками и энциклопедиями, но звонок в дверь заставил его отвлечься.

На пороге стояла Николь.

– Привет. Пришла помочь тебе собраться.

Бенджамин покачал головой. Этого еще не хватало. Зачем она здесь?

На самом деле Бенджамин избегал встреч с Николь. Тогда, после церемонии бракосочетания Аретты и Итона, они наделали глупостей. Во всяком случае, Бенджамин так считал.

Собственно, он просто пригласил коллегу подняться к нему и выпить кофе. А потом откуда-то взялась бутылка вина, потом еще одна. Дальнейшие события Бенджамин вспоминал с трудом. А то, что помнил, совершенно не радовало. Вроде бы ему было так одиноко и грустно, а Николь была так близко! В какой-то момент они начали целоваться и уже не смогли остановиться…